« Vous avez beaucoup retenu vos coups, tout à l'heure. »
Quand Kazuki entra dans la salle d'attente du match d'exhibition, l'une de ses adversaires, l'aînée des jumelles, Gokidō Sara, lui adressa la parole.
Sara était en troisième année de collège, comme Kazuki.
Petite et mince, peut-être parce qu'elle descendait de grands tengu volants. Si l'on alignait sa classe par taille, elle serait sans doute parmi les cinq premières.
Un visage doux, des yeux légèrement tombants, une voix tendre : Kazuki lui trouva un air paisible.
Sara portait les cheveux séparés de part et d'autre, en deux nattes qui retombaient. Sa jumelle, Shion, avait les cheveux mi-longs et lisses : on les distinguait à leur coiffure.
Autre différence, la cadette, Shion, fronçait les sourcils avec un air revêche qui lui donnait un abord plus dur que Sara.
Les jumelles Sara et Shion portaient une tenue simplifiée de yamabushi et tenaient chacune un bâton de pèlerin taillé dans un arbre sacré, chargé de vertus miraculeuses.
Kazuki répondit à Sara, qui lui avait parlé.
« Là, l'écart de niveau était vraiment trop grand. La famille Gokidō, je sais que c'est un adversaire coriace. »
Si elle savait qu'il avait retenu ses coups, c'est qu'elle avait dû regarder.
Leurs aires de combat étaient différentes, et avec dix-neuf combats avant le leur, ils ne pouvaient pas avoir fini en même temps.
Jugeant qu'il n'y avait rien à cacher, Kazuki ne démentit pas au sujet du résultat. Quant aux Gokidō, il se contenta de dire, prudemment, qu'il les savait coriaces.
À cette réponse, Sara releva le décalage entre ses paroles et ses actes.
« Pourtant, vous avez accepté un combat à deux contre un. »
« … On m'a dit que si j'acceptais, on me recommanderait pour le rang C. Puisqu'on me fait l'honneur de cette recommandation, je compte montrer un niveau digne du rang C. »
Ainsi, si Kazuki se distinguait, on dirait qu'il s'était donné du mal pour répondre aux attentes des Gokidō qui l'avaient recommandé.
Les Gokidō, eux, passeraient pour des gens remarquables d'avoir recommandé quelqu'un de talent, et ils ne perdraient pas la face.
Face à la réponse prudente de Kazuki, Sara demanda l'air de rien :
« Monsieur Kamo Kazuki, vous avez bien le niveau d'un rang B, n'est-ce pas ? »
Posait-elle la question pour jauger sa force avant le combat ?
Ne saisissant pas bien son intention, Kazuki réfléchit un peu avant de répondre.
« Comme je compte ouvrir mon cabinet, je vais répondre. Mon niveau est au moins celui d'un rang B. Et on m'a dit que les Gokidō ont le niveau d'un rang C au moment de l'examen. Si vous n'atteignez pas le rang B, dites-vous que cette fois, vous êtes mal tombées. »
Leur conversation était retransmise en direct.
Et Kazuki, qui voulait se faire valoir auprès de futurs clients, étala sa force et proclama sa victoire.
Était-ce la première fois que quelqu'un de son âge lui déclarait « je suis bien plus fort que toi » ? Sara demanda, l'air surprise :
« Le rang C, c'est le niveau d'un griffon ou d'une manticore, vous savez. Vous êtes vraiment si fort ? »
Sara semblait poser la question sincèrement, et non par joute verbale d'avant-combat ou pour évaluer sa force.
Devant cette question toute simple, Kazuki, un peu décontenancé, acquiesça.
« Si vous êtes de rang C et que je perds, je promets, en guise de pénitence, de vous confectionner chaque année des talismans de protection pour vous deux, et de vous les offrir jusqu'à ce que je prenne ma retraite d'onmyōji. »
Le forum de commentaires en direct devait s'enflammer.
Face à Kazuki qui fanfaronnait et se faisait une publicité tapageuse, Shion, restée en retrait, intervint.
« Si tu es si sûr de ne jamais perdre, alors fais-le tous les mois ! »
« D'accord. »
Devant cette réponse immédiate à sa provocation, Shion frappa le sol de son bâton de pèlerin imprégné d'énergie divine, laissant éclater sa colère.
« Alors je vais te le faire regretter ! Merci d'avance pour tes talismans de tous les mois ! »
Furieuse, Shion lança cette pique en partant et quitta la salle d'attente.
Restée seule, Sara prit un air un peu embarrassé, puis s'inclina devant Kazuki.
« Eh bien, permettez-moi de mettre vos paroles à l'épreuve. »
« Oui, je compte sur toi. »
« Moi aussi, je compte sur vous. »
Amusé par la différence de caractère des jumelles, Kazuki échangea un signe de tête avec Sara et quitta la salle d'attente.
Perdre après ça aurait été pitoyable, mais il savait à qui il avait affaire : la famille Gokidō. Les Gokidō avaient le niveau d'un rang C au moment de l'examen d'État, et passaient au rang B vers vingt ans.
Les Yatagarasu, eux, faisaient joujou même avec des oni moyens de rang D : ils avaient donc la force d'un rang C. Et tant que le ki de Kazuki ne s'épuisait pas, ils pouvaient récupérer sans fin.
Les Yatagarasu, Shion et Sara étaient tous du rang C. À cinq contre deux, l'issue d'un combat régulier ne faisait aucun doute.
Et Kazuki avait en plus le Gyūki, de rang B, en réserve.
Tout en se rendant à sa position de départ, Kazuki se dit qu'il suffirait de deux ou trois Yatagarasu pour s'occuper de Sara et Shion.
Pendant le trajet, il annonça aux cinq oiseaux la levée des restrictions.
« Le terrain est plus grand. Tant que vous ne sortez pas du terrain, vous pouvez jouer librement. Faites-vous bien jouer avec par ces deux-là, à fond. »
« Croaaaaa ! »
Autorisés à jouer librement, les Yatagarasu se mirent à croasser en battant bruyamment des ailes.
En position, après avoir vérifié le voyant bleu, Kazuki récita l'incantation.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō. Entre le ciel et la terre, toutes choses forment le yin et le yang. Je fais de vous le yin, et de mon ki le yang qui lui répond. Ainsi donc, changez tout mon yang en votre force, élancez-vous promptement dans le ciel et soumettez l'ennemi. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
Au moment même où retentit le buzzer du début du combat, Kazuki libéra les Yatagarasu.
À la différence de la troisième épreuve, il avait déversé une quantité colossale de ki dans ses shikigami.
Le ki qu'il leur avait transmis se changea en énergie des cinq éléments, enveloppa le corps des Yatagarasu et les propulsa comme des obus tirés par un canon.
D'immenses lueurs aux cinq couleurs filèrent à toute vitesse en arrachant la pelouse.
« On s'envole ! »
« Tch ! »
Loin devant, Sara, le visage crispé, et Shion, les traits tirés, firent jaillir de leur dos des ailes de tengu et bondirent dans les airs en un éclair.
Les obus s'élevèrent alors en décrivant un arc et, se séparant en deux groupes, poursuivirent les deux jumelles réfugiées dans le ciel.
Kōryū, de la Terre, et Genbu, de l'Eau, prirent Sara en chasse.
Seiryū, du Bois, Suzaku, du Feu, et Byakko, du Métal, se lancèrent après Shion.
« Croâ ! »
Kōryū et Genbu croassèrent une fois, changèrent leur énergie yin en terre et en eau, et déversèrent sur Sara une coulée de boue à haute pression bien plus puissante que celle qui avait frappé Seiya.
En plein ciel, Sara évita l'attaque d'un battement d'ailes.
Le jet de terre et d'eau changea alors de forme : de ligne droite, il devint une averse qui s'éparpilla sur une large zone.
Incapable de tout esquiver, Sara vit la boue s'accrocher impitoyablement à ses vêtements et les alourdir.
Shion, de son côté, subissait une attaque plus féroce encore.
« Vous vous fichez de moiiii ! »
Seiryū, du Bois, façonnait des flèches de bois, Byakko, du Métal, des pointes de métal, et Suzaku, du Feu, les enveloppait de flammes : une pluie de flèches enflammées s'abattait sur Shion.
Shion était transpercée ou roussie par la multitude de flèches ainsi créées.
Jugeant sans doute qu'elle ne pourrait pas toutes les éviter, elle s'enveloppa tout entière de ki pour atténuer les dégâts, fonça sur les Yatagarasu et abattit son bâton de pèlerin d'un geste vif.
Mais les capacités de vol de Shion, avec ses ailes de tengu, étaient bien inférieures à celles des Yatagarasu, oiseaux divins.
Sans parvenir à toucher un seul Yatagarasu, Shion essuyait la pluie de flèches enflammées à sens unique, et voyait s'éroder son ki et la protection de ses talismans.
« Saraaaa ! »
Shion poussa un cri en brandissant son bâton.
Sara se tourna vers elle et acquiesça ; elle défit ses nattes et prit la même coiffure mi-longue et lisse que Shion.
Puis toutes deux s'élancèrent et se croisèrent en plein ciel. Après s'être croisées, elles avaient échangé leurs places, et frappèrent de leur bâton les Yatagarasu qui poursuivaient l'autre.
'Même coiffure, croisement, échange de places : elles ont voulu semer la confusion chez leurs poursuivants.'
Les jumelles avaient la même taille et la même tenue ; seule leur coiffure les distinguait vraiment.
En les observant de près et tranquillement, on voyait que leur regard différait, mais en plein combat, Sara n'avait évidemment pas l'expression paisible qu'elle avait dans la salle d'attente.
Une fois les cheveux détachés, sans la boue sur les vêtements de Sara et les brûlures sur ceux de Shion, Kazuki n'aurait pas su les distinguer.
Les Yatagarasu aussi parurent déconcertés, un bref instant.
Mais le ki des Yatagarasu collait déjà à Sara et à Shion. Ils reprirent aussitôt la poursuite de leur cible initiale.
« À niveau égal, se battre à deux contre un, ou à trois contre un, et gagner, c'est impossible. »
Kazuki estimait qu'une jumelle et un Yatagarasu se valaient à peu près. Et les Yatagarasu récupéraient grâce à son ki.
Ils ne pouvaient pas perdre, jugea Kazuki.
Comprenant sans doute qu'elle était désavantagée, Sara, moins acculée que Shion à deux contre un, plongea en piqué pour fondre directement sur Kazuki, le maître des shikigami.
« Elle me vise directement. Une décision tout à fait sensée. »
En plein vol, Sara leva son bâton et prit Kazuki pour cible.
Kazuki lui fit face sans broncher et brandit un talisman de shikigami comme pour la recevoir.
Mais c'était un piège : une réaction en apparence sensée, destinée à l'attirer.
« … Désolé. Cette fois, c'est l'adversaire qui n'est pas sensé. »
De l'ombre de Kazuki surgit un bras gigantesque, tendu vers Sara qui fondait sur lui.
Après ce bras apparurent une énorme tête de bœuf à l'air farouche, puis le corps colossal d'un oni.
Sara, en plein piqué, poussa un cri devant l'énorme main d'oni qui l'attendait.
« Kyaaaaaaaah !? »
Quand une main gigantesque s'apprête à vous saisir, il y a de quoi crier.
Sans avoir le temps d'esquiver, Sara fut saisie par l'énorme main gauche du Gyūki.
« Saraaaaa ! »
Shion hurla, mais poursuivie par trois fois plus d'ennemis qu'elle, elle ne pouvait rien faire d'autre.
Pour tirer parti de la confusion, Kazuki donna aussi ses ordres à Kōryū et Genbu, qui pourchassaient Sara désormais capturée.
« Kōryū, Genbu, aidez à poursuivre celle qui reste. Cinq contre une ! »
« Croâ ! »
Sur ordre de Kazuki, les deux oiseaux firent volte-face et rejoignirent les trois qui pourchassaient déjà Shion. Les cinq se mirent alors à harceler Shion seule à l'aide des cinq éléments.
À la pluie de flèches enflammées qui poursuivait Shion s'ajoutèrent des coulées de boue.
« Vous avez des jumelles ? Moi, j'ai des quintuplés. »
À strictement parler, ils venaient de nids différents, mais il les avait élevés depuis leur naissance au même endroit, avec le même parent et la même nourriture.
Les corbeaux vivent en groupe, et comme ils étaient reliés au ki de Kazuki, ils coordonnaient leurs actions aussi bien que des jumeaux.
« Non, non, nooon ! Abruti ! Vous vous fichez de moiiii ! »
Des cris descendaient du ciel, tout là-haut, que Kazuki regardait.
Brûlée par la pluie de flèches enflammées, Shion prenait une coulée de boue là où elle esquivait.
Pendant ce temps, Sara, prisonnière de la main du Gyūki, se débattait pour se libérer, en vain.
Pour le Gyūki, un humain avait à peu près la taille d'un escarpin, une fine chaussure de femme, pour un humain.
Le Gyūki était un esprit divin au corps d'oni, renforcé par l'énergie yang de Kazuki. Prisonnière de sa main, Sara ne pouvait pas s'en dégager.
Kazuki donna ses ordres au Gyūki à voix haute, pour que Sara l'entende.
« Gyūki, frappe une fois le sol avec ta massue. »
La massue du Gyūki était bien plus grande qu'un humain. Le Gyūki leva cette massue gigantesque et l'abattit violemment sur le sol.
Aussitôt, un choc sourd retentit, la pelouse fut arrachée et la terre vola en éclats.
Sara, surprise, cessa de se débattre ; Kazuki s'adressa à elle.
« Si le Gyūki de rang B qui te tient dans sa main gauche te frappait avec la massue de sa main droite, il ne se contenterait pas de détruire un talisman de rang C. Je lui envoie une quantité colossale de ki : même un grand oni de rang B aurait le corps défoncé d'un coup de massue. »
Le Gyūki n'était pas humain : il avait un corps d'oni.
Si sa massue s'abattait avec cette force, l'humain frappé aurait le corps enfoncé et tous les os broyés.
Kazuki expliqua à Sara ce qui se passerait.
« Bien sûr, je ne le ferai pas, mais en combat réel, ce serait plié. Alors rends-toi. Mon Gyūki a la force d'un rang B. Et pas d'un rang B faible. »
Tenue dans sa main, Sara pouvait sentir sur sa peau l'ampleur de l'énergie divine que possédait le Gyūki.
À Kazuki qui exigeait sa reddition, Sara répondit en regardant Shion.
« D'accord. Je reste prisonnière du Gyūki. Mais Shion se bat de toutes ses forces, alors je voudrais la laisser décider elle-même si elle se rend. »
Sara posait une condition de reddition subtile : immobiliser la main du Gyūki.
Cela dit, à cinq contre une, les Yatagarasu n'avaient quasiment aucune chance de perdre. Et si la main gauche du Gyūki était occupée, sa main droite et sa massue étaient libres.
Kazuki acquiesça avec magnanimité.
« Pas de problème. Mes Yatagarasu ont, chacun, une force égale à la vôtre. Et si, par miracle, elle franchissait les cinq et échappait même au Gyūki, il me resterait mes talismans. »
« Vous êtes vraiment fort. »
Sous les yeux de Kazuki et de Sara, Shion était pourchassée par les Yatagarasu.
Ils l'arrosaient d'une pluie de flèches enflammées à pointe de métal chauffé et déchaînaient une tempête de projectiles d'eau.
Les cinq tiraient en retenant raisonnablement leurs coups, pour ne pas achever « Shion, la camarade de jeu qui faisait gentiment la proie ».
Shion, qui se battait, l'avait bien compris, et criait de colère quelque chose qui, de trop loin, ne parvenait pas jusqu'à Kazuki.
Regardant le combat aux côtés de Sara, que le Gyūki avait rapprochée, Kazuki lui parla.
« Elle n'a pas l'air de vouloir abandonner, celle-là. »
« Shion déteste perdre. »
Contrairement à la troisième épreuve, le match d'exhibition n'avait pas de limite de temps. Voyant que les Yatagarasu s'amusaient, Kazuki décida de les laisser faire un moment.
Sara lui posa alors une question.
« Vous ne m'avez pas achevée, mais si j'avais été un yōkai maléfique, vous m'auriez abattue ? »
« Si je peux, bien sûr. Si je le laisse filer, il fera des victimes. »
En pensant à la Yamanba qui lui avait échappé, Kazuki répondit d'un ton amer.
« Et en combat réel, face à un yōkai bienveillant, que feriez-vous ? »
« Ce Gyūki, c'était justement le cas d'un yōkai bienveillant. On m'a demandé d'aller abattre un Gyūki, et c'était l'esprit divin d'un camélia. Alors au lieu de l'abattre, j'en ai fait un shikigami, et il me donne un coup de main. »
« Je vois. »
Sentant du mouvement dans la main du Gyūki, Kazuki se retourna vers Sara.
Sara leva les yeux vers le Gyūki, puis se tourna vers Kazuki et demanda :
« Les Yatagarasu, vous avez pris les œufs à leurs parents, n'est-ce pas ? »
« Leurs parents dévoraient des chiens domestiques qui portaient un collier. Leurs petits seraient devenus pareils, alors c'est moi qui les élève. Pas parce que je plains les chiots, mais parce que ça ne me pèse pas sur la conscience. Cela dit, je n'ai pas l'intention de les tuer. Je déteste les esprits vengeurs. »
Kazuki la regarda dans les yeux en répondant ; Sara lui demanda alors, avec l'expression paisible qu'elle avait dans la salle d'attente :
« Tout ce que vous m'avez dit est vrai ? »
« Pour les parents des Yatagarasu, j'ai des vidéos, je peux te les donner. Le Gyūki, tu dois pouvoir sentir son énergie divine. »
Kazuki avait deviné le véritable objectif du match d'exhibition ; Sara lui répondit d'un signe de tête.
« J'ai un peu compris quel genre de personne vous êtes, Kazuki. Au fait, Kazuki, vous voulez bien me donner votre numéro de portable ? S'il y avait un malentendu ou un quiproquo, on pourrait peut-être le dissiper. »
« Entendu. Gyūki, lâche-la. Apparemment, la famille Gokidō a fini ce qu'elle avait à faire. »
Sur l'ordre de Kazuki, le Gyūki abaissa lentement sa main gauche et libéra Sara.
En sautant à terre, Sara chancela, et Kazuki la rattrapa par réflexe dans ses bras.
« … Pas la peine d'enquêter jusque-là. »
« Disons que c'est une petite façon de m'excuser, qu'en pensez-vous ? »
Sara, qui avait fait semblant de chanceler, lui sourit en levant les yeux vers lui ; Kazuki soupira.
Puis il envoya son ki vers la boue accrochée à Sara.
« Retourne. »
La boue, née de la conversion de son ki, se changea en sphères de lumière et se dissipa.
« Croâ, croâ, croâ ! »
« Vous vous fichez de moiii ! Kyaaaah ! »
Pendant que Kazuki et Sara se tenaient enlacés, les cinq oiseaux pourchassaient Shion et s'amusaient avec elle tout leur soûl.