« Bon, je déclare ouvert le cabinet d'onmyōji Kamo. »
« Félicitations ! »
Après les examens d'entrée au lycée, l'onmyōji Kamo Kazuki avait ouvert son propre cabinet. Il comptait deux employées : Aikawa Aoi, princesse des montagnes et shikigami, et Gokidō Sara, onmyōji de rang C.
Kazuki lui-même avait été promu onmyōji de rang B en novembre, pendant sa pause.
Il avait été promu sur recommandation, pour avoir abattu seul ou avec d'autres neuf jorōgumo, de rang A moyen à rang C supérieur, lors de l'opération commune menée par une division des Forces d'autodéfense et des onmyōji.
Ses parrains étaient Gokidō Yoshiichirō, onmyōji de rang A qui avait participé à l'opération, et six onmyōji de rang B.
La promotion au rang B se décide en conseil permanent de l'Association des onmyōji, où ne siègent que des onmyōji de rang A. Le témoignage de Yoshiichirō, quatrième du rang A, avait un poids considérable, et Kazuki fut promu très vite.
Les rangs attribués aux onmyōji exigent la force de vaincre des yōkai.
Un onmyōji de rang B doit être capable d'abattre avec l'avantage un yōkai de rang C supérieur.
À cette aune, Kazuki, qui avait abattu seul un tesso de rang B moyen et Suisen, de rang C supérieur, avait manifestement le niveau d'un onmyōji de rang B.
Cela dit, on avait aussi tenu compte du fait que deux onmyōji de rang B de la famille Kasuga avaient pris leur retraite à cause de leurs blessures, ce qui libérait des places au rang B.
« Être de rang B dès l'ouverture, c'est un énorme avantage, je pense. Vous êtes au même niveau que les onmyōji qui dirigent les antennes préfectorales de l'Association, personne ne pourra vous imposer n'importe quoi. »
« En plus, j'ai Sara, de la famille Gokidō, qui produit des rangs A à chaque génération. »
Sara s'étant portée garante de son rang, Kazuki souligna qu'il y avait d'autres atouts. Son cabinet, alors qu'il était encore à peine un débutant, était protégé deux fois : par son rang et par ses soutiens.
Et cette protection allait sans doute encore se renforcer.
Car la puissance occulte de Sara, membre du cabinet, avait déjà atteint le rang B.
Après la bataille contre les jorōgumo, un épisode avait fait exploser la puissance occulte de Sara.
Lorsqu'il avait fait repousser le bras droit et la jambe gauche qu'elle avait perdus, Kazuki, qui ne voulait surtout pas échouer, avait prélevé une part de l'énergie divine que le Juge lui avait ajoutée pour la lui administrer.
La quantité d'énergie divine prélevée ne représentait qu'environ un pour cent du total pour Kazuki. Mais pour Sara, c'était plus du double du ki qu'elle possédait à l'origine.
Non seulement cette énergie avait reconstitué son bras droit et sa jambe gauche, mais, à travers ces membres rattachés, elle s'était fondue dans le corps de Sara, qui avait du sang de dieu démon.
Résultat : la puissance occulte de Sara était passée au rang B inférieur.
Autrement dit, le cabinet de Kazuki verrait tôt ou tard naître un deuxième onmyōji de rang B.
Si l'on ne tenait pas compte des diplômes, le cabinet de Kazuki comptait déjà, avec Aoi et Sara, trois membres de rang B dans les faits.
Le premier travail que reçut, après la reprise de ses activités, ce cabinet qui aurait stupéfié n'importe quel onmyōji en chef, fut une mission commune proposée par l'intermédiaire de l'Association des onmyōji.
« La première mission depuis l'ouverture du cabinet, et c'est Abe Seiya… »
« Le cabinet n'a pas encore de coordonnées, alors pour vous confier une mission, il faut passer par un appel sur YouTube, par le téléphone personnel de Maître, ou par l'Association des onmyōji. »
Aoi, qui l'aidait déjà avant l'ouverture, souligna qu'il était tout bonnement difficile de le contacter.
Kazuki n'avait accepté de missions que trois fois jusque-là.
La première, en répondant à une proposition faite en commentaire pendant un direct sur YouTube.
La deuxième et la troisième, par téléphone, de la part de Sara, qu'il avait rencontrée à l'examen d'État.
C'était inévitable pour un collégien qui n'avait même pas de cabinet.
Et cette quatrième mission avait pu se faire parce qu'un autre onmyōji était passé par l'Association.
« Abe Seiya, c'est celui qui vous a affronté à l'examen d'État des onmyōji, n'est-ce pas, Kazuki ? S'il est passé au rang D en six mois, il devait avoir un certain talent. »
Sara, qui avait assisté au combat à l'époque, se remémora l'examen.
Abe Seiya était l'onmyōji que Kazuki avait affronté lors de la troisième épreuve de l'examen d'État.
Sur les 7 482 candidats, 558 avaient réussi la deuxième épreuve.
Parmi les reçus, les 458 derniers étaient devenus onmyōji de rang F ; sur les 100 premiers, les 50 perdants de la troisième épreuve étaient devenus rang E, et les 50 gagnants rang D.
Les combats de la troisième épreuve avaient été établis selon les résultats de la deuxième, en partant du haut et du bas du classement : le 1er contre le 100e, le 2e contre le 99e, le 3e contre le 98e.
Ainsi, il ne pouvait pas arriver que « le 1er et le 2e s'affrontent et que l'un des deux finisse rang E ».
Seiya était le candidat classé 100e à la deuxième épreuve.
Il avait un an de plus que Kazuki, se servait d'un shikigami-autour, et en six mois environ, il était passé du rang E, dit « inférieur supérieur », au rang D, dit « moyen inférieur ».
« Pour être rang D, il suffit d'être dans les 20 % les meilleurs de tous les onmyōji. Il s'est classé dans les 20 % premiers à l'examen, et s'il a en plus le talent de manier des shikigami, sa promotion n'était sans doute qu'une question de temps. Bon, j'ai du temps libre, je vais accepter. »
Pour sa deuxième mission, Kazuki avait reçu dix millions de yens de Sara.
Comme il était alors collégien et n'avait pas de cabinet, il l'avait officiellement acceptée par l'intermédiaire du cabinet de son père.
Il avait partagé la somme moitié-moitié avec son père Kazunori, notamment pour que celui-ci ne fasse pas faillite, et il avait payé des impôts, mais il disposait d'assez de fonds pour ne manquer de rien pendant ses trois années de lycée.
Comme il n'était pas dans le besoin pour le moment, il pouvait choisir ses missions, mais quand la demande venait d'un autre onmyōji, mieux valait l'accepter.
S'il avait déjà répondu à une demande passée par l'Association, il pourrait compter sur la coopération de l'Association le jour où il serait dans la situation inverse.
En tant qu'onmyōji de rang B, Kazuki n'était pas vraiment obligé d'écouter les demandes des antennes, mais quand c'était possible, mieux valait accepter.
Dès que Kazuki eut donné son accord, Seiya fit le déplacement depuis la préfecture d'Akita dès le lendemain pour en discuter les détails.
Premier client du cabinet d'onmyōji Kamo Kazuki, Abe Seiya s'enfonça dans le canapé du salon de réception, but une gorgée du thé qu'Aoi avait préparé et souffla un peu.
Kazuki lui demanda brièvement de ses nouvelles.
« Vous avez déjà fini vos examens de fin d'année ? »
« Chez nous, c'était fini à la mi-février. C'est pour ça que j'ai pu m'occuper de la mission, mais c'est encore un sacré casse-tête, ce truc-là. »
C'était Seiya qui avait apporté la mission à Kazuki, mais le client d'origine était quelqu'un d'autre.
Cependant, comme quand Sara lui avait confié une mission, même si la mission d'origine venait d'Aomori, c'était Sara qui avait passé contrat avec Kazuki : pour lui, la cliente était donc Sara.
Se demandant comment il fallait le voir, Kazuki décida de considérer pour l'instant Seiya, qui lui avait apporté l'affaire, comme son client, et l'interrogea sur les détails.
« De quoi s'agit-il cette fois ? D'après le résumé que vous m'avez envoyé, il s'agit d'intervenir sur une tsurara-onna apparue dans la préfecture d'Akita. »
La tsurara-onna, la « femme des stalactites de glace », est un yōkai qui apparaît quand se forment des stalactites de glace. Comme elle disparaît quand elles fondent, on dit qu'elle ne peut exister qu'en plein hiver.
La légende de la tsurara-onna qu'on raconte dans la préfecture d'Akita est, en gros, la suivante.
Autrefois, quand les moyens de transport étaient peu développés, une jeune femme se présenta un soir de tempête de neige et demanda : « La tempête m'a surprise, pourriez-vous m'héberger pour la nuit ? »
La famille l'hébergea, mais le lendemain, la tempête ne s'arrêta pas, et elle prolongea son séjour.
Au bout d'un moment, la famille lui proposa de prendre un bain.
La femme refusa, mais la famille insista tant qu'elle finit par entrer dans le bain avec un air triste, et elle ne ressortit jamais de la salle de bains.
Inquiets, les membres de la famille allèrent voir, et ne trouvèrent dans le bain que le peigne de la femme, qui flottait.
Il existe d'autres versions, dans le Tōhoku ou la préfecture de Niigata, où ce n'est pas un peigne mais des éclats de glace qui flottaient, ou bien des stalactites de glace qui pendaient du plafond de la salle de bains.
On ne sait pas si elle avait réellement fondu, ou si elle avait fait semblant de fondre avant de partir, pour protester contre la famille.
Jusque-là, la tsurara-onna est fondamentalement inoffensive.
Il existe aussi des histoires de tsurara-onna qui font du mal aux humains, comme celle-ci.
Un homme du pays de la neige se maria, mais au printemps, sa femme disparut.
Il se remaria donc avec une autre femme, mais l'hiver venu, sa première épouse réapparut, et en apprenant son remariage, elle tua l'homme.
On pourrait trouver que c'est un peu la faute de la tsurara-onna, qui ne s'était pas bien expliquée, mais le mari, incapable d'établir une relation de confiance avec sa femme et qui s'était remarié aussitôt après sa disparition, n'était pas tout à fait innocent non plus.
Kazuki jeta soudain un regard à Aoi, puis se tourna de nouveau vers Seiya, son client.
Quoi qu'il en soit, la tsurara-onna n'attaque pas au hasard, et elle n'est pas classée parmi les yōkai très dangereux. Les humains représentent presque une plus grande menace qu'elle.
La tsurara-onna est donc classée parmi les yōkai avec lesquels la coexistence est possible. On ne peut pas affirmer que sa grande beauté n'a pas pesé lors de l'établissement des critères, autrefois.
« C'est ça. La mission, cette fois, c'est ces tsurara-onna. Y en a trois, et deux ont même la nationalité japonaise. »
Avec la nationalité japonaise, on était reconnu comme Japonais.
Autrement dit, même un yōkai était alors protégé par la loi japonaise. Même un onmyōji pouvait donc être considéré comme un criminel s'il l'exorcisait sans discernement.
« Notre cabinet n'accepte pas les contrats d'assassinat sur des personnes de nationalité japonaise. »
Kazuki refusa catégoriquement ce crime proposé par l'intermédiaire de l'Association.
« Mais non ! Le client, c'est un monsieur qui tient une auberge thermale à Yuzawa, dans la préfecture d'Akita. Sa femme, c'est une tsurara-onna, et ses deux filles sont des demi-yōkai, moitié humaines, moitié tsurara-onna. La mission, c'est de leur sauver la vie ! »
Voyant sa mission refusée, Seiya s'empressa d'expliquer qu'il y avait un malentendu.
La mission, cette fois, consistait à sauver la vie de tsurara-onna.