Mes yeux s'ouvrirent d'eux-mêmes sur une lumière qui me réchauffait le corps. Dehors, derrière la fenêtre, le soleil était levé. Déjà le matin ?
Mon corps s'était raidi et refusait de bouger. J'avais dû trop boire la veille. Mon esprit était éveillé, mais mon corps baignait encore dans les rêves et s'y enfonçait sans fin. Sans doute à cause du cauchemar. J'avais entendu dire que c'était le lot de tous ceux qui buvaient des cauchemars. Sans paniquer, je fis circuler ma puissance magique. Elle s'infiltra profondément dans mon corps engourdi.
À l'aide de cette puissance magique, je forçai mon corps à bouger. Affalé contre le mur, il se redressa d'un bond. Un craquement se fit entendre, accompagné d'une douleur vive. Je serrai les dents et entamai quelques étirements simples. Mon corps, pas encore tout à fait réveillé, hurlait. Aucune pitié. J'étais déjà très en retard.
Il fallait que j'ouvre vite la boutique. Il fallait que je gagne de l'argent. C'était le seul moyen de pouvoir passer l'examen l'année prochaine aussi.
L'examen de l'année prochaine. Bon sang, j'étais vraiment fichu. Je forçai mon corps à bouger et tentai d'oublier l'examen à travers la douleur. Impossible de m'en défaire. La blessure de mon cœur faisait plus mal que celle de mon corps.
C'était ma dixième fois. Jamais je n'aurais imaginé passer cet examen aussi longtemps.
Lors de mon premier concours d'entrée, j'étais plein d'orgueil, convaincu d'être un génie. Bien sûr que j'allais réussir. Et j'avais été éliminé à la vitesse de la lumière.
« Hmm, comme prévu, les portes de l'université sont hautes. »
J'avais pris un air suffisant, mais j'étais complètement désemparé. Ma première pensée avait été : 'Comment est-ce que quiconque peut réussir ce truc ?'
Puis vint la deuxième fois. Éliminé, encore. Moi, un génie ?
« Mon royaume est encore immature. Je dois élever mon royaume et retenter ma chance. »
Comme je l'avais dit, le royaume de la Germination, où je n'avais fait qu'éclore ma pousse existante, ne me donnait pas assez de puissance magique pour tenir tout l'examen. J'élevai donc mon royaume et fis naître un jeune arbre. Je fis monter le rang de mon arbre d'un seul coup. Comme prévu, j'étais un génie. Certain de réussir, je tentai l'examen pour la troisième fois.
J'échouai.
Échec, échec.
À un moment, après cinq ans de tentatives, je m'en rendis compte. Je n'étais pas un génie.
Comme les autres mages qui vivaient dans cette rue, je n'étais qu'un quidam ordinaire qui vivait pour poser le pied à l'entrée de l'université.
Dix ans passèrent ainsi.
Je survivais toujours tant bien que mal dans cette rue.
Et à partir d'aujourd'hui commençait ma onzième année de tentatives.
Bon sang.
Je mis mon corps en mouvement et ouvris la porte de la boutique. Une brise rafraîchissante entra avec une odeur de moisi. De l'argent. Il fallait que je gagne de l'argent. Peut-être mon corps se réveillait-il enfin, car mes forces revinrent peu à peu. Je m'étirai autant que je le pouvais et regardai autour de moi. Le paysage familier s'offrit à mes yeux.
La plupart des bâtiments étaient à moitié effondrés, et dans chaque ruelle gisaient, inertes, des gens qui ressemblaient à des cadavres. Comme toujours, c'était un matin ordinaire où les gens traînaient par terre comme des ordures.
Ah, celui-là était un vrai cadavre. Mort de froid pendant la nuit, sans doute. J'envoyai un pantin insecte volant et le fouillai discrètement. On avait dû le dépouiller entièrement pendant la nuit, car il ne restait plus une goutte de puissance magique. J'avais cru trouver de l'argent facile dès le matin. Quel gâchis.
Je poussai le cadavre au fond de la ruelle. Si je le rangeais grossièrement comme ça, ceux qui avaient besoin de cadavres viendraient le prendre d'eux-mêmes.
Il y avait une chose que je devais faire pour commencer la journée avec entrain.
D'abord, tabasser ce salaud. Ce maudit marchand d'alcool. Voilà pourquoi on ne pouvait pas faire confiance aux démons des rêves.
Comment osait-il me vendre de la bière coupée de cauchemars ? Je ne pouvais pas laisser passer ça. Avant que d'autres victimes innocentes comme moi n'apparaissent, j'allais lui casser la figure ! De toute façon, j'avais besoin d'un démon des rêves, ça tombait parfaitement bien.
Je verrouillai la porte de la boutique et me mis en route. Où pouvait-il être à cette heure-ci ? Sous terre, sans doute, en train de vendre son alcool. Je traversai les bâtiments à moitié effondrés en direction du quartier où se regroupaient ceux qui semblaient à peu près intacts.
Plus j'approchais, plus je voyais de mages vivants et en mouvement. Cet endroit, qui avait au moins l'air d'être habité, était le cœur de ce bidonville. Ici aussi, des gens traînaient par terre, mais au moins, on n'y voyait pas de cadavres. Quiconque semblait sur le point de mourir était jeté dehors à coups de pied.
Je me dirigeai vers le plus grand des bâtiments. Un homme, une épée à la ceinture, était adossé à la porte et mâchait du tabac. C'était un membre du gang qui régnait sur cette rue. Je sentais une faible puissance magique émaner de l'épée. Il semblait faire office de portier.
Les épéistes étaient ce que je détestais le plus. N'importe quel mage les détesterait, évidemment. C'étaient des fous qui faisaient pousser des épées au lieu d'arbres. Leur vie était courte, mais ils n'en étaient que plus forts. Lors de cet examen aussi, un épéiste avait anéanti tous mes pantins.
Mon visage se crispa au souvenir de ce cauchemar. Je passai devant lui et entrai dans le bâtiment. En le croisant, l'odeur de fer propre aux épéistes me piqua le nez. Beurk, cette odeur. Je me couvris le nez et m'enveloppai de puissance magique. C'était une autre raison de les détester. Laisser déborder leur puissance magique comme ça. Aucune classe. Aucune.
L'intérieur était bondé. Rien que des mages. Tous ceux du coin passaient par ici. C'était un bureau de commissions tenu par le gang. Je m'y rendais souvent, moi aussi. On y trouvait facilement les matériaux dont j'avais besoin pour fabriquer des pantins.
C'est vrai. Mes pantins étant presque tous détruits, il fallait aussi que j'en fabrique de nouveaux. Je griffonnai quelques matériaux familiers sur un papier et l'accrochai au tableau. J'y avais noté l'emplacement de ma boutique, ils me trouveraient d'eux-mêmes. Je saluai d'un signe de tête les gens dont je connaissais vaguement le visage et me dirigeai vers l'escalier dans un coin du bâtiment. Les marches s'enfonçaient dans le sol et continuaient loin sous terre. Après être descendu un bon moment, j'atteignis un vaste espace ouvert.
Il y avait encore plus de monde ici qu'à la surface. C'était un marché souterrain construit pour échapper aux bêtes magiques. Quand on échangeait des marchandises imprégnées de puissance magique, les bêtes magiques étaient forcément attirées, alors on avait creusé le sol ainsi pour s'en prémunir. À l'intérieur des remparts, on n'aurait pas eu besoin de se cacher pour commercer comme ça.
Le voilà, ce salaud.
Je le repérai aussitôt. Un vendeur chauve s'essuyait le crâne luisant d'une main tout en s'occupant d'un client. Tout autour de lui s'alignait l'alcool qu'il avait fabriqué. Si je m'approchais, l'odeur d'alcool devait être partout. Je m'étais fait avoir comme ça, moi aussi, et j'avais acheté plusieurs bouteilles de bière à prix d'or.
Je sortis de ma poche quelques pantins insectes volants. Quand j'y injectai de la puissance magique, leurs cœurs se mirent à battre et ils s'élevèrent dans les airs. Les insectes disparurent sans bruit et se mirent en embuscade tout près. Je bougeai, moi aussi.
« Hé, regarde-moi une seconde. »
Je donnai un léger coup de pied dans l'alcool qu'il avait étalé. Les bouteilles tombèrent comme des dominos. Le vendeur s'approcha, le visage tout froissé. Ce crâne brillant me tapait sérieusement sur les nerfs.
« Toujours en train d'arnaquer les gens, le chauve ? »
« Pourquoi tu essaies de ruiner mon commerce, vieux cinglé des pantins ? »
« Cinglé des pantins ? C'est quelqu'un qui baise l'alcool qu'il brasse qui dit ça ? »
Son visage blêmit.
« D-De quoi tu parles ? Quand est-ce que j'ai fait ça ? »
Il bégayait. Les gens autour de nous qui avaient entendu firent une mine gênée. Chacun fixa l'alcool qu'il regardait, puis se mit à le reposer.
« C'est un malentendu, un malentendu ! Je n'ai jamais fait ça ! »
Il tenta précipitamment de rappeler les clients, mais tous avaient déjà perdu l'appétit et s'éloignaient avec la tête de quelqu'un qui vient de se mordre la langue. La colère tordit le visage du vendeur. Sa figure déjà laide devint encore plus mauvaise. Il s'approcha et baissa la voix.
« Tu avais promis de ne pas en parler ! Je t'ai même donné des pierres de mana pour acheter ton silence. »
C'est vrai. C'était il y a environ deux ans ? J'avais vu ce salaud le faire de mes propres yeux. Ça m'avait profondément choqué. Le souvenir me revint, et je faillis avoir un haut-le-cœur. Je calmai mon estomac retourné et enfouis de nouveau ce souvenir tout au fond. Je ne m'en souviendrais plus jamais.
« Si toi aussi tu avais tenu ta promesse, je me serais tu. C'était quoi, déjà ? Un alcool rempli uniquement de beaux rêves ? Tu disais que j'aurais des rêves heureux si je le buvais ? J'en ai bu hier et j'ai failli y passer sur-le-champ, salaud. »
Je lui assénai une claque sur le crâne. Il frotta l'endroit où je l'avais frappé, resta un instant hébété, puis tressaillit.
« On dirait que ça te revient. Je crois que je l'ai acheté il y a environ trois ans. Cet alcool que je t'ai payé une dizaine de pierres de mana. Je t'avais bien prévenu à l'époque. S'il y avait quoi que ce soit de bizarre dedans, je te battrais à mort. »
Il recula discrètement d'un demi-pas. Il comptait s'enfuir ? Hors de question. Les insectes encerclaient déjà les lieux sans laisser la moindre faille. Les insectes volants dissimulés se mirent à battre des ailes. Plusieurs couches de magie explosive flottaient sur leur dos. Si le vendeur continuait à penser à fuir, il serait réduit en cendres avec les pantins.
Il parcourut les pantins du regard et s'affaissa lentement sur place. Les insectes volants se posèrent avec lui. Je fusillai le vendeur du regard, avec cet avertissement : s'il recommençait, je le ferais sauter sur-le-champ.
« Tu as toujours ces pantins dégoûtants... »
« Quoi ? »
Dégoûtants ? Ces trésors étaient mon gagne-pain depuis que j'avais fui l'île. Sans ces insectes autodestructeurs, je n'aurais pas survécu jusqu'ici. Comment pouvait-il dire une chose aussi cruelle à ces mignons petits ?
J'accrochai cinq ou six insectes dans le dos du vendeur. Si les insectes volants explosaient maintenant, le haut de son corps disparaîtrait avec eux. Quand les insectes battirent des ailes, le chauve se mit à suer à grosses gouttes froides.
« Nos petits chéris sont tristes, maintenant. »
« Pardon, pardon ! J'ai dû mal m'exprimer, je voulais dire qu'ils étaient magnifiques. A-Ahaha ! »
Il cria avec un rire gêné. J'arrêtai les insectes. Pendant qu'il se détendait, je lui écrasai violemment la jambe du pied pour qu'il ne puisse pas bouger inconsidérément.
« Alors, combien tu en as mis ? »
« Hum, je ne vois absolument pas de quoi tu parles... »
« Si tu ne vois pas, tu n'as qu'à mourir. »
Je donnai aux insectes l'ordre de s'autodétruire. Le bruit de leurs ailes s'amplifia.
« J'en ai mis ! J'en ai mis juste un peu ! »
Il cria, paniqué. Cet idiot était-il incapable d'apprendre ? Il savait pourquoi j'étais venu, et pourtant il faisait semblant de ne pas savoir. C'était tout simplement un problème d'intelligence.
« Ouais, quand je l'ai bu, c'était du pur cauchemar. Combien tu en as mis ? »
« Juste un peu de cauchemar. Le reste, c'était vraiment des rêves heureux. Je te jure, j'en ai mis juste assez pour que personne ne s'en rende compte, alors comment tu as pu... »
« Petit merdeux, comment ça, personne ne s'en rendrait compte ? À la seconde où je l'ai bu, j'ai été aspiré droit dans un cauchemar. »
Je lui frappai violemment le crâne du plat de la main. Une claque sèche laissa une marque rouge sur sa tête. C'était peut-être le premier démon des rêves à être devenu complètement chauve. Les autres démons des rêves avaient l'air normaux, alors pourquoi celui-là était-il comme ça ? Difficile de croire que ce salaud n'avait que vingt ans.
Je continuai à lui frapper le crâne. Même quand il devint rouge comme s'il avait été teint, je ne m'arrêtai pas. J'avais beau frapper, ma colère ne retombait pas. Je regardai le vendeur, dont le visage s'était chiffonné comme s'il allait fondre en larmes.
« Bon. Je vais te laisser deux choix. »
Je levai deux doigts.
« Le premier, c'est que je te coupe une partie du corps. Une main me suffira. J'avais déjà besoin de me procurer des rêves, et si je me fais un gant avec ta main, je pourrai en recueillir moi-même. »
Son visage vira au bleu. Son crâne avait enflé, d'un rouge vif, mais son visage avait pâli : le spectacle valait le détour. Quand je le vis faire mine d'ouvrir la bouche, je fis claquer mes doigts. Les insectes qui attendaient s'envolèrent pour la lui boucher.
« Il faut aussi que tu écoutes l'autre. »
Je repliai un doigt et agitai l'autre.
« Tu me fais don d'une partie de ton arbre. Pas assez pour te causer de graves dégâts, juste de quoi te permettre de travailler. Avec ça, je pourrai cultiver un pantin démon des rêves. »
Son visage devint complètement blanc. Quand j'écartai les insectes qui lui bouchaient la bouche, ses yeux roulèrent en tous sens, comme s'il cherchait une occasion de fuir.
« Ah, si tu t'enfuis, je prends les deux. »
Il se ratatina. Quiconque m'arnaquait me le rendait au décuple. C'était la règle que je m'étais fixée en arrivant dans cette cité. Si l'alcool qu'il vendait avait été normal, je serais peut-être revenu lui acheter une autre bouteille.
Ce salaud m'avait trompé et m'avait entraîné dans un cauchemar. On disait qu'environ un mage sur mille aspiré dans un cauchemar n'en revenait jamais. Quel risque horriblement dangereux.
« Je te laisse dix secondes. Si tu n'as pas choisi d'ici là, je t'arrache les deux. »
« L'arbre ! Je prends l'arbre. »
Il avait crié. D'un coup de menton, je lui fis signe de commencer tout de suite. Le chauve eut un rire creux, puis ferma les yeux et mit sa puissance magique en mouvement. La puissance magique grise propre aux démons des rêves remua lentement, puis il recracha une tige grise.
Je sortis une fiole de puissance magique et l'attrapai aussitôt. Dans la fiole remplie de puissance magique liquide, la tige se stabilisa peu à peu. C'était un fragment de pousse qui n'était pas encore devenu un jeune arbre. Je sentais nettement une puissance magique légèrement différente de celle d'un humain.
« La plupart des gens sacrifieraient leur corps. Intéressant. »
Je dis cela en la glissant dans mes vêtements. Si je demandais à d'autres mages de choisir entre ces deux options, cent sur cent sacrifieraient la partie du corps. L'arbre était tout pour un mage. Ce salaud semblait tenir davantage à son corps. Était-ce parce qu'il était un démon des rêves ?
« Un arbre, ça repousse, mais une main, ça ne revient pas. C'est mon gagne-pain. »
Il ronchonnait. Comme j'avais obtenu tout ce qu'il me fallait, je le laissai partir. Quand je fis signe aux insectes, ils s'enfouirent dans les plis amples de ma robe. Le salaud chauve s'effondra et soupira.
« Pas étonnant que j'aie eu la nuque qui picotait aujourd'hui. »
Il ouvrit une bouteille d'alcool sur place. Une odeur délicieuse se répandit, mais je n'y prêtai aucune attention et me levai. Comme si j'allais être assez fou pour reboire l'alcool de ce salaud. Je m'étirai de tout mon long. Mm, rafraîchissant. Comme prévu, il fallait régler les choses dès qu'elles vous venaient à l'esprit. Puisque j'avais même fait mon exercice matinal comme ça, la journée allait être pleine d'énergie !
Puisque j'étais venu jusqu'ici, je songeai à faire le tour du marché, mais un rapide coup d'œil ne montrait qu'un tas de choses sans valeur. Je reviendrais plus tard, quand une vente aux enchères aurait lieu.
Je quittai le marché et remontai à la surface par l'escalier qui donnait sur l'extérieur. Maintenant, il fallait que je retourne à la boutique et que je me mette au travail.
Il y avait beaucoup à faire. J'avais laissé la boutique à l'abandon pendant deux semaines à cause de l'examen, les commandes s'étaient donc accumulées, et il fallait que je répare les pantins qui avaient tous été mis en pièces pendant l'examen. Débordé, débordé.