« Maître, vous avez pris un nouveau shikigami ? »
Quand Kazuki revint au chalet, Aoi avait l'air inquiète.
'Comme nos ki sont reliés à travers moi, elle peut le percevoir.'
Vu la situation d'Aoi, il était bien compréhensible qu'elle s'inquiète.
Si sa relation avec Kazuki venait à se briser, Aoi n'aurait d'autre choix que de dévorer des humains pour obtenir du ki. Elle deviendrait alors une hideuse Yamanba, et ce serait la fin de sa vie d'humaine.
Bien entendu, Kazuki ne ferait jamais une chose pareille.
D'ailleurs, il avait déclaré clairement à Aoi qu'il « ne la laisserait jamais partir ».
Si un onmyōji rompt une promesse formulée en paroles, la puissance de ses kotodama s'effondre et il perd une grande partie de sa force. Kazuki, justement parce qu'il était onmyōji, ne commettrait jamais une telle bêtise.
En plus, quand il était dans le besoin, Aoi lui avait prêté de quoi payer les frais d'examen et l'avait logé chez elle. Sans cela, il n'aurait pas pu passer l'examen ni remettre sa vie sur les rails.
Le proverbe dit : « Un chien nourri trois jours n'oublie pas sa dette pendant trois ans », et Kazuki estimait avoir meilleure mémoire qu'un chien.
'Qu'est-ce que je peux dire de plus ?'
On dit généralement que les femmes aiment l'entendre encore et encore, et que les hommes ne le disent pas facilement.
Sur ce point, Kazuki faisait partie de la majorité, et il répugnait à le répéter à tout bout de champ.
Observant l'air embarrassé de Kazuki et l'inquiétude d'Aoi, Suisen se glissa entre eux deux avec un petit sourire.
« Vous êtes madame son épouse ? »
« Hein ?! »
À la question de savoir si elle était la femme de Kazuki, Aoi poussa un cri de surprise, puis rougit jusqu'aux oreilles.
« Euh, pas encore, mais on vit ensemble, enfin… »
Alors qu'Aoi, honnête de nature, s'efforçait malgré son trouble de répondre sérieusement, Suisen lança sa deuxième salve.
« Moi, je suis la maîtresse de mon chéri, je m'appelle Suisen~ »
En entendant ces mots, Aoi se figea net.
Puis, avec un visage glacial qui évoquait non pas la belle Izanami-no-Mikoto mais l'impitoyable Yomotsu-Ōkami, elle se tourna vers Kazuki et l'interrogea du regard sur la véracité de ces propos.
C'était la grenouille devant le serpent.
Les traits crispés, Kazuki secoua vigoureusement la tête de gauche à droite pour se justifier.
« C'est faux. C'est la jorōgumo que je viens de combattre et dont j'ai fait mon shikigami. Si tu le souhaites, Aoi, je peux rompre le contrat une fois le travail terminé. »
Quand Kazuki, paniqué, se fut justifié de façon aussi radicale, Aoi se tourna à nouveau vers Suisen et lui sourit.
L'instant d'après, Ame-no-Nuboko se matérialisa, et sa pointe étincelante vint se poser contre le cou de Suisen.
Et Aoi demanda, d'une voix glaçante digne de Yomotsu-Ōkami :
« Tu veux bien te présenter encore une fois ? »
« Enchantée, je suis Suisen, la shikigami ! »
La hiérarchie semblait établie.
'Elles n'ont pas la même force, après tout.'
Aoi avait à présent la force d'un rang B moyen, et Suisen celle d'un rang B inférieur.
Toutes deux recevaient l'immense ki de Kazuki, mais il y avait entre elles une différence d'espèce à l'origine. Une princesse des montagnes, déesse de la montagne, surpassait naturellement une jorōgumo.
Après avoir remis Suisen à sa place, Aoi rangea Ame-no-Nuboko.
Quand l'atmosphère tendue se fut relâchée, Kazuki fit prudemment son rapport à Aoi.
« Je vais aller faire mon rapport aux Gokidō en emmenant Suisen. Je dois d'abord me changer, mes vêtements sont couverts de poison, alors toi, Suisen, attends là. »
« Moi, ça ne me gêne pas d'assister à ton changement de tenue… mais je vais être sage et attendre~ »
Sous le regard noir d'Aoi, Suisen retira aussitôt sa déclaration.
Après avoir vérifié qu'elle obéissait, Kazuki se rendit enfin dans sa chambre.
Une fois changé, Kazuki se rendit au chalet de commandement pour donner ses explications.
« Suisen, il n'y a personne d'autre que toi qui surveille les chalets, c'est bien ça ? »
« Oui, ici, c'est mon secteur. Nous, on a des territoires. »
Kazuki faisait globalement confiance aux informations que lui fournissait Suisen, maintenant qu'elle était son shikigami.
En tant que maître de shikigami, Kazuki avait lié Suisen par sa puissance occulte et ses techniques. Face à une question claire de son maître, un shikigami lié par une technique ne peut pas proférer un mensonge qui dise l'exact contraire de la vérité.
Bien sûr, si la puissance occulte ou la technique sont insuffisantes, l'effet est incomplet.
Quand on tente de soumettre un yōkai au-dessus de sa propre puissance occulte, ou que la technique est maladroite, on ne parvient pas à bien contrôler le shikigami.
Mais la puissance occulte de Kazuki était immense.
Une énergie yang capable de contenir pleinement les souillures dont l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante avait imprégné son âme, et une quantité égale d'énergie divine du bodhisattva Jizō.
Qu'avec tout cela il ne parvienne pas à lier une simple jorōgumo, c'était impensable.
Quant à la technique des shikigami, il l'employait en en comprenant la procédure et le sens.
Kazuki avait donc la certitude d'avoir entièrement soumis Suisen.
Il se rendit au chalet et, devant les onmyōji et les militaires des Forces d'autodéfense rassemblés, fit fournir des explications à Suisen. Toutefois, comme sa cliente était Sara, il présenta la chose comme un rapport adressé à Sara.
« J'ai l'honneur de faire mon rapport à ma cliente, mademoiselle Sara. J'ai tué une jorōgumo qui surveillait les chalets et j'en ai fait mon shikigami. La technique a pleinement agi, elle ne peut pas mentir. Je compte d'abord lui faire livrer des informations, est-ce que cela vous convient ? »
« C'est entendu. »
Ce fut Yoshiichirō, l'onmyōji de rang A, qui donna l'instruction, mais Kazuki se contenta de lui jeter un coup d'œil et attendit les instructions de Sara.
Par ses paroles et son attitude, Kazuki montrait que sa cliente était Sara. Sara l'approuva d'un hochement de tête et entérina l'instruction de Yoshiichirō.
« Faites livrer des informations à la jorōgumo devenue shikigami. »
« À vos ordres. Suisen, commence par me dire la force et le nombre des jorōgumo des monts Shirakami. Tu peux l'inscrire sur la carte. »
Quand Kazuki désigna la carte des monts Shirakami étalée sur la table, Suisen prit un stylo et y écrivit.
D'abord, un cercle du côté des Jūniko, à l'ouest des monts Shirakami, et un autre à Takakuramori, à l'est.
Deux grands cercles en tout.
« Ma tante, la plus forte, a son nid à l'ouest, et ma mère, la deuxième, à l'est. C'est elles deux qui ont battu l'onmyōji et les Forces d'autodéfense de la dernière fois. »
Ensuite, Suisen traça un cercle sur chacune des communes d'Ajigasawa, de Fukaura et de Nishimeya dans la préfecture d'Aomori, et de Noshiro, Fujisato, Mitane et Happō dans celle d'Akita, soit sept cercles en tout.
« Ça, ce sont les territoires de moi, de mes sœurs et de mes cousines. En ce moment, elles sont toutes retournées chez ma tante et chez ma mère, cela dit. »
Les onmyōji et les militaires réunis retinrent leur souffle devant ces informations.
Ils n'avaient pas envisagé qu'il puisse y avoir deux chefs.
Sans se soucier d'eux, Kazuki posa une nouvelle question.
« Vous coopérez entre vous ? »
« Bien sûr. Les jorōgumo, ça naît en masse d'un même œuf, ça vit en groupe quand c'est petit et ça prend son indépendance en grandissant, non ? Alors pourquoi tu penses qu'on ne coopérerait pas ? »
À bien y réfléchir, c'était parfaitement logique.
Kazuki avait été surpris par cette tactique de groupe chez des yōkai, mais quand il entendit que c'était le même mode de vie que celui des araignées jorōgumo, il fut convaincu.
« Entre tes deux parentes et le Gyūki, qui est le plus fort ? »
« Je ne me suis jamais battue ni contre ma tante ni contre ma mère, alors je ne peux pas l'affirmer, mais j'ai l'impression que toutes les deux pourraient battre le Gyūki. »
Le Gyūki de Kazuki avait la force d'un rang B supérieur. Et Suisen, reliée à lui par le ki de Kazuki, connaissait exactement la puissance du Gyūki.
Si Suisen jugeait que les deux jorōgumo « pourraient battre le Gyūki », elles devaient avoir au minimum la force d'un rang B supérieur, et probablement celle d'un rang A.
Or la jorōgumo est en principe un yōkai de rang C.
Ses proies sont les humains, les petits oni, au mieux les oni moyens de rang D. Un grand oni de rang B, par exemple, est trop gros pour le corps d'une jorōgumo : même si elle le chasse, elle ne peut pas le manger.
C'est pourquoi la jorōgumo a évolué, de par son régime alimentaire, jusqu'à la force d'un rang C. Un individu exceptionnel ayant longtemps vécu peut atteindre le rang B, mais la force d'un rang A est biologiquement impossible.
« Pourquoi êtes-vous si fortes ? »
« Sans doute parce que notre grand-père est un grand démon. »
« … Un grand démon, hein. »
Les grands démons sont des démons et créatures maléfiques de haut niveau, classés au rang A.
On croit souvent qu'il n'y a ni rois-démons ni démons au Japon, mais c'est une erreur.
Le mont Funagata se dresse à la frontière des préfectures de Miyagi et de Yamagata.
D'après le « Funagatayama Tebikigusa », un ouvrage qui consigne ses légendes, quelques générations après l'empereur Jinmu, un être nommé le roi-démon Dontari aurait envahi le Japon à la tête de plusieurs dizaines de milliers de démons et de dieux maléfiques.
Le roi-démon Dontari repoussa le dieu Kongō du mont Kongō.
Il y en eut d'autres : le roi-démon Reppū, qui combattit Fudō Myōō ; le roi-démon Arajishi, qui combattit Bishamonten ; le roi-démon Tenryū, qui combattit Marishiten.
Dans la guerre entre les dieux et bouddhas et les démons et dieux maléfiques, les trois rois-démons autres que Dontari s'en étaient sortis vivants. Une partie de leurs sbires avaient fui eux aussi : ce sont eux et leurs descendants, enracinés au Japon, qui forment les rois-démons et les démons d'aujourd'hui.
Un grand démon de rang A surpasse un grand oni de rang B.
Ce sont les sbires de rois-démons qui ont affronté Fudō Myōō, Bishamonten ou Marishiten et ont survécu : rien d'ordinaire.
Une jorōgumo qui en aurait hérité la puissance pouvait bien atteindre la force d'un rang A, comprit Kazuki.
« Des jorōgumo de rang B supérieur qui agissent de concert, on ne peut pas laisser faire. »
Yoshisuke estima les jorōgumo au rang B supérieur.
En apprenant qu'il y avait deux jorōgumo de rang B, il semblait avoir trouvé une explication à la mort d'un onmyōji qui n'avait en réalité que le niveau d'un rang C et à celle de cent membres des Forces d'autodéfense.
Il est de notoriété publique que la jorōgumo est de rang C et que les individus exceptionnels atteignent le rang B. Le sang se dilue au fil des générations : un parent grand démon ne fait pas forcément de la fille un grand démon.
Mais ce n'est pas parce qu'on n'en a jamais constaté qu'une telle chose n'existe pas.
Sans preuve, Kazuki soupçonnait que la menace représentée par les jorōgumo était de rang A. Et pour faire valoir le danger, il interrogea Suisen.
« Vous enduisez vos fils de poison, n'est-ce pas ? »
« Oui. On convertit notre aura de yōkai en neurotoxine pour paralyser ou tuer nos proies, mais sur toi, mon chéri, ça n'a pas marché. »
Si le poison n'avait pas agi sur Kazuki, c'était parce qu'il possédait une énergie yang immense capable de le contrer, ainsi que l'énergie divine du bodhisattva Jizō, qui a le pouvoir de guérir toutes les maladies et toutes les fièvres. Le Konjaku monogatari de l'époque de Heian relate d'ailleurs des guérisons accomplies par le bodhisattva Jizō.
Comme Kazuki lui-même s'en était sorti indemne, sa mise en garde n'eut guère d'effet.
« Nous disposons d'un élixir des tengu qui neutralise les poisons. »
Le pressentiment de Kazuki n'était pas bon, et il fit expliquer le danger par Suisen elle-même.
« Suisen, à quoi les humains doivent-ils faire attention quand ils combattent les jorōgumo ? »
Suisen tint alors des propos effrayants.
« Les radios des Forces d'autodéfense, on peut les intercepter. On en a déjà pris une, et si ça ne suffit pas, on en prendra une neuve. »
« Quoi ? Comment savez-vous vous en servir ? »
Les Forces d'autodéfense elles-mêmes poussèrent un cri de stupeur devant ces propos.
Face à ce ton inquisiteur, Suisen ignora la question des Forces d'autodéfense, qui n'étaient pas son maître.
C'était la même attitude que celle de Kazuki envers Yoshiichirō : il n'était pas en position de le lui reprocher. À la place, Kazuki reposa la question, comme l'avait fait Sara.
« Suisen, comment savez-vous vous servir des radios ? »
« On va dans les écoles humaines, nous aussi, et on se fait expliquer le fonctionnement par les humains qu'on capture. »
Kazuki écarquilla les yeux de surprise.
Le gouvernement japonais ne délivre ni état civil ni certificat de résidence aux yōkai, à l'exception de quelques-uns utiles aux humains.
« Et l'état civil, le certificat de résidence, vous faites comment ? »
« Si on mange une fille qu'on a capturée, on peut prendre forme humaine et devenir sa copie conforme jusque dans les moindres détails. Après, on prend un des parents en otage et on fait chanter l'autre, ce genre de choses. »
« Et ensuite ? »
« C'est évident, non ? Une fois qu'on s'est fondues dans la masse, on peut manger sans se faire repérer. Et même si on se fait découvrir en cours de route, il suffit de manger une camarade de classe pour changer d'apparence… D'ailleurs, moi-même, j'étais en troisième au collège à Hirosaki. »
Devant les ruses que les jorōgumo, mêlées aux humains depuis des années, savaient déployer, les humains, réduits au rang de proies, restèrent sans voix.
« J'avais pourtant d'excellentes notes aux examens blancs, j'allais entrer dans un bon lycée. Ça ne va pas faire une affaire de meurtre de collégienne, tout ça ? »
« La coupable, c'est toi. »
Kazuki pointa du doigt la véritable coupable et dissipa les soupçons qui pesaient sur lui.