Rien de particulier ne se produisit sur le chemin du retour. Un peu par ennui, je poussai du pied les types effondrés au bord de la route. J'aurais bien aimé ramener ces salauds pour m'en servir.
Et si j'en embarquais discrètement un ou deux ? Même des camés pourris comme eux restaient des mages, au moins de nom. Comme matériaux, ils m'auraient été extrêmement utiles. Mais je ne pouvais pas vraiment passer à l'acte.
Ces types étaient pratiquement la propriété de l'Alliance des Épéistes. Chaque jour, ils extrayaient leur propre mana pour s'acheter de la drogue. C'étaient les pucerons du gang. Si j'en tuais un sans réfléchir, ces salauds d'épéistes deviendraient fous furieux, c'était certain.
Au loin, je commençai à distinguer une enseigne qui disait <Atelier de pantins d'Evron>. C'était le foyer que je m'étais bâti en dix ans. Mis à part ceux du centre du bidonville, c'était sans doute le bâtiment le mieux conservé des environs.
Qu'est-ce que j'avais pu souffrir pour obtenir ce bâtiment ! Mon cœur tremble encore quand je repense à ces maudits épéistes qui me menaçaient de leurs lames.
J'ouvris la porte et entrai. La vue de l'intérieur, rempli de pantins de toutes sortes, apaisa mon corps et mon esprit. Je me dirigeai d'abord vers le comptoir d'accueil. Un pantin qui ressemblait à un singe y gisait, étalé de tout son long. Je lui donnai une petite tape.
Il n'était pas cassé. J'injectai du mana dans le pantin tel quel. Il redressa son corps tout froissé et se remit vivement sur ses pieds.
Debout sur le comptoir, le pantin se mit à fixer l'entrée de la boutique d'un regard vide. C'était le pantin d'accueil qui tenait la boutique à ma place. Hier, en rentrant, je n'avais rien fait d'autre que boire, alors je l'avais oublié.
Je fis le tour de la boutique pour vérifier que rien ne fonctionnait mal. Deux semaines s'étaient écoulées, une panne imprévue avait pu survenir. Heureusement, tout était parfaitement normal. Hm, rien d'étonnant, c'était moi qui avais fabriqué ces pantins. Absolument parfait.
Je les laissai là et descendis à l'atelier souterrain. Bon, et si je réparais les pantins cassés pendant l'examen ?
Cette fois, l'examen avait pris la forme de duels, et ça avait été rude. Pour quelqu'un comme moi, dont la seule magie d'attaque consistait à faire exploser des pantins, c'était une épreuve bien trop cruelle.
Sur les trente combats d'entraînement organisés en deux semaines, je n'en avais remporté que deux, et encore, de justesse, en y laissant tous mes pantins. Une fois tous mes pantins pulvérisés, je m'étais contenté de rouler par terre en criant que j'abandonnais.
Non, le combat n'est vraiment pas ma spécialité.
J'avais eu une malchance noire cette fois. J'avais prié et prié pour que ce ne soit pas un examen de duels, et c'était justement ce qui était tombé. La prochaine fois, je réussirai, c'est sûr.
Je sortis de sous ma robe une bourse spatiale, cachée dans ma ceinture abdominale en acier. Cette minuscule bourse portait un sort d'expansion spatiale, de quoi contenir une centaine de pantins. Plus que mes pantins, c'était peut-être un trésor qui valait davantage que toute ma fortune. Je l'avais obtenue au hasard d'une rencontre fortuite.
Ce n'était pas un objet à sa place dans ce bidonville. Si quelqu'un la voyait, le sang coulerait le jour même, alors je gardais toujours ce trésor bien caché dans ma ceinture, comme maintenant. Quand je la retournai et la secouai, un tas de pantins brisés pendant l'examen s'en déversa. Devant leur état pitoyable, je poussai un soupir.
Ah, chaque examen me brise le cœur. Dire que je dois faire subir ça à ces enfants.
Je commençai par trier dans les débris ceux qui étaient encore à peu près intacts. Le plus important, c'était le cœur de mana. Tant que le cœur de mana subsistait, je pouvais réparer un pantin en lui fixant un nouveau corps.
Mais j'eus beau chercher, seuls trois pantins avaient encore un cœur vivant.
Tous les autres étaient brisés. Beaucoup de cœurs en particulier avaient été tranchés net, en ligne droite. L'œuvre de l'épéiste. Cette sale garce, qui découpait les pantins des autres sans le moindre égard.
Au début, je l'avais un peu méprisée parce que c'était une femme, mais dès que le combat avait commencé, ses yeux avaient changé et elle s'était mise à découper mes pantins comme une furie. Si cet examen était fichu, c'était entièrement la faute de cette garce.
Je mis de côté ces trois-là et jetai le reste dans l'incinérateur. Ils avaient déjà perdu leur mana et n'étaient plus que de simples morceaux de bois, sans aucune valeur. Même en les recyclant, ils ne seraient devenus que du rebut inutile, alors mieux valait s'en débarrasser ainsi.
Voir ces pantins disparaître comme du bois de chauffage me rendit inutilement triste. Keuh, dire qu'en tant que père, je dois vous faire partir de cette façon. Je suis tellement désolé. La prochaine fois, je vous donnerai des corps plus solides.
Je sortis aussi les pantins insectes volants de mon torse. D'ordinaire, j'en transportais plusieurs centaines sur moi, mais ils avaient tous été détruits pendant cet examen, il n'en restait qu'une dizaine. Là encore, cette épéiste me revint en tête. Je m'étais décidé à combiner une cinquantaine d'insectes volants pour créer un sort d'autodestruction multiple, mais elle avait bloqué les explosions de quelques coups d'épée à peine.
Maudits épéistes. Des sauvages qui n'ont rien d'autre que la bagarre en tête !
Tout en ronchonnant ainsi, je déposai par le mana sur l'établi les matériaux à pantins éparpillés dans l'atelier. Aujourd'hui, il fallait que je renforce mon terreau. J'allais améliorer les pantins fracassés et les refaire à neuf.
D'abord, je tâtai le bois. Il avait été imprégné de mana au point d'en être devenu lui-même un bloc. Le mana s'étalait entre mes doigts et coulait comme un liquide. Hm, parfait.
Ma tête, pleine d'agacement, s'apaisa rapidement. Aucune pensée parasite ne pouvait s'immiscer pendant la fabrication d'un pantin. Je devais me concentrer uniquement sur le pantin lui-même et saisir pleinement la puissance que renfermait le matériau.
Je repoussai pensées et émotions dans un coin et éveillai l'arbre de ma poitrine. Le mana suinta des feuilles du jeune arbre et forma un flux régulier. Bientôt, il parcourut mes doigts et dessina un motif étrange sur le bois gorgé de mana.
Je me mis à façonner le bois en suivant ce motif. Le motif ondulait doucement, comme s'il respirait. Combien d'entraînement avait-il fallu pour que la « Respiration profonde magique » atteigne cette maturité ? J'avais fabriqué des pantins sans relâche, je m'étais exercé à sculpter, à tailler jour et nuit, pour trouver ce fil de la force vitale dont le vieil homme m'avait parlé.
Ce n'est qu'en comprenant enfin le fil de la force vitale, au prix de cet entraînement à se broyer les os, que ma magie innée avait elle aussi progressé d'un cran. Non, il serait plus juste de dire que j'avais pris conscience de quelque chose de nouveau, que j'ignorais jusque-là.
Ainsi, la magie s'écoulait le long des fils de la force vitale et du mana, et insufflait aux pantins une vie ténue.
Le mana contenu dans le bois fut aspiré dans ces motifs. Je traitai de la même façon les dizaines de morceaux de bois que j'avais apportés.
Pendant que les motifs absorbaient le mana, je retirai les cœurs de mana des trois pantins brisés. Ces cœurs, en forme de petits arbres, étaient flétris comme s'ils allaient mourir d'un instant à l'autre.
Leur état était grave. Il fallait les greffer immédiatement. Je dressai sous les cœurs de mana plusieurs morceaux de bois que j'avais à l'œil. C'étaient ceux qui portaient les motifs les plus beaux et les plus épais. La magie gravée dans les cœurs de mana vibra faiblement et entra en résonance avec le bois placé en dessous.
Alors, les motifs du bois et ceux des cœurs s'entremêlèrent comme s'ils étaient vivants et se mirent à échanger du mana. Les cœurs reçurent le mana du bois et se redressèrent.
Très admirable. Je guidai le mana et aidai leur fusion petit à petit. Mais je ne pouvais pas diriger tout le processus. Sinon, les cœurs de mana deviendraient de la ferraille. Tout comme les mages, ces cœurs de mana devaient se relever par eux-mêmes.
Les cœurs de mana recouvrèrent vite leurs forces et pénétrèrent dans le bois. Les centres des nouveaux pantins étaient ainsi créés. À partir de là, je devais leur fabriquer des corps adaptés. J'examinai attentivement le bois dans lequel ils s'étaient infiltrés et me mis à fouiller parmi les matériaux qui lui correspondaient.
Avaient-ils compris d'instinct qu'ils étaient morts puis revenus à la vie ? Les cœurs de mana affichaient des goûts plus marqués qu'auparavant. L'un créait un fil complètement sauvage et faisait circuler le mana avec puissance. Un autre enroulait son fil autour de lui, serré comme une armure, et se cachait. Le dernier éparpillait son fil dans toutes les directions sans se soucier de rien.
Je les baptisai Premier, Deuxième et Troisième.
Ce genre de chose arrivait de temps à autre. Les cœurs de mana combinés à ma magie innée révélaient une sorte de goût à mesure qu'ils accumulaient de l'expérience, et ceux qui revenaient du seuil de la mort montraient cette tendance encore plus fortement.
Oui, oui. Papa va vous habiller de vêtements qui vous iront parfaitement. Tout en imaginant les formes qu'ils prendraient, je façonnai les autres morceaux de bois qui composeraient leurs corps.
Premier devait porter l'habit d'une bête sauvage pleine de beauté farouche. Une forme de léopard, peut-être ? Non. La sauvagerie de cet enfant ne pouvait pas se contenter d'un simple léopard. Alors que fabriquer ?
La forme d'un monstre comme le chasseur-des-terriers ? Celle d'un oiseau puissant comme l'aigle aux cinq couleurs ? Rien ne me satisfaisait. La sauvagerie de Premier était d'une violence que je n'avais encore jamais vue.
Il me fallait une créature plus forte. La créature la plus forte de tout ce continent.
Quelle était la plus grande créature que j'aie jamais vue ?
À peine y eus-je pensé qu'une créature me vint à l'esprit. La Tortue ! Une Tortue. C'était il y a vingt ans, quand je parcourais le continent en dirigeable. À la nouvelle qu'une Tortue était en mouvement, le dirigeable était aussitôt descendu au sol pour se cacher. Les mages s'étaient couchés à plat, comme morts, sans remuer la moindre parcelle de mana.
Qu'est-ce que c'était, au juste, une Tortue ? N'en ayant jamais vu, je m'étais montré très courageux. J'avais regardé en direction du grondement de la terre qui tremblait. Et j'avais vu la Tortue.
À cet instant, j'avais compris leur peur. Quand la Tortue bougeait, les montagnes étaient piétinées. Des montagnes qui s'élevaient haut dans le ciel étaient enfoncées droit dans le sol. Un lac gigantesque disparut. Devant le pied de la Tortue, même un lac profond et vaste n'était qu'une flaque.
La Tortue réduisit ainsi tout en miettes et se dirigea vers l'endroit d'où venait le dirigeable, vers la mer. Après ça, je m'étais évanoui et j'étais resté inconscient une dizaine de jours.
La Tortue était une forme de vie puissante qui arpentait la terre et la mer. Un corps robuste dont aucun être de cette mer étrange n'osait s'approcher à la légère, une sauvagerie violente comparable même à celle d'un dragon. On pouvait la qualifier de catastrophe naturelle à forme de vie.
Oui, c'était la forme parfaite à donner à Premier.
Mais Premier seul me semblait insuffisant. La sauvagerie de Premier était certes sans égale. Mais c'était tout.
À cet instant, un éclair me traversa l'esprit. Et si Deuxième enveloppait ce type comme une armure ?
Mon Dieu, une chose pouvait-elle être aussi belle ?
Alors je ne pouvais pas non plus laisser Troisième de côté. Troisième servirait de pont entre eux et de second cœur. Quand ces trois cœurs seraient reliés pour former un seul noyau, le véritable pantin Tortue serait achevé !
Au milieu de l'inspiration qui s'abattait sur moi comme la foudre, l'harmonie de ces trois-là se mit en place. Je frissonnais rien qu'à l'imaginer. En plus, et si j'aménageais un abri dans le corps de Troisième, qui formerait l'intérieur de la Tortue ?
Ce deviendrait mon propre atelier mobile. Pourquoi n'y avais-je pas pensé plus tôt ?
Mes pensées s'emballaient. Si ces trois-là ne suffisaient pas.
Il me suffirait d'ajouter d'autres cœurs à l'intérieur. Si je reliais des cœurs aux traits individuels et les faisais s'harmoniser, la Tortue prendrait une forme encore plus achevée.
Je continuai à sculpter des corps qui leur convenaient.
J'empilai une grande quantité de bois, y fis courir le couteau sans relâche, puis sortis toutes sortes de matériaux rares et les y incrustai.
Visons la forme la plus parfaite.
Combien de jours passèrent ainsi ? Après avoir travaillé sans manger ni boire, je compris.
Ah, c'était un échec.
J'avais échoué.
Et tout à la fin, qui plus est.
Chaque cœur de mana avait son propre trait individuel. Tout comme un mage, chacun possédait une sorte de complétude.
Le corps de la Tortue était achevé.
Quand j'avais implanté les trois dans chaque partie et les avais reliés par ma « Respiration profonde magique », j'avais été certain d'avoir réussi.
Mais au sein de cet énorme flux de mana, ils avaient perdu leur complétude et s'étaient teints en un seul. Puis ils avaient été rejetés hors du pantin.
J'aurais dû m'y attendre.
Je fis un profond examen de conscience. Je n'étais pas resté assez calme en fabriquant le pantin. Je m'étais trop emballé, je m'étais enfoncé dans une fausse révélation, et au bout du compte, j'avais échoué de cette façon.
Mais un échec devait rester un échec. Depuis que j'étais devenu mage, j'avais connu d'innombrables échecs. Celui-ci n'en était qu'un de plus. Je me forçai au calme et pris une profonde inspiration.
Les trois cœurs avaient été teints par le flux le plus vaste, celui de Troisième.
Être teint ainsi ne rendait pas Troisième particulièrement plus fort. Il renfermait seulement, pour un temps, un mana plus puissant qu'avant. Avec le temps, il retrouverait son état d'origine.
Toute force quitta mon corps et je m'affaissai, sans ressort. J'avais créé un pantin Tortue si énorme qu'il remplissait l'atelier, et il n'y avait aucun pilote pour le faire bouger.
Je levai un regard vide vers mon chef-d'œuvre laborieux. J'y avais versé presque tous les matériaux entassés dans l'atelier. Sa carapace pareille à une chaîne de montagnes, ses pattes lourdes qui avançaient en écrasant les montagnes, jusqu'à sa gueule semblable à un vide qui aspirait le mana comme de la brume.
Les traits de la Tortue que j'avais vue autrefois vivaient jusque dans les moindres détails.
Tout cela allait-il vraiment se terminer par un échec ? C'était trop rageant. Il ne me fallait qu'un cœur de mana adapté à ce pantin. Alors cette Tortue prendrait vie et se mettrait en marche.
Mais les trois cœurs avaient déjà fusionné en un seul. Comme j'avais conçu le pantin uniquement pour ces trois-là, aucun autre cœur de mana ne pouvait l'animer.
Ce n'était plus qu'une gigantesque sculpture, jolie à regarder.
À cet instant, une légère vibration monta dans ma poitrine. Je plongeai précipitamment en moi-même face à la vague intense partie de l'arbre.
Dans ma poitrine, le jeune arbre agitait son corps, en proie à une grande excitation. Suivant ce mouvement, les feuilles du jeune arbre répandirent du mana et formèrent un sort immense.
La « Respiration profonde magique ». L'arbre lançait cette magie sur lui-même.
Un éclair me traversa l'esprit. Non, c'était une révélation de l'arbre, partie de ma poitrine.
Le cœur de mana !
La source de tous les cœurs de mana que je fabriquais, c'était l'arbre dans ma poitrine. Même si chaque cœur de mana avait sa propre personnalité, en remontant leurs racines, on trouvait mon arbre au bout.
Cela voulait dire que cet arbre renfermait les possibilités de tous ces cœurs.
Je posai une main sur ma poitrine. Je sentais l'arbre prêt à jaillir d'un instant à l'autre. Oui, il me suffisait de prendre moi-même la place du cœur de mana. Aucun pantin ne pouvait dépasser le potentiel de l'original, c'est-à-dire moi.
« Je vais devenir la Tortue. »
Tout en murmurant ces mots, je reliai le fil de l'arbre de ma poitrine à celui de la Tortue. Une pression formidable se mit à affluer. Tout le mana que possédait la Tortue s'engouffra dans ce nouveau passage et commença à me déchirer le corps.
Mes os volèrent en éclats et mes vaisseaux sanguins éclatèrent. Mon corps enfla comme un ballon sur le point de crever.
En hâte, j'enfonçai mes racines dans ma chair. Les racines qui, jusque-là, ne faisaient que s'infiltrer dans mes os et mes muscles allèrent plus loin et commencèrent à les remplacer.
Ce n'est qu'une fois toute l'ossature de mon corps changée en racines que le flux de mana se stabilisa un peu. Des fissures parcouraient chaque partie de mon corps, mais c'était tout de même plus supportable qu'avant.
Les racines ainsi approfondies dévorèrent avidement le mana de la Tortue. Le jeune arbre raffinait le mana absorbé et le renvoyait, et ce mana retournait dans la Tortue en suivant le flux qui lui était relié.
Quel cycle magnifique. Je devenais un cœur de mana et me fondais dans la Tortue. Bientôt, la Tortue et moi atteignîmes une unité complète.
Dans cette sensation étrange de percevoir à la fois ma chair d'humain et celle du pantin, je me concentrai un peu plus sur celle de la Tortue.
Je soulevai une patte et fis un pas en avant. Le sol de l'atelier ne put supporter le poids et s'affaissa. Cette masse écrasante. C'était exactement ce que j'avais recherché. Je tremblai d'une profonde satisfaction.
Le jeune arbre dans ma poitrine tremblait lui aussi de joie. Un mana plus puissant que jamais se fondait en lui. Prenant pour terreau l'énorme pantin qu'était la Tortue, le jeune arbre se mit à croître rapidement.
Le jeune arbre, devenu presque deux fois plus grand qu'avant, émit un mana plus fort et fit jaillir la « Respiration profonde magique ». Ce faisant, le lien entre la Tortue et moi se renforça encore. Les deux êtres distincts commencèrent à fusionner en un seul.
Mais les choses s'arrêtèrent là.
Je sus d'instinct que je ne pouvais pas aller plus loin. Mon royaume était trop faible pour avancer au-delà. Si j'allais plus loin, je perdrais la raison et deviendrais une partie du pantin.
Avoir une révélation plus profonde juste sous les yeux sans pouvoir avancer était une souffrance profonde pour un mage. Je devais tout de même être reconnaissant d'avoir pu confirmer la voie à suivre. J'apaisai l'arbre et me retirai naturellement du corps de la Tortue.
Quand j'examinai mon corps, il était couvert de fissures fines comme des cheveux, comme si on avait recollé des morceaux brisés. Ces fissures me donnaient l'inquiétude de pouvoir voler en éclats à tout moment. Il allait me falloir environ deux mois de repos. Je ne sortirai absolument pas de la boutique.
Entre une fatigue immense et un sentiment d'accomplissement, je m'allongeai sur le dos de la Tortue. J'étais tellement fatigué. À l'instant où mon dos toucha la surface, je perdis connaissance.