« Alors on peut assister à la troisième épreuve. »
Le 4 août, trois jours après la deuxième épreuve.
Accompagné d'Aoi et des cinq Yatagarasu, Kazuki se rendit sur le lieu de la troisième épreuve, celle des combats.
Les cinq Yatagarasu étaient répartis dans deux caisses de transport pour grands oiseaux, que Kazuki et Aoi portaient chacun.
Un corbeau à gros bec pèse de cinq cent cinquante à sept cent cinquante grammes. Même avec la caisse pour grands oiseaux, cela ne faisait que deux kilos environ, ce qu'un collégien de troisième année pouvait porter sans peine.
Et comme ils s'étaient déplacés en taxi, aucun policier ne les avait arrêtés en route pour un contrôle.
« L'épreuve se passe au parc de Hikarigaoka, dans l'arrondissement de Nerima. C'est immense. »
Le parc de Hikarigaoka, parc métropolitain de l'arrondissement de Nerima, occupe l'emplacement d'un ancien aérodrome.
Avec ses soixante hectares, il n'est que le quatrième de Tokyo par la taille, mais sa vaste pelouse de six hectares le rend idéal pour des combats en plein air.
Les onmyōji, qui abattent les démons nuisibles aux humains, servent l'intérêt public.
Comme il s'agissait d'un examen d'État destiné à augmenter leur nombre, l'État et la métropole de Tokyo prêtaient volontiers les lieux.
« Ils ont préparé cinq aires de combat d'un hectare, et chacune accueille dix combats. »
Un hectare, c'est un carré de cent mètres de côté, soit dix mille mètres carrés.
Pour donner une image, c'est à peu près l'équivalent d'une piste d'athlétisme de quatre cents mètres, ou du terrain d'un stade de baseball de cent huit mètres de côté.
Pour un duel en tête-à-tête, un terrain de baseball offrait bien assez d'espace.
Les deux adversaires commençaient le combat chacun à une extrémité, dans un périmètre délimité par un ruban blanc.
Puis, en dix minutes maximum, ils attaquaient l'adversaire en lançant des shikigami ou des techniques, ou en maniant des armes.
Chacun disposait encore des trois talismans de protection confectionnés lors de la deuxième épreuve. Détruire deux des talismans de l'adversaire donnait la victoire.
« Maître, cet espace vous suffira-t-il ? »
L'inquiétude d'Aoi venait sans doute de la perspective du combat contre les jumelles Gokidō.
Contre le 100e, ce n'était pas nécessaire, mais face au 2e et à la 3e en même temps, l'espace risquait de manquer.
« Il paraît que les Gokidō savent voler. »
Après avoir été prévenu du match d'exhibition, Kazuki avait cherché « Gokidō » sur Internet et regardé des vidéos de leurs combats.
Contrairement à Kazuki, les Gokidō ne mettaient pas de vidéos en ligne.
Mais la famille Gokidō, qui enchaînait les combats depuis des siècles, avait été pas mal filmée. Plus on est connu, plus on fait de vues, et plus les vidéos sont facilement reprises par d'autres.
Les vidéos en ligne montraient des membres de la famille Gokidō se doter d'ailes de tengu, parcourir le ciel et fondre en piqué pour chasser des yōkai.
En face, Kazuki comptait lui aussi engager ses cinq Yatagarasu, capables de combattre dans les airs.
Un combat aérien risquait de déborder du terrain prévu.
« En principe, le match d'exhibition pourra utiliser les six hectares en entier. »
« Alors, je suis rassurée. »
Convaincue de la victoire de Kazuki, Aoi prit un air soulagé.
Bien sûr, Kazuki ne craignait pas non plus de perdre.
'Le problème, c'est qu'ils ne partent pas voler n'importe où de leur propre chef…'
Restés enfermés plusieurs jours à l'hôtel, les Yatagarasu manquaient d'exercice et débordaient d'énergie. Lâchés, ils risquaient de s'envoler jusqu'au bout du monde.
Avec une pointe d'inquiétude, Kazuki entra sur le site des combats.
Une fois inscrit à l'accueil, Kazuki sortit les Yatagarasu des caisses pour les laisser battre des ailes, et regarda les combats déjà en cours.
Ils avaient commencé avec le 50e contre le 51e, puis le 49e contre le 52e.
Kazuki passant en dernier, il devait attendre neuf combats.
Il pouvait se promener dans le parc en attendant son tour, mais il choisit de regarder : les combats des autres candidats étaient instructifs.
En revanche, le créneau des combats des Gokidō, sans doute les plus instructifs, coïncidait avec le sien. Vu les horaires, il aurait du mal à y assister.
Même s'il avait pu, contre le 98e ou le 99e, ce serait sans doute vite plié.
« On peut apporter n'importe quoi ? »
Aoi s'était assise à côté de lui pour regarder ; Kazuki lui répondit sans quitter le combat des yeux.
« On peut apporter tout ce qu'on va utiliser ensuite dans son activité d'onmyōji, tant que c'est légal. Mais apporter une masse de talismans hors de prix juste pour le combat, en emprunter à quelqu'un, ou apporter des armes lourdes antipersonnel, c'est interdit. »
Le combat servait à vérifier qu'on était capable d'exercer comme onmyōji.
Gagner avec des talismans hors de prix réunis pour l'occasion ou avec l'arme de quelqu'un d'autre empruntée temporairement, ça ne permettait pas d'exercer ensuite.
Et qui voulait tuer des yōkai avec des armes lourdes devait s'engager dans les Forces d'autodéfense plutôt que devenir onmyōji.
Ce qui était hors de question était interdit, le reste était globalement toléré.
« Par contre, les seuls talismans de protection autorisés, ce sont les trois qui restent de la deuxième épreuve. Si deux sur trois sont détruits, on a perdu. »
« Pourquoi perd-on à deux, alors qu'on en a fabriqué trois ? »
« Par souci de la sécurité des candidats, sans doute. Si on siffle la fin du combat dès que deux sont détruits, même si l'adversaire ne peut pas arrêter son attaque suivante et touche, c'est seulement le troisième qui saute. L'Association des onmyōji ne veut pas que l'un des candidats y laisse la vie. »
Si un talisman tenait dix secondes, même en arrêtant le combat après la destruction du deuxième, on pouvait presque toujours stopper l'attaque avant que le troisième cède.
Une attaque délibérée après la fin du combat ne relevait plus du combat, mais des coups et blessures ou de la tentative de meurtre.
On était disqualifié, on n'obtenait pas la licence d'onmyōji, et on avait affaire à la police.
Aussi, au signal de fin, aucun candidat ne manquait de s'arrêter.
Pendant un moment, la troisième épreuve offrit des combats d'un niveau légèrement inférieur à celui des hommes-lézards, classés rang D.
Les candidats classés de la 41e à la 50e place et de la 51e à la 60e se trouvaient à la limite d'entrer ou non au rang D.
Leur puissance occulte était quasiment identique, et l'issue se jouait sur la manière de s'en servir.
Plus que des combats où l'on écrasait l'adversaire sous une différence de puissance écrasante, ils laissaient place à l'ingéniosité et se révélaient assez instructifs.
'Le corps à corps et la manière de construire son combat avec la tête changent l'issue.'
Entre le rang D, niveau moyen, et le rang E, niveau inférieur, la considération dont on jouissait dans la société différait énormément.
Aussi, même sur le point de perdre, les candidats n'abandonnaient pas facilement et s'acharnaient désespérément à vaincre leur adversaire.
Ils lançaient des sorts, croisaient le fer avec des capacités physiques considérablement accrues par le ki, et renversaient assez souvent le classement de la deuxième épreuve.
« Alors le rang D, c'est ce niveau-là. »
Un candidat avait lancé un shikigami fait de l'esprit vengeur d'un chien, mais Aoi l'évalua sans s'émouvoir.
Aoi avait l'allure d'une jeune Japonaise à l'ancienne, mais, à force de vivre avec sa grand-mère Yamanba, ou parce que les Yatagarasu lui rapportaient des petits oni, sa morale et sa sensibilité n'étaient pas celles d'une collégienne de troisième année ordinaire.
« Ces candidats-là ont le niveau d'un rang D faible, mais ils savent confectionner des talismans de protection, et ils ont des attaques efficaces capables de les percer. S'ils battent un adversaire de leur niveau, ils ne perdront pas contre les petits oni, qui sont du haut du rang E. C'est pour ça qu'ils peuvent passer rang D. »
Sous leurs yeux, les combats se décidaient et les adversaires se succédaient.
Entre les 21e à 30e et les 71e à 80e environ, les combats devenaient peu à peu à sens unique, entre milieu de la catégorie des hommes-lézards et haut de celle des petits oni.
Quand l'écart se creusait, le moins bien classé tentait le tout pour le tout avec une technique spectaculaire.
Puisqu'il existait un moyen de gagner, le combat avait un sens, et des surprises se produisaient bel et bien, mais c'était parce que le mieux classé manquait lui aussi d'expérience et laissait des failles.
'S'il perd ici, être relégué au rang E, c'est pour son bien.'
En combat réel, perdre contre un yōkai, c'était mourir.
Lui dire « Tu manques encore d'entraînement, commence par le niveau inférieur » était donc parfaitement sensé, pour l'intéressé qui ne perdrait pas la vie comme pour l'Association, qui ne perdrait pas un onmyōji.
Tandis qu'il regardait les onmyōji trop tendres être démasqués et écartés, les combats tournèrent à l'affrontement à sens unique, avec un net écart de niveau entre rang D et rang E.
Entre les 11e à 20e et les 81e à 90e, une victoire aurait été une surprise énorme.
On ne pouvait exclure une chance sur mille, mais statistiquement, elle était infime, et il n'y en eut aucune sous les yeux de Kazuki.
Les combats se déroulèrent sans surprise, et le tour de Kazuki finit par arriver.
« Bon, j'y vais. »
« Bonne chance, Maître. »
Les cinq oiseaux sur ses talons, Kazuki se dirigea vers la salle d'attente des combattants.
En y entrant, il trouva son adversaire qui l'attendait : un jeune homme en kimono à blason et hakama.
Celui-ci se présenta à Kazuki d'une voix retentissante.
« Ouhahahaha ! Je suis le descendant d'Abe no Seimei, Abe Seiya ! »
Le jeune homme, l'air sûr de lui, semblait un peu plus âgé que Kazuki, l'âge d'un lycéen. Chacun de ses mots, chacun de ses gestes respiraient l'assurance et l'énergie.
Adresser la parole à son adversaire avant le combat n'était pas contraire au règlement.
Intimider ou provoquer l'ennemi pour le déstabiliser faisait partie de l'affrontement, et c'était la faute de celui qui se laissait effrayer.
Mais la salle d'attente était retransmise en direct, et des propos comme « Si tu ne perds pas exprès, ta famille va le payer » constituaient un délit de menaces. Attaquer avant le combat valait aussi une arrestation pour coups et blessures.
L'air perplexe, Kazuki interrogea néanmoins son adversaire.
« Les descendants d'Abe no Seimei ont pris le nom de Tsuchimikado à partir de l'époque Muromachi. Et la lignée directe de la famille Tsuchimikado s'est éteinte en 1994, à la mort du trente-sixième chef. De quel Abe no Seimei êtes-vous donc le descendant ? »
Abe no Seimei avait réellement existé il y a mille cent ans, et la famille Tsuchimikado comptait trente-six générations.
Si le nombre de descendants doublait à chaque génération, on arriverait à des dizaines de milliards de personnes.
La Terre ne compte pas autant d'humains, mais en somme, des descendants ayant hérité de son sang, il pouvait y en avoir partout au Japon sans que ce soit étonnant.
Seulement, la lignée directe des Abe avait pris le nom de Tsuchimikado, et la lignée directe de la branche principale des Tsuchimikado s'était éteinte. C'est pourquoi Kazuki trouvait étrange qu'on se proclame descendant d'Abe no Seimei.
« Je vais te la montrer, la preuve que je descends d'Abe no Seimei. Regarde, voici mon shikigami ! »
En guise de réponse, Seiya fit s'envoler de son ombre un shikigami en forme d'autour.
« Piiii ! Piiiii ! »
L'autour shikigami battit bruyamment des ailes et, poussant des cris perçants, vint se poser sur l'épaule de Seiya.
Ainsi désigné en guise de réponse, Kazuki observa l'autour shikigami perché sur l'épaule de Seiya.
S'il sortait de l'ombre, c'était un corps spirituel, sans chair.
Ce n'était pas l'école de la magie taoïste, qui utilise du papier ou du bois, mais celle de l'Onmyōdō, qui asservit dieux démons et esprits divins par la puissance occulte et les techniques ; il s'agissait de l'esprit d'un autour mort.
« C'est vous qui l'avez élevé ? »
« Non, c'est un shikigami transmis dans ma famille. Regarde, un vrai faucon japonais, à l'allure fière, comme ceux qu'on utilisait à la chasse à l'époque Sengoku. Voilà la preuve que ma famille est une lignée d'onmyōji depuis des temps reculés ! »
Malgré l'assurance de Seiya, ses propos ne prouvaient en rien qu'il descendait d'Abe no Seimei. Kazuki se demanda s'il ne s'agissait pas d'une attaque psychologique destinée à l'embrouiller exprès.
Il fut tout de même soulagé de constater que l'autour n'était pas un esprit vengeur.
« Un shikigami spirituel, s'il n'est pas complètement détruit, retourne dans l'ombre de son maître et finit par revenir avec le temps. »
« Et alors ? »
« Je vais demander à mes Yatagarasu de retenir leurs coups et de ne pas purifier l'esprit de l'autour ; si vous voyez qu'il a perdu, rappelez-le tout de suite. Ce serait encore plus sûr de garder une partie de l'esprit de l'autour en vous, monsieur Abe. »
Kazuki expliqua aussi, à l'intention des spectateurs du direct, qu'il n'allait pas tuer le shikigami-autour.
« Un faucon, c'est forcément plus fort qu'un corbeau, tiens ! Tu vas voir pendant le combat ! »
« Eh bien, je verrai pendant le combat. »
Les shikigami de Kazuki n'étaient pas des corbeaux, mais des Yatagarasu. Kazuki comprit toutefois que son adversaire le savait et ne faisait que se donner du cœur pour gagner.
Laissant glisser sa fanfaronnade, il se dirigea vers son bout du terrain.
Les Yatagarasu le suivaient en sautillant. Kazuki leur fit doucement la leçon.
« Bon, interdit de martyriser ce truc-là. Doucement, doucement, vous avez compris ? »
« Croâ ? »
Les Yatagarasu penchèrent la tête de côté en lui renvoyant une réponse peu rassurante.
Pourtant, ces Yatagarasu étaient des oiseaux divins envoyés par le dieu créateur ou par la divinité principale, ceux qui avaient guidé l'empereur Jinmu. Et ils étaient désormais liés à Kazuki par un contrat de shikigami. Entre un maître et ses shikigami, la communication passait clairement par le ki qui les reliait.
Normalement, ils lui obéissaient. Mais enfermés plusieurs jours dans une chambre d'hôtel exiguë à Tokyo, les Yatagarasu étaient frustrés.
« Si Papa réussit son examen normalement, il gagnera des sous et vous aurez de meilleurs repas. Maman sera contente aussi. Interdit de le tuer comme un petit oni, d'accord ? »
« Croaaa ! »
Appâtés par la nourriture et par Aoi, ils semblaient avoir compris.
Soulagé, Kazuki leur expliqua la stratégie.
« Genbu et Kōryū, vous attaquez doucement Abe avec de l'eau et de la terre. Tout doucement, juste de quoi renverser un petit oni. Seiryū, Suzaku et Byakko, vous jouez à chat avec l'autour. Et tout le monde, interdiction absolue de sortir du terrain. »
Les Yatagarasu comprirent et tournèrent les yeux vers Seiya et l'autour, à l'autre bout du terrain.
Seiya aussi avait gagné sa position de départ, et le voyant « prêt » s'alluma en bleu.
« À vos marques, prêts, partez ! »
Au moment même où le buzzer annonçant le début du combat retentit, Kazuki lâcha les Yatagarasu.
S'envolant aussitôt, Genbu et Kōryū atteignirent l'autre bout du terrain en quelques secondes et projetèrent un mélange d'eau et de terre.
Avec la violence d'une lance à incendie, le jet arrosa Seiya de boue liquide.
« Ouoooooh… Bwaaargh !? »
Arrosé de boue de la tête aux pieds, Seiya fut violemment repoussé et roula hors du terrain.
Couvert de boue, il s'effondra là où il avait fini de rouler et perdit connaissance.
L'équipe de secours postée hors de l'aire de combat se précipita.
De son côté, l'autour shikigami de Seiya, joyeusement pourchassé par Seiryū, Suzaku et Byakko, s'enfuit à tire-d'aile hors du terrain.
Regardant de loin l'autour en fuite, les trois oiseaux adressèrent à Kazuki des croassements mécontents.
« Croâ, croâ, croâ ! »
« Revenez. Un bon repas vous attend. »
Seiya, dont le shikigami avait pris la fuite, ne le maîtrisait apparemment pas très bien.
À moins que l'autour, malin, n'ait senti le danger que représentaient les rapaces qui fondaient sur lui.
Kazuki, lui, sortit de son vêtement de la nourriture pour oiseaux hors de prix et, les appelant par l'intermédiaire de son ki, ramena les Yatagarasu auprès de lui.
Peu après, le voyant de fin de combat s'alluma en rouge : Kazuki avait réussi la troisième épreuve.