« Père ! Faites-en votre vassal ! »
J'avais fait irruption dans la chambre de mon père pour lui dire cela.
Il semblait être en train de rédiger une lettre.
Sans se laisser troubler par cette intrusion soudaine, il continua d'écrire.
Puis, une fois sa lettre achevée, il tourna les yeux vers nous.
« Par "en", tu veux parler de ce Marka ? »
J'acquiesçai.
« Hors de question. Faire d'un Marka un vassal ? Jamais on n'a entendu pareille sottise. Chasse-le d'ici, et vite. »
Il avait dit cela en soupirant. Son visage signifiait clairement : ne me débite pas de balivernes quand je suis occupé.
C'était bien ce que je craignais.
Mais je ne pouvais pas céder maintenant.
« Lui, Rietz Muses, possède de grands talents. Ne pas le prendre à notre service serait une lourde perte. »
« … Écoute-moi bien, Ars. Les Marka sont infiniment inférieurs à nous, les gens de Summerforth. Il est impossible qu'ils aient le moindre talent. »
Telle était l'opinion commune des habitants de Summerforth à l'égard des Marka.
On les tenait pour une race clairement inférieure en toutes choses.
Faute d'avoir jamais comparé, je ne pouvais l'affirmer avec certitude, mais du moment qu'il existait quelqu'un d'aussi doué que Rietz, il paraissait difficile de croire à un tel écart.
« J'ignore ce qu'il en est des Marka dans leur ensemble, mais ce Rietz possède sans aucun doute un talent que le Ciel lui a accordé. Si vous en doutez, pourquoi ne pas lui faire passer une épreuve pour mettre ses capacités à l'essai ? »
« … »
Après m'avoir écouté, mon père réfléchit un instant.
« … Comment sais-tu qu'il a du talent ? »
« Je le sais, voilà tout. »
« Il est vrai que tu as su déceler le don de Millet pour l'arc, mais… »
« Oui. Comme ce jour-là, une intuition me dit qu'il possède un talent hors du commun. »
Mon père me regarda droit dans les yeux.
Son regard perçant avait quelque chose d'écrasant, mais je le soutins sans me démonter.
Ensuite, il regarda Rietz à son tour.
Était-ce parce qu'il avait mené une existence difficile ? Lui non plus ne semblait pas se laisser intimider par le regard de mon père.
« Puisque tu insistes à ce point… S'il passe une épreuve et qu'il se révèle doué, je veux bien l'engager comme simple soldat, pas davantage. »
Bien. J'avais obtenu son accord.
Même comme simple soldat, cela ne posait aucun problème.
Quoi qu'il en dise, mon père ne jurait que par le mérite.
Rietz accomplirait forcément des exploits militaires, si bien qu'il finirait par monter en grade.
Et même dans le cas contraire, il me suffirait de le promouvoir le jour où j'hériterais de la maison.
« L'épreuve sera simple. Il affrontera ma personne en combat d'entraînement. S'il l'emporte, il sera reçu. »
En entendant la nature de l'épreuve, je fus pris de court.
La Bravoure actuelle de mon père était de 94, celle de Rietz de 70.
Son potentiel maximal étant de 90, Rietz aurait encore ses chances une fois pleinement épanoui, mais pour l'instant, ce serait difficile.
« Euh, Père… Il est encore jeune, il n'a que quatorze ans. Vaincre un homme de votre trempe me semble, quoi qu'on en dise, extrêmement ardu. »
« Il a du talent, non ? »
« Il en a, mais… vous aussi, Père, êtes véritablement né pour les armes. Quand Rietz aura atteint sa pleine mesure, peut-être pourra-t-il vous donner du fil à retordre, mais pour l'heure, cela me paraît difficile. »
« Je ne me battrai pas sérieusement. Je lui accorderai un handicap. »
J'ignorais quelle serait l'ampleur de ce handicap, mais dans ces conditions, il avait peut-être une chance.
Je n'obtiendrais sans doute pas de concession supplémentaire ; il me fallait accepter.
J'acquiesçai pour signifier que cela me convenait.
« Le combat aura lieu sur le terrain d'entraînement. »
Mon père se leva et se dirigea vers le terrain d'entraînement.
Rietz et moi lui emboîtâmes le pas.
En chemin :
« Euh, Ars… monsieur, pourquoi avez-vous voulu faire de moi un vassal ? Par pitié ? »
Rietz m'avait posé la question, l'air inquiet.
« La raison, je l'ai clairement exposée à Père tout à l'heure. Tu n'écoutais pas ? »
« Cette histoire de talent que j'aurais ? Mais je n'ai rien de tel… »
« Tu sais te battre, non ? »
« Oui, euh, oui. On m'a souvent complimenté pour mon habileté au combat, mais à part ça, je n'ai rien. »
« Tu n'as pas seulement l'habileté au combat. Tu as aussi l'art de commander des soldats, l'intelligence et l'aptitude à gouverner. Tu as tout. »
« Non, je ne crois vraiment pas avoir tout ça… »
« Tu n'as simplement jamais eu l'occasion de t'en servir. Entre au service de la maison Louvent et déploie ces talents autant que tu le voudras. »
« Euh, d'accord… »
L'expression de Rietz trahissait une certaine perplexité.
Était-il mécontent ?
À bien y penser, je l'avais amené jusqu'ici sans lui demander s'il voulait devenir vassal.
Mon envie de l'enrôler avait pris le pas sur tout le reste, et j'en avais oublié de lui poser une question pourtant évidente. Cela n'allait pas.
« Tu n'as pas envie de devenir vassal de la maison Louvent ? Dans ce cas, je dis tout de suite à Père d'arrêter. »
« Ah, non, je suis content qu'on me propose de devenir vassal, et je trouve que c'est une offre inespérée… C'est juste que je me demande s'il existe vraiment une offre aussi belle. Partout où je suis allé, on m'a persécuté parce que je suis un Marka. »
« Je ne cherche pas à te duper. Et puis, rien n'est encore décidé. L'épreuve que Père t'imposera sera sans doute rude. Cela dit, je suis convaincu que tu la réussiras. »
À ces mots, Rietz sembla se ressaisir un peu.
En tout cas, ce n'était pas qu'il refusait de devenir vassal, et c'était tant mieux.
Après avoir marché un moment, nous arrivâmes au terrain d'entraînement.