« C'est une hypertrophie de puissance magique. »
C'est ce que dit Ojo. J'étais parvenu à grand-peine à soulever mon corps enflé, si boursouflé que je respirais à peine. Je m'étais endormi et réveillé presque quatre fois plus gros.
Incapable du moindre mouvement, j'avais demandé à Nounou de prévenir Ojo. Quand il vint me voir, il éclata de rire.
« Tu as absorbé en une nuit plus de puissance magique que tout ce que tu avais accumulé jusqu'ici, alors ton corps a enflé pour la supporter. Ça devrait dégonfler un peu avec le temps. Mais il te sera difficile de retrouver ton apparence d'avant. »
La morphologie d'un mage ne changeait pas facilement. Elle était déjà figée dans sa forme optimale. Ojo ajouta cela en ricanant.
Quoi ? Ça voulait dire que j'allais garder ce corps gras toute ma vie ? Je regardai Ojo avec une méfiance bien inutile.
« Ta chair n'est pas encore fixée, alors si tu veux maigrir, il faut te mettre à bouger au plus vite. Fais de l'exercice et mange moins. Sinon tu passeras ta vie à rouler. »
Tout en parlant, Ojo libéra légèrement sa puissance magique. Un livre glissa hors de son manteau, porté par ce flux. Ojo le lança près de ma tête, et je fis monter ma propre puissance magique pour le rattraper. En examinant soigneusement la couverture, je lus « Magie élémentaire ».
« Je vais t'enseigner pendant les dix prochaines années. Cette relation est née d'un contrat, alors tu peux simplement m'appeler aîné. »
Ojo me parla ensuite des royaumes de la magie.
Chaque personne portait une graine dans sa poitrine.
Seuls ceux qui la faisaient germer obtenaient la qualité de mage. Quand il me dit que beaucoup, incapables d'endurer la douleur, mouraient au cours de ce processus, ma poitrine se glaça d'elle-même. N'avais-je pas failli mourir de la même façon ?
« Aîné, alors pourquoi ne me l'avez-vous pas dit avant ? »
Je posai la question avec, dans la voix, un peu de rancœur au souvenir d'avoir frôlé la mort.
« Hmm. Est-il nécessaire d'expliquer cela à une mauvaise herbe qui n'est même pas devenue mage ? »
dit Ojo.
« Quelqu'un capable de devenir mage, on en voit un sur mille, un sur dix mille. Parmi d'innombrables mauvaises herbes, une seule personne gagne le droit de devenir mage et de faire pousser un arbre. Inutile de prêter attention à toutes ces mauvaises herbes. »
C'était un peu désagréable. Mais une excitation plus forte encore m'emplissait la poitrine. Une mauvaise herbe, hein. Une mauvaise herbe. C'est seulement maintenant que j'avais vraiment le sentiment d'être devenu mage.
« Le royaume de la Germination que tu as atteint est le commencement et le fondement d'un mage. Le livre que je t'ai donné contient les méthodes de respiration et la magie élémentaire que tu devras apprendre désormais. Si tu polis parfaitement ces bases et accumules assez de puissance magique, tu auras la chance de passer au royaume suivant. La pousse devient un plant. Beaucoup échouent à cette étape, puis retentent leur chance. »
Ojo fronça les sourcils, comme s'il se remémorait cette douleur.
« Le plant devient un jeune arbre. Le jeune arbre devient bientôt un arbre accompli. Il étend ses branches, se couvre d'un feuillage luxuriant et forme des boutons. Les fleurs s'épanouissent et donnent des fruits, et tu dois te fondre dans ce fruit pour le mûrir complètement. Alors, si tu cueilles ce fruit et le manges, on dit communément que le mage ne vieillit plus et ne meurt plus. »
Ojo expliqua que c'étaient là les douze royaumes du mage.
Germination, Plant, Jeune Arbre, Arbre Accompli, Ramification, Feuillage Luxuriant, Bouton, Pleine Floraison, Fructification, Infusion, Maturité et Récolte.
Les royaumes étaient-ils décrits en les comparant à la croissance d'un arbre ? Non. Cette fois, j'avais senti de mes propres sens la graine se fendre et prendre racine. On leur avait sans doute donné ces noms parce que l'arbre grandissait réellement ainsi.
Alors, dans quel royaume se trouvait Ojo ? La curiosité monta un instant, mais je la retins. C'était peut-être une question qu'on ne posait pas à un mage.
« Je t'ai dit tout à l'heure que nous nous distinguions des mauvaises herbes. Si j'en ai parlé, c'est que c'est lié à ces royaumes aussi. Chaque fois que tu franchis un nouveau royaume, ta durée de vie augmente. Nous créons la magie à partir des arbres, alors notre longévité suit celle des arbres. Moi, j'en suis à étendre mes branches, et je devrais pouvoir vivre encore mille ans. »
Mille ans ?
Un instant, je crus avoir mal entendu.
C'était une durée que je ne pouvais même pas imaginer.
Était-il possible qu'une personne vive aussi longtemps ?
Mes yeux s'écarquillèrent d'eux-mêmes.
« Mais malgré tout, presque aucun mage ne profite pleinement de cette longévité. Un mage est quelqu'un qui soigne un arbre, et les mages meurent en luttant pour élever le rang de cet arbre. S'il existe une chance d'élever ce rang, qu'il s'agisse d'une bête magique rare, d'une herbe médicinale étrange ou d'une mystérieuse veine spirituelle, un mage se battra pour l'obtenir. »
Sur ces mots, Ojo sombra dans une profonde réflexion. Se souvenait-il de son propre passé ? Il revint bientôt à lui et poussa un léger soupir. Puis il continua à me parler du monde de la magie.
La journée passa ainsi en un éclair. Dès la fin de la leçon d'Ojo, j'ouvris le livre et examinai la nouvelle méthode de respiration. « Respiration de l'accumulation nutritive ». Comme son titre austère le laissait entendre, c'était une méthode de respiration qui accumulait efficacement les nutriments dans le terreau.
En étudiant son contenu, je vis que bien des passages se rattachaient à la Respiration de l'enracinement. Il devait s'agir d'une seule technique continue. Une fois le contenu compris, ma respiration changea d'elle-même. Je sentais le terreau s'alourdir. Si cela s'était produit avant la Germination, la graine aurait été écrasée dans le terreau.
Venait ensuite la magie élémentaire : les méthodes pour allumer un feu et créer de l'eau. Cette magie était un peu différente de ce que j'avais imaginé. Ce n'était pas quelque chose de vague, du genre « il suffit de l'imaginer pour que ça arrive ». Il y avait des règles établies.
Le livre les expliquait sous forme de circuits. Selon lui, la base de la magie consistait à tracer un cercle magique au moyen de circuits et à transformer la puissance magique en magie. Je n'y comprenais rien. La magie était beaucoup trop difficile. On recommence l'exercice.
C'est ainsi qu'une année passa.
Tandis que je m'entraînais frénétiquement à la magie, d'étranges souvenirs se mirent à remonter confusément.
Sur un champ de bataille que je ne reconnaissais pas, je pilotais un insecte volant appelé drone et je tuais des gens à travers un écran.
Au moment où ce souvenir remonta pour la première fois, ma compréhension de la magie fit un bond. Circuits. Cercles magiques. Dans les traces laissées par ce souvenir, je trouvai quelques fragments de savoir qui m'aidèrent à les comprendre.
Je dis à Ojo que ces étranges souvenirs me revenaient. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Hmm, des souvenirs. Quel genre de scènes ? »
Je fouillai ma mémoire et lui racontai plusieurs choses.
Moi sur un champ de bataille, un insecte volant appelé drone, et d'énormes explosions un peu partout.
« C'est sans doute ta vie antérieure, Evron. À partir de maintenant, n'en parle à personne. »
« Puis-je savoir pourquoi ? »
« Peu de gens se souviennent de leur vie antérieure, et la plupart des mages convoitent ce genre de singularité. »
Ojo déglutit. Puis il ferma les deux yeux et poursuivit.
« Si une vie antérieure te revient en mémoire, c'est que cette vie était aussi singulière que cela. Même si leur âme s'est affaiblie et a perdu sa force, ils portent encore en eux un immense potentiel. Bien des mages risqueraient jusqu'à la mort pour s'emparer de ce potentiel. »
Après une légère hésitation, Ojo ajouta : « Moi aussi. »
Ojo me donna de nombreux exemples.
Quelqu'un aurait un jour mêlé le corps et l'âme d'un réincarné pour en faire une pilule. L'histoire s'était largement répandue parce que cette personne avait eu la confirmation que la pilule avait élevé son royaume.
Quelqu'un d'autre, disait-on, avait abandonné son propre corps après en avoir atteint la limite et transplanté son arbre dans le corps et l'âme d'un réincarné. Par cette sorte de superposition, il avait volé le talent du réincarné.
Il y avait d'autres histoires encore. Dans toutes, les réincarnés mouraient et devenaient des matériaux pour franchir un royaume. Ojo expliqua qu'un mage était en soi une sorte de ressource, et que c'était pour cela que les mages convoitaient toujours les autres mages.
Ojo gardait les deux yeux fermés. J'étais si terrifié que je n'arrivais même plus à respirer. Ojo avait dit qu'il faisait lui aussi partie de ces mages.
Je pouvais mourir à tout instant.
Après être resté longtemps immobile, Ojo rouvrit enfin les yeux. Avec un sourire un peu amer, il secoua la tête.
« Si je n'étais pas lié par un contrat, je t'aurais mangé. Le passage à l'étape suivante peut se jouer sur cette simple poignée de possibilités. »
C'était la confirmation qu'il voyait en moi de la nourriture. Quand Ojo me vit dépasser la terreur pour devenir simplement livide, il éclata de rire. Il se caressa le menton et fit mine de se pourlécher les babines. À cette vue, je roulai en arrière.
« C'est vrai, je devrais aussi te parler des contrats. »
Ojo me montra son poignet. Il avait toujours été couvert par son manteau, si bien que je ne l'avais jamais vu, mais quelque chose y était inscrit. Ces mots étaient faits d'une épaisse puissance magique et reliés à l'arbre d'Ojo.
« En remboursement de la dette d'avoir eu la vie sauve, je servirai le clan pendant 200 ans, et tant que je ne serai pas attaqué le premier, je ne lui ferai jamais de mal, ma vie durant. »
« C'était il y a 100 ans. Ton père, le maître de l'île, m'a sauvé alors que j'étais mourant, et j'ai conclu ce contrat. À cause de lui, je ne peux ni mentir à ton clan ni vous faire du mal. »
Ojo cacha de nouveau son poignet et poussa un soupir las.
« Si ma vie n'avait pas été mise en gage, je n'aurais jamais conclu un contrat pareil. »
Ojo parla longuement des dangers de tels contrats. Il n'en finissait pas, comme s'il déversait la rancœur qu'il gardait en lui.
Plus j'écoutais, plus mon esprit, à moitié mort de peur, se réveillait. Alors il n'y avait presque pas de quoi avoir peur, non ? La tension me quitta, et je m'affaissai sur place.
Avait-il parlé du contrat parce que j'étais à moitié mort ? Puisqu'il avait révélé sa convoitise et m'avait effrayé, cela avait-il été jugé comme une forme de préjudice ?
Ojo expliqua qu'à l'instant où un mage était lié par un contrat, il devait l'honorer, dût-il en mourir. S'il manquait à sa parole, son arbre pourrirait.
Ça paraissait plausible.
Mais je ne pouvais pas tout croire. Dès lors, chaque fois que j'allais recevoir les leçons d'Ojo, je sentais parfois son regard posé sur moi, plein de regret. Comment me détendre quand il me regardait ainsi ?
C'est ainsi que cinq années passèrent.
Dix-huit ans. Un âge où j'aimais me méfier de tout.