« Je vous remercie infiniment de m'avoir nommément désigné, mademoiselle Sara. »
« Sur le papier, le client, c'est moi. »
Kazuki avait dit cela sur le ton de la plaisanterie ; un homme d'âge mûr au visage sévère intervint d'un air renfrogné. Il reconnaissait cependant que, dans les faits, c'était bien Sara, ce qui trahissait un caractère droit.
C'était Sara, avec qui il était resté en contact après l'examen, qui avait confié la mission à Kazuki. Yoshisuke, son père, avait accepté qu'elle sous-traite.
Il n'était pas rare qu'un onmyōji chargé d'une mission appelle des renforts. D'ailleurs, pour cette mission-ci, c'était Yayoi, de la famille Kasuga, qui avait fait appel aux Gokidō.
Qu'une onmyōji en titre comme Sara fasse appel à un autre onmyōji pour compenser ses propres lacunes n'avait donc rien d'étrange.
Sur sa part de dix-huit millions de yens, Sara en avait consacré plus de la moitié pour engager Kazuki, onmyōji de rang C, contre une rémunération de dix millions de yens.
Les dix millions de yens proposés par Sara correspondaient au tarif habituel pour une mission confiée à un onmyōji de rang C. Pour son deuxième travail, Kazuki avait accepté de bon cœur.
Le nom de Yoshisuke n'avait servi que pour des questions de procédure : l'employeuse réelle de Kazuki, c'était Sara.
« Cette mission est confiée à Kazuki en tant que maître de shikigami de rang C. Je vous demande donc, Kazuki, de vous servir de vos shikigami pour la reconnaissance aérienne et le soutien au combat. »
La jorōgumo avait tué un onmyōji de rang B.
Mais se contenter d'envoyer des shikigami depuis un endroit sûr pour la reconnaissance et le soutien au combat ne présentait aucun danger.
Kazuki répondit poliment à Sara :
« Pour l'exploration qui commence demain, je sortirai neuf shikigami-pigeons, chacun de la force d'un rang C inférieur. Trois équipes de trois : escorte, reconnaissance, attaque, utilisez-les comme bon vous semble, quitte à les sacrifier. Je remplacerai ceux qui auront servi quand nous nous retrouverons. »
En mission de reconnaissance, deux pigeons suivraient l'ennemi repéré pendant que le troisième reviendrait faire son rapport.
En attaque ou en escorte, les pigeons agiraient de concert par trois.
Ils ne pouvaient rien faire de très compliqué, mais il était possible de leur apprendre à reconnaître le ki des Gokidō comme celui d'alliés, et à considérer comme ennemie toute aura de yōkai plus forte que la leur.
Après avoir expliqué tout cela, Kazuki sortit en plus un talisman de protection et le tendit à Sara.
« C'est le talisman qui a tenu plus d'une minute sous cinquante tonnes à l'examen. Je vous en prie, servez-vous-en. »
« Je ne peux pas augmenter votre rémunération, ça ira ? »
Entre le rang C et le rang B, la force varie du simple au décuple.
Neuf pigeons de rang C inférieur restaient tout juste dans le cadre d'un travail de rang C.
Ce n'était pas pour en faire le moins possible, mais par égard, pour qu'on ne puisse pas dire que « les Gokidō avaient exploité pour une bouchée de pain un onmyōji qui valait en fait un rang B ». Les Gokidō étaient une grande famille d'onmyōji, avec une position sociale à tenir.
Mais le talisman de Kazuki dépassait clairement le rang C.
Pour ce qui dépassait d'emblée le cadre, Kazuki inventa une raison en vitesse.
« C'est un avantage réservé aux clients qui ont misé sur moi avant tout le monde. »
Avant même la première mission de Kaboene, Sara l'avait pour ainsi dire réservé.
À Kazuki, qui présentait cela comme un avantage de précommande, Sara répondit par un sourire et des remerciements.
« Merci beaucoup. »
Puis elle porta son regard sur Aoi et les Yatagarasu, qui avaient accompagné Kazuki, et demanda en tant que cliente :
« Et les Yatagarasu, qu'est-ce que vous comptez en faire ? »
À l'examen d'État, chacun des Yatagarasu faisait jeu égal avec Sara ou Shion.
Là encore, Kazuki inventa une raison en vitesse.
« Ce sont encore des enfants, et je ne suis pas tranquille à l'idée de les engager dans une opération commune dans un endroit qu'ils ne connaissent pas. Je compte les garder près de moi, hors effectif, et les employer à surveiller les environs. »
« Entendu. Ça me convient. »
Quand Kazuki et Sara eurent fini de discuter, Yoshisuke, qui avait suivi l'échange, prit la parole.
« Nous explorerons en trois groupes. D'ouest en est : du col de Hitotsumori au mont Mukaishirakami, du col de Tengu au mont Tengu, et du col de Tsugaru au mont Kushiishi. Les responsables sont la famille Kasuga, la branche principale des Gokidō et notre branche cadette. Les Forces d'autodéfense nous accompagneront dans l'exploration. »
Ils se trouvaient dans un groupe de chalets devant l'entrée, côté village de Nishimeya. C'était à l'est de la ligne de Shirakami, du côté humain de la frontière entre hommes et yōkai.
L'endroit, équipé des réseaux essentiels et d'hébergements, était relativement sûr puisque du côté humain. Ils y feraient les dernières vérifications, puis partiraient explorer dès le lendemain matin.
Les Forces d'autodéfense avaient dépêché une division.
Comme la famille Kasuga, la branche principale des Gokidō et leur branche cadette exploreraient en trois équipes, chacune serait accompagnée d'une unité d'un régiment d'infanterie.
Les Forces d'autodéfense avaient installé un camp de base au préalable.
Elles avaient monté des antennes, acheminé du matériel et rassemblé des unités sanitaires.
« Oui, on me l'a dit. L'onmyōji de rang A est placé au centre, pour pouvoir épauler aussi bien l'est que l'ouest, c'est bien ça ? »
Quand Kazuki répondit, Yoshisuke acquiesça légèrement.
« Les petites araignées de rang C ou moins, chacun s'en charge. Si la mère araignée se montre, c'est le rang A qui s'en occupe. Comme la préfecture d'Aomori a aménagé la zone, les portables passent, mais pour transmettre à tout le monde un ennemi repéré ou ce genre de choses, utilisez la radio. »
« Entendu. »
« Bien. Ce sera tout. »
Yoshisuke semblait avoir encore des choses à dire, mais peut-être parce que le véritable employeur de Kazuki était Sara à titre personnel, il s'en tint au strict nécessaire et clôtura la discussion. Quant à la famille Kasuga et à la branche principale des Gokidō, elles considéraient cela comme une initiative propre à la famille de Yoshisuke et ne s'en mêlaient absolument pas.
Shion non plus ne s'en mêlait pas.
Elle gardait peut-être rancune de s'être fait pourchasser à l'examen, car elle faisait la tête en voyant Kazuki. Et pour bien lui montrer son mécontentement, elle détourna ostensiblement le visage.
« Bien, Kazuki, je compte sur vous. »
« À vos ordres. J'accomplirai un travail à la hauteur de ma rémunération, vous pouvez compter sur moi. »
Après avoir répondu poliment, Kazuki retint par la main Sara qui s'apprêtait à partir et l'arrêta sans un mot.
Puis il écrivit quelques mots sur une feuille et lui en montra le contenu.
« Il y a des fils de jorōgumo tendus. Elle écoute peut-être nos conversations par les vibrations. Je vais m'en occuper. Si on y va à plusieurs, elle s'en apercevra, alors laisse-moi faire. »
En lisant ces mots, Sara écarquilla les yeux, stupéfaite.
« Le travail ne commence que demain, n'est-ce pas ? Je vais faire un petit tour des environs. »
« Faites attention à vous. »
Tu y vas vraiment seul ? demanda Sara du regard.
Kazuki lui répondit d'un léger signe de tête rassurant.
« Aoi, emmène les Yatagarasu et retourne au chalet qu'on nous a attribué. »
« Entendu. Venez, tout le monde. »
« « « « « Couac ! » » » » »
S'il échangeait trop d'informations, on risquait de comprendre qu'il avait remarqué quelque chose.
Aoi, qui ne savait rien, sortit avec les Yatagarasu.
Kazuki sortit en même temps qu'Aoi, puis s'enfonça dans la forêt où s'étendait la hêtraie primaire.
L'agitation autour des chalets s'éteignit, et l'on n'entendit plus que ses baskets fouler la terre.
Kazuki marcha ainsi pendant environ cinq minutes.
Son sixième sens perçut alors une aura de yōkai puissante et une intention meurtrière qui venaient d'en haut, d'un grand hêtre devant lui.
Kazuki s'arrêta, sortit cinq talismans de shikigami de sous ses vêtements et se mit à réciter l'incantation.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō… Cet être, issu du Bois, a transmigré vers le yin du néant ; mais je lui donne mon énergie yang pour qu'il transmigre vers la vie. Ainsi donc, selon la loi du yin et du yang, deviens mon shikigami. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
Les shikigami prirent leur envol au moment même où des fils meurtriers, fauchant les arbres, fondaient sur lui.
Les fils imprégnés d'un poison mortel s'enroulèrent autour du corps de Kazuki. Puis ils tirèrent avec une force terrible pour tenter de lui trancher les membres et de lui injecter leur poison.
Le bras gauche dressé contre son cou pour protéger sa gorge, Kazuki donna ses ordres aux pigeons.
« Brûlez-la ! »
« « « « Rou-rou-rou ! » » » »
Aussitôt après son cri, Kazuki, pris dans les fils, fut plaqué au sol.
Le talisman de protection qu'il cachait sous ses vêtements se mit à briller et empêcha que ses membres ne soient tranchés. Il fut alors traîné au sol avec une violence inouïe.
Pendant ce temps, quatre pigeons, qui s'étaient envolés au sommet du hêtre, se jetèrent sur la propriétaire de l'aura de yōkai.
De violentes flammes jaillirent deux fois de suite et brûlèrent de leur fournaise tout le corps de l'ennemie tapie dans l'ombre.
« Kyaaaaah ?! »
Le hêtre s'embrasa, et un hurlement en langage humain retentit.
L'aura de yōkai que percevait Kazuki était de rang C supérieur, équivalente à la force des Yatagarasu.
C'était trop lourd pour deux pigeons, mais Kazuki en avait créé quatre.
Après ceux du Feu, les deux pigeons du Métal se changèrent chacun en coin de fer et se plantèrent de part et d'autre dans le corps du yōkai.
Un nouveau hurlement retentit, et la jorōgumo tapie dans l'arbre tomba.
« Ushitarō, écrase-la. »
À l'ordre de Kazuki, étendu à terre, l'énorme Gyūki surgit de son ombre.
Le Gyūki abattit de toutes ses forces sa massue levée sur la jorōgumo transpercée par les coins.
Un fracas sourd et lourd retentit.
Le sol trembla, faisant légèrement rebondir le corps de Kazuki étendu par terre.
Les fils qui le traînaient s'immobilisèrent, mais la vitalité des araignées dépasse ce qu'un humain peut imaginer.
« Continue de frapper jusqu'à ce qu'elle meure. »
« Bwooooooooooooooooh ! »
Le Gyūki poussa un rugissement et se mit à frapper avec sa massue la jorōgumo qui ne bougeait plus.
Pendant ce temps, Kazuki se défit des fils qui l'enserraient, secoua le poison qui imprégnait ses vêtements, se releva, épousseta la boue qui les maculait, et finit par donner un ordre au Gyūki.
« Bien joué, Ushitarō. Ça suffit. »
Traîné dans tous les sens, Kazuki poussa un profond soupir.
Si grande que soit sa puissance occulte, il n'était au fond qu'un être de chair et de sang. Il ne pouvait pas se permettre un corps-à-corps avec un yōkai.
Avant de s'approcher de la jorōgumo morte sous les coups, il s'assura soigneusement que tout danger était écarté.
Puis il s'approcha enfin d'elle et forma des signes de mains.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō. Entre ciel et terre, toutes choses se forment du yin et du yang. Selon la loi du yin et du yang, je fais de toi le yin, et de mon ki le yang qui lui répond, et je te soumets. Ainsi donc, obéis à ma loi et deviens mon shikigami. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
Kazuki employait là un rituel qui soumettait de force par le ki.
C'était l'école de l'Onmyōdō, qui commande par la puissance occulte et les techniques, mais alors qu'il avait obtenu le consentement du Gyūki, il exigeait de la jorōgumo un contrat par la force, sans lui laisser le choix.
Ce n'était pas une méthode qu'il appréciait beaucoup, mais c'était une lutte pour la survie entre humains et yōkai.
La jorōgumo était de toute façon une créature mangeuse d'hommes, nuisible pour les humains.
Que le vainqueur mange le vaincu est un droit du vainqueur dans la nature. Dès lors, qu'un onmyōji victorieux commande un yōkai relevait aussi de l'ordre naturel, selon Kazuki.
« Tu as essayé de me tuer, toi aussi : on peut bien dire que c'est l'issue d'un combat à armes égales. »
Ce fut peut-être le dernier coup de pouce : la jorōgumo se soumit et devint son shikigami.
Les épaules basses de fatigue, Kazuki donna un ordre au nouveau shikigami qui venait de se fondre en lui.
« Sors, jorōgumo. »
Le corps spirituel d'une jeune fille qui semblait avoir l'âge d'une collégienne apparut sans un bruit.
Cheveux blonds, kimono noir : ses couleurs évoquaient celles, jaune et noir, de l'araignée jorōgumo.
'La jorōgumo peut imiter les humains qu'elle a dévorés, mais celle-ci a pris forme humaine à partir de son apparence d'origine, on dirait.'
Elle observait Kazuki avec des yeux semblables à ceux d'une araignée qui observe ce qui l'entoure.
Les esprits qui ont longtemps erré voient s'estomper la volonté et les souvenirs qu'ils avaient de leur vivant. Mais peut-être parce qu'elle était devenue shikigami rapidement, la jorōgumo semblait avoir gardé ses souvenirs.
Kazuki avait été son ennemi de son vivant, mais à présent, elle était liée par le rituel.
En se soumettant comme shikigami, elle avait dû percevoir l'immense réserve de ki que renfermait son maître. C'est pourquoi elle ne montrait aucune hostilité et observait la situation.
Méfiant envers l'intelligence de la jorōgumo, Kazuki commença par lui donner un nom pour renforcer le lien qui l'entravait.
« Ton nom sera Suisen, le narcisse. Il y a des narcisses à fleurs jaunes, et ils sont toxiques. Mais le narcisse a aussi une certaine pureté… »
Kazuki était entouré d'un Ushitarō et d'un Nekotarō, mais même lui jugea que « Kumoko », la petite araignée, aurait été trop cruel, et se retint.
Pour une fille, on aurait aussi pu choisir parmi « Yukiko, Tsukiko, Hanako », d'après la neige, la lune et les fleurs chantées dans le Man'yōshū.
Mais s'il annonçait sur sa chaîne vidéo « Voici Hanako », il se ferait incendier.
Suisen, en revanche, était le nom d'une jolie fleur, lu à la sino-japonaise d'après son nom chinois.
Le classique chinois Tianyinzi, au chapitre « Shenjie », dit ceci :
« Les immortels qui sont au ciel sont les immortels célestes, ceux qui sont sur terre les immortels terrestres, ceux qui sont dans l'eau les immortels des eaux. »
Le narcisse pousse au bord de l'eau et passe pour demeurer longtemps pur. C'est une fleur toxique, mais par ce nom, Kazuki la liait en lui signifiant : « En tant que shikigami, sois du côté de ton maître. »
« … Voilà pour l'origine de ton nom. Maintenant, voici mon premier ordre. Fais croire à tes anciennes compagnes que tu n'as pas été vaincue. »
La shikigami jorōgumo baptisée Suisen garda le silence en recevant cet ordre.
Puis, après avoir détaillé le corps de Kazuki de haut en bas, elle ouvrit lentement la bouche.
« J'obéirai, mais pourquoi mon poison n'a pas marché sur toi ? C'est une neurotoxine qui convertit l'aura de yōkai, alors rien que de toucher le corps, ça devrait avoir un peu d'effet. »
Si Kazuki s'en était tiré indemne, c'était parce que le bodhisattva Jizō possédait le rituel de guérison de toutes les maladies et de toutes les fièvres.
Face à cette shikigami qui tenait des propos inquiétants, Kazuki pensa très fort : « Tu es un narcisse pur. »