« Je le déteste, ce type. Sara, pourquoi tu lui as demandé son numéro ? »
L'examen d'État terminé, alors que chacun reprenait le chemin du retour, Shion laissa éclater son mécontentement.
Pourchassée et rouée de coups par les cinq Yatagarasu sous les yeux de tout le pays qui suivait la diffusion, Shion accumulait les griefs contre Kazuki.
Pourtant, c'était la famille Gokidō qui avait proposé ce match.
Et Kazuki s'était battu dans le respect des règles.
Shion ne pensait donc pas qu'il avait agi de manière lâche ou injuste.
Mais cela ne suffisait pas à effacer sa colère d'avoir été pourchassée, si bien que ses griefs ne faisaient que s'accumuler.
« Au fond, je pense que c'est quelqu'un de bien. Et puis Kazuki va sûrement passer très vite au rang A, alors on aura besoin de pouvoir le joindre, non ? »
Si Sara avait précisé « au fond », c'était parce que Kazuki n'était pas un moine, mais un onmyōji. Les onmyōji se livrent avec les yōkai à des duels de ruse et à des combats à mort. Une personne simplement bonne ne saurait tenir ce rôle.
Malgré tout, après avoir parlé avec lui, Sara avait senti que Kazuki penchait davantage vers le bien que l'onmyōji moyen.
Un onmyōji compétent qui penchait vers le bien, il fallait nouer des liens avec lui.
Quand un yōkai redoutable apparaissait, plusieurs onmyōji puissants l'affrontant ensemble pouvaient l'abattre sûrement et sans danger. Dans ces cas-là, s'appeler directement allait plus vite que passer par l'Association des onmyōji de la préfecture.
Et si l'on se fréquentait au quotidien, les échanges se faisaient d'autant plus facilement.
À sa grande sœur Sara qui lui faisait la leçon, la cadette Shion répliqua en boudant :
« Quelqu'un de bien, ça ne pourchasse pas les gens alors que le match est déjà joué. »
« Ça, c'est parce que tu refusais d'abandonner, Shion, non ? »
Devant l'argument imparable de Sara, Shion se renfrogna et se tut.
Laissant sa jumelle à sa bouderie, Sara se mit à taper un message.
« Félicitations pour être passé au rang C avant nous. Nous monterons un peu plus tard. J'attends aussi la bonne nouvelle de votre promotion au rang B. »
Recevant plusieurs messages de ce genre, Kazuki rentra chez Aoi en compagnie d'Aoi et des Yatagarasu.
Début août, c'étaient les vacances d'été dans tous les collèges du Japon.
Le début des vacances se cale en gros sur le Jour de la mer, un jour férié de juillet.
La fin, elle, varie : à Hokkaidō, où même l'été reste frais, ainsi que dans les préfectures de Yamagata ou de Nagano, elles s'achèvent avec la fin de l'Obon. Ailleurs, c'est en général fin août, et pour un tiers à un quart du pays, elles durent jusqu'au 31 août.
Les adultes d'aujourd'hui avaient eux aussi eu des vacances d'été du temps de leurs études.
Par conséquent, les élèves d'aujourd'hui devaient en profiter pleinement, la tête haute et sans le moindre scrupule.
Fort de cette conception, Kazuki se prélassait sans le moindre scrupule dans une pièce rafraîchie par le superbe climatiseur que leur avait laissé la Yamanba, tout en annonçant l'obtention de sa licence d'onmyōji dans un direct sur la chaîne YouTube qu'il tenait pour sa promotion.
« Beaucoup d'entre vous le savent déjà, mais j'ai obtenu la licence d'onmyōji de rang C. Merci pour vos encouragements pendant l'examen, pour vos commentaires et vos « j'aime » sur les vidéos. J'ai lu les commentaires en diagonale après l'examen. »
Quand Kazuki prononça ces remerciements en direct, des icônes d'applaudissements défilèrent à une vitesse folle dans la zone de commentaires de YouTube.
Avant le match, à l'époque où il élevait les Yatagarasu, la chaîne de Kazuki comptait environ un millier d'abonnés. Il n'était quasiment pas connu : ses abonnés étaient des gens qui aimaient les vidéos d'élevage d'animaux ou qui laissaient tourner ses images en fond pendant qu'ils travaillaient.
Mais l'examen d'État lui avait valu une attention phénoménale, et ce nombre avait gonflé jusqu'au chiffre aberrant de quarante-deux mille, et continuait de grimper.
Les raisons de ce « buzz », comme on dit, pouvaient être multiples :
– Le talisman de protection qui avait établi un nouveau record en tenant une minute sous cinquante tonnes.
– Le talisman de protection(?) qui avait détruit la presse et menacé l'examinateur.
– Le combat aérien entre les Yatagarasu et les sœurs Gokidō.
– Le Gyūki colossal apparu lors du match d'exhibition.
Avec un tel déploiement, il était normal qu'il attire l'attention sur Internet.
Tout ce que Kazuki avait fait grâce à son immense réserve de ki défiait le sens commun.
Le fait que ses adversaires aient été deux jolies jumelles volant dans les airs y avait aussi contribué.
Comme c'était en plus la période des vacances d'été, le nombre d'abonnés étudiants avait sans doute explosé. Dans le même temps, il avait attiré l'intérêt d'adultes en butte aux ravages des monstres.
Le principal intéressé, Kazuki, avait été surpris par la vitesse à laquelle les chiffres augmentaient, mais il en avait vite pris son parti.
'Ce que je n'ai pas en argent, il faudra bien que le ki du roi Enma, qui m'a fait renaître, le compense.'
Si Kazuki utilisait YouTube, c'était parce qu'un site de partage de vidéos était un support pratique pour faire connaître ses activités d'onmyōji.
Il ne tenait pas particulièrement à devenir YouTubeur.
C'est pourquoi, même s'il avait activé les Super Chats, il n'avait pas prévu d'aller jusqu'aux abonnements payants ; mais la hausse du nombre d'abonnés était si spectaculaire qu'elle faisait vaciller cette ligne de conduite.
Là encore, alors qu'il n'avait rien annoncé à l'avance, plus de cinq cents spectateurs suivaient le direct.
« Et maintenant, tu fais quoi ? »
Une fois les applaudissements pour son admission retombés, une question apparut dans les commentaires.
« Je suis en troisième, et j'ai l'examen d'entrée au lycée qui m'attend. Je passe à la fois un lycée public et un privé, et si je suis reçu, j'irai dans le privé. D'ici là, je pense que je ferai peu d'exorcismes. »
À cette réponse, de nouveaux commentaires s'enchaînèrent.
« T'as de bonnes notes ? »
« T'as qu'à te faire recommander en tant qu'onmyōji. »
Fils d'un onmyōji roi de l'endettement et apprenti de ce même père, Kazuki avait des résultats scolaires qui n'arrivaient pas à la cheville de ceux de ses camarades. Il n'avait jamais pu se consacrer à ses études, ni aller en cours du soir, ni prendre de professeur particulier.
Hébergé chez Aoi comme il l'était, même si une admission sur recommandation lui offrait les frais de scolarité et d'internat, il ne pouvait pas aller étudier loin, vu toutes les autres dépenses.
La cause en était presque entièrement son père, Kazunori, qui s'accrochait à sa fierté d'onmyōji et avait continué à dépenser plus qu'il ne gagnait. S'il avait désormais l'espoir d'entrer au lycée, c'était grâce à Aoi.
Avec un sourire crispé, Kazuki évita d'aborder le fond du problème.
« Même au lycée, je ne pourrai pas accepter autant de missions que les professionnels. Tant que je suis au collège, j'aimerais prendre quelques gros contrats pendant les jours de repos et gagner un bon paquet d'un coup… parce qu'il faut aussi que je rembourse la presse. »
Les commentaires affluèrent vers un Kazuki au regard perdu dans le vague.
« Il va vraiment la rembourser ?! »
« L'Association est même pas assurée mdr »
« Ça coûte combien, une presse ? »
Dans la zone de commentaires en pleine effervescence, les informations fusaient, notamment qu'une seule presse coûtait plus d'un million de yens.
« Un haut responsable de l'organisation m'a dit que l'épreuve portait sur un talisman de protection, et qu'un talisman qui contre-attaque relevait des talismans spéciaux. Comme il avait bien un effet protecteur, il me donnait l'examen, mais je devais rembourser… Avec les frais d'inscription, je suis endetté de quelque chose comme plusieurs millions. »
Une partie de l'argument que Kazuki avait martelé pendant l'examen, selon lequel il s'agissait d'un talisman de protection, n'était pas passée.
Et même sans que Kazuki le dise, les spectateurs de la zone de commentaires commencèrent à deviner la situation d'eux-mêmes.
« Le responsable adjoint de l'organisation = le père des jumelles du match d'exhibition »
« …………ah (je vois) »
Pour les Yatagarasu, Shion, qui savait voler, était un peu ce qu'est pour un chien un humain qui court avec lui.
Lâchés pour la première fois depuis des jours après être restés enfermés dans une pièce étroite, les Yatagarasu s'étaient défoulés à cœur joie en jouant avec Shion.
Kazuki les avait contrôlés jusqu'à un certain point, mais après avoir attrapé Sara, il les avait laissés faire à leur guise pour discuter avec elle.
Résultat, Shion s'était fait pourchasser par les Yatagarasu et arroser de leurs techniques des cinq éléments, comme un visage couvert de coups de langue par un chien.
Face à eux, Shion avait fait tournoyer son bâton de pèlerin, mais sans parvenir à porter un seul coup, elle avait essuyé à cinq contre un des giclées de boue et des flèches de feu ; après le match, elle tremblait comme un faon qui vient de naître.
« J'aurais peut-être dû la laisser gagner un peu, non ? »
Devant ce collégien au regard d'adulte, les spectateurs commentèrent « C'est pas du tout le sujet mdr » ou « Évidemment que c'est pour la fille que t'as prise dans tes bras mdr ».
Et ils se mirent à inonder le chat de « mdr », « ptdr » et autres « je suis mort de rire ».
Quelque temps après que la zone de commentaires du direct de Kazuki eut été submergée de fous rires…
Une fois l'hilarité retombée, un commentaire constructif répondit à ce que Kazuki avait dit sur son envie de « prendre des missions pendant les jours de repos ».
« Je peux essayer de monter une mission à plusieurs millions par financement participatif ? Si elle est financée, tu t'engages à la prendre, ce genre de truc. »
Après avoir lu le commentaire, Kazuki se mit à réfléchir.
Les yōkai et autres êtres surnaturels étaient une menace qui coûtait des vies à la population, mais comme ils apparaissaient depuis la nuit des temps, on les considérait comme l'une de ces choses impossibles à éradiquer, au même titre que les catastrophes naturelles ou les maladies.
Par conséquent, l'État ne mobilisait pas toutes ses forces pour exterminer chaque yōkai qui apparaissait ; il n'intervenait que contre ceux qui se livraient à des massacres aveugles et de grande ampleur.
Pour les yōkai qui ne justifiaient pas l'intervention de l'État, la procédure normale voulait que les particuliers ou les communautés locales se défendent eux-mêmes, et qu'on fasse appel à un onmyōji pour ceux dont ils ne pouvaient venir à bout.
Le tarif d'un onmyōji variait énormément selon de nombreux facteurs : le rang et l'expérience de l'onmyōji qui acceptait la mission, le degré de menace du yōkai ciblé, la durée d'immobilisation prévue, et ainsi de suite.
Dans le cas de Kazuki, c'était un onmyōji de rang C fraîchement promu.
Il n'avait aucun exorcisme en solo à son actif, et la durée d'immobilisation serait courte.
Même face à un yōkai puissant, une mission à plusieurs millions était donc envisageable.
Contre un yōkai de rang C ou plus, ce n'était pas rentable, mais Kazuki accepta sous conditions.
« Au titre d'une première mission pour me constituer des références, je peux l'accepter sous conditions. Difficulté jusqu'au rang B maximum, cible de type terrestre, nombre d'éliminations proportionnel au montant de la mission. Le commanditaire peut filmer, diffuser ou publier à des fins lucratives, aucun problème. Si ces conditions vous conviennent, j'accepte. »
En règle générale, l'onmyōji qui accepte une mission a un rang de plus que le yōkai.
Autrement dit, face à un yōkai de rang B, c'est un onmyōji de rang A qui s'en charge. Car contre un yōkai plus faible que soi, on peut l'exorciser sûrement et sans danger.
Or un onmyōji de rang A n'accepte pas de travail pour quelques millions.
Car un yōkai de rang B est capable de tuer une centaine de personnes sans effort. Pour que la récompense tombe sous quelques millions en éliminant une telle créature, il faudrait estimer une vie humaine à quelques dizaines de milliers de yens au plus. Ce serait, quoi qu'on en dise, une récompense bien trop basse.
Si l'on acceptait d'exorciser un rang B pour quelques millions, les missions contre des yōkai de rang C ou D deviendraient encore moins chères, et les onmyōji ne pourraient plus gagner leur vie.
Normalement, on ne devait donc jamais accepter une mission de rang B pour quelques millions.
Mais Kazuki avait avancé le prétexte d'une première mission destinée à se constituer des références, il avait simplifié le contenu, et avait ainsi rendu l'acceptation possible.
Et comme cette fois le commanditaire cherchait à le soutenir, il avait aussi autorisé les publications lucratives en guise de dédommagement pour sa peine.
Quelle que soit la mission proposée, le commanditaire en serait forcément de sa poche.
Comme ça, chacun y trouverait son compte, pensait Kazuki.
« À rang égal, les missions vont aux onmyōji qui ont le plus de références. C'est pour ça qu'un onmyōji qui en a peu doit baisser un peu ses conditions, sinon il n'a jamais de première mission. Je vous demande de considérer que c'est valable uniquement pour cette première fois. »
Par précaution, Kazuki insista bien : accepter une mission de rang B pour quelques millions, ce ne serait que cette fois.
« OK. J'ai envoyé un mail à l'adresse gratuite de ton Twitter, sous le même pseudo. Quand ce sera prêt, je te recontacte avec cette adresse, merci. »
« Entendu. »
On ne savait pas encore quelle mission serait proposée, mais une promesse verbale avait au moins été conclue.
Dans le cas de Kazuki, s'il s'agissait d'un seul yōkai terrestre de rang B ou moins, il pouvait gagner en misant sur la force brute du Gyūki. Et face à des rangs C, il pouvait même en exorciser plusieurs à la fois.
Il s'était limité à des adversaires aussi faciles à vaincre que possible, et tant que les conditions étaient respectées, il comptait bel et bien accepter.
« Si t'as pas d'argent de côté, pourquoi tu vendrais pas des talismans ? »
« Si tu vends des talismans, j'achète. »
« Moi aussi, j'en veux. »
La zone de commentaires se remplit de conseils pour trouver des fonds, mais la fabrication des talismans vendus au grand public revenait aux onmyōji retraités, partis à la retraite à soixante ans.
Les onmyōji en activité pouvaient en fabriquer librement pour eux-mêmes, leurs collègues ou leurs proches, mais le règlement leur interdisait la vente au grand public.
« Comme ça épuise le ki de celui qui les fabrique, la fabrication des talismans vendus au grand public est confiée aux onmyōji retraités qui ne vont plus sur le terrain, et pas aux onmyōji en activité. Moi qui suis membre de l'Association des onmyōji, je ne peux pas en vendre. »
La fabrication de talismans était une source de revenus précieuse pour les onmyōji retraités.
En pensant à ses propres vieux jours, il hésitait à leur couper l'herbe sous le pied.
« Et voilà, les privilèges de l'Association. »
« Si t'avais été recalé à cause de la presse, t'aurais pu vendre tes talismans librement et te faire plein de fric ? »
Des remarques pertinentes fusèrent dans la zone de commentaires, mais Kazuki détourna les yeux et usa de sa liberté de ne pas les lire à voix haute.