Pendant ce temps, j'appris énormément de choses. La terre qui avait été tout mon univers jusque-là n'était qu'une infime partie du monde.
Cette terre interminable et immense n'était qu'une grande île. Un tout petit bout de terre accroché au bord du continent. Un endroit rude, pauvre en ressources, que personne ne se donnait la peine de convoiter.
Dès l'instant où je compris l'immensité du monde, l'avidité s'éveilla en moi. Je voulais partir à la découverte de ce monde. Je commençai à penser que cet endroit exigu ne me convenait pas.
Il n'existait pourtant qu'un seul moyen de quitter l'île. Elle était proche du continent, mais la haute mer l'en coupait malgré tout. Il me fallait embarquer à bord du dirigeable qui passait une fois tous les vingt ans.
Traverser à la nage ou en bateau était impensable.
La mer abritait toutes sortes de choses étranges et grouillait de créatures qui voyaient les humains comme de la nourriture. Même le mari de Nounou, disait-on, avait été entraîné au fond par une créature marine inconnue et avait disparu.
« Moi, bien sûr, je pourrais la traverser. »
Ojo affirmait qu'avec ses objets magiques et sa puissance magique, il pourrait survoler la mer sans grande peine. Puis il ajouta en ricanant que même en m'échinant toute ma vie, j'aurais bien du mal à atteindre son royaume.
Je n'en étais pas capable. Je me renseignai pour savoir s'il existait d'autres moyens, mais je n'en trouvai aucun.
En fin de compte, ce serait le dirigeable. Ojo m'apprit que le billet d'embarquement coûtait dans les cinq mille pièces d'or.
Cinq mille pièces d'or ? Une somme que je n'avais jamais osé imaginer. J'avais entendu dire que le clan gagnait environ cinq cents pièces d'or par an. Cela représentait donc dix ans de revenus du clan ? C'était inconcevable.
« Tu devrais quand même partir d'ici. Tu pourrais peut-être même entrer à l'Université. »
Voilà ce que me dit Ojo en me voyant trépigner de frustration. L'Université. C'était aussi pour ça que je tenais tant à quitter cette île. Sans elle, je n'aurais pas eu à me torturer ainsi.
La porte d'entrée de tous les mages.
Un vaste monde de la magie qui existait depuis des temps reculés, avant même la fondation de l'Empire. Un lieu où se trouvaient l'archimage qui l'avait fondée et les innombrables mages qui avaient reçu son enseignement. La première fois que j'en avais entendu parler, la curiosité m'avait tenu éveillé toute la nuit.
« Moi aussi, je suis diplômé de l'Université. Il m'a fallu une centaine d'années pour achever le cursus de base. »
Ojo avait le regard perdu au loin, comme s'il se remémorait cette époque. Cent ans. Pour moi qui n'avais même pas vingt ans, c'était une durée difficile à concevoir. Je demandai, surpris :
« C'est si difficile que ça ?
— Je ne peux pas entrer dans les détails : il est interdit de parler de l'Université aux gens de l'extérieur. »
Ojo tapota son propre poignet. Était-ce là aussi une sorte de contrat ?
« Cela dit, cent ans, c'est plutôt rapide. Certains mages meurent de vieillesse sans l'avoir terminé. Et rien que d'y entrer n'a rien d'anodin. Seule une poignée y parvient, sans même parler d'en sortir diplômé. »
Le rêve de cette Université qu'Ojo me faisait entrevoir me gonflait la poitrine. L'Université, hein. Un lieu de savoir ouvert à tout mage d'exception. Un monde libéré des questions d'origine, où seul comptait le talent.
Mon cœur était déjà en route pour l'Université. Mon corps, hélas, restait coincé sur cette île. Au bout du compte, tout se ramenait à l'argent. Il restait environ cinq ans avant le passage du dirigeable. Cinq mille pièces d'or. Où étais-je censé gagner une telle somme ? Cinq ans, n'en parlons pas : je n'étais même pas sûr de la réunir d'ici le dirigeable suivant, vingt-cinq ans plus tard.
L'argent. En gagner était le plus important.
Tandis que je me creusais la tête, des souvenirs de ma vie passée me revinrent soudain.
Parmi les nombreux moments qui remontaient, flous comme des rêves, je me voyais piloter un drone, un insecte volant. Non, l'appeler insecte volant était devenu une trop vieille habitude. Récemment, en fouillant mes souvenirs, j'avais compris qu'il s'agissait d'une sorte de marionnette.
Quoi qu'il en soit, je pilotais cette marionnette d'acier volante. Et si j'en fabriquais une semblable ? Je ne m'étais pas encore souvenu de toute ma vie passée, mais le souvenir vivace d'avoir tué quelqu'un avec cette marionnette d'acier m'avait profondément marqué.
Et j'avais aussi le sentiment que c'était possible. Quand j'apprenais la magie ordinaire, je n'avais jamais éprouvé la moindre certitude. Mes sorts de feu ou d'eau n'avaient jamais eu beaucoup de puissance. Ojo m'avait même dit que je n'avais aucun talent pour ça.
Pourtant, dès l'instant où je me dis que je voulais fabriquer des marionnettes, la certitude d'en être capable me vint tout naturellement. Ojo disait que ce genre d'instinct était précisément le talent nécessaire pour apprendre la magie. Cela voulait-il dire que j'avais un don pour les marionnettes ?
Je fabriquai aussitôt quelques marionnettes dans des blocs de bois et tentai de les manipuler.
Une forme de drone était hors de question pour le moment. Je fabriquai des marionnettes de bois à forme humaine et, quand j'insufflai de la puissance magique dans leurs articulations, elles se levèrent et se mirent à bouger.
Mais des marionnettes simplement imprégnées de puissance magique bougeaient facilement, pour se briser peu après.
J'essayai ensuite d'étirer ma puissance magique en fils. Comme pour manipuler une marionnette à fils. Cette méthode était sans conteste pratique. Le problème, c'est qu'elle était assez difficile à maîtriser.
La méthode la plus efficace que je trouvai à force de tâtonnements fut de donner à la marionnette un arbre qui lui soit propre. Appelons ça un cœur de mana ?
En me fondant sur la forme de l'arbre qui existait dans mon propre corps, je donnai cette même forme à la marionnette.
Il me fallut environ trois ans pour obtenir ce résultat. C'était grossier, mais à mon niveau, c'était un modèle que j'avais mis au point en y mettant toutes mes forces.
J'emportai cette marionnette chez Ojo. Il l'examina attentivement, puis éclata de rire.
« Oh, tu es né avec un beau talent. Je suis content que tu aies trouvé une magie qui te convienne. Pour manier les marionnettes, le talent compte énormément. »
Puis Ojo insuffla de la puissance magique dans la marionnette. Elle fit un ou deux pas avant de s'effondrer. Était-elle cassée ? Paniqué, je la vérifiai, mais elle n'avait rien.
« Je n'ai aucun talent pour manier les marionnettes. Quelqu'un qui ne connaît pas la sensation ne peut pas en faire bouger une, si bonne soit-elle. »
Ojo semblait trouver la marionnette assez intéressante et la tripota en tous sens. Puis il sortit un parchemin de sa robe.
Quand Ojo posa une main sur son front et fit circuler sa puissance magique, un long fil s'écoula le long de sa main. J'écarquillai les yeux devant ce spectacle étrange.
Lorsqu'il posa le fil sur le parchemin, celui-ci se changea en lettres et s'y fondit. Les lettres faites de puissance magique miroitaient faiblement, comme si elles risquaient de s'évanouir à tout instant.
« Si tu poses ça contre ton front, tu pourras voir les souvenirs que j'ai extraits. J'y ai mis ce que je sais sur les marionnettes, ça devrait te servir. »
Ojo me tendit le parchemin. Je le pris avec précaution et le portai à mon front. Les lettres quittèrent le parchemin et furent aspirées dans ma tête. J'eus l'impression d'être devenu Ojo tandis que j'errais parmi ces souvenirs.
Il y avait là toutes sortes de connaissances disparates. Des méthodes simples pour fabriquer des marionnettes, des sorts efficaces sur les marionnettes, les matériaux qu'on y employait, des façons de combattre des marionnettes, leur prix, et ainsi de suite. Comme si les souvenirs avaient été extraits à partir d'un mot-clé, tout ce qui touchait aux marionnettes était éparpillé pêle-mêle.
J'eus la tête qui battait à force de les examiner et de les ranger un à un. Comme Ojo l'avait dit, il ne semblait pas s'intéresser aux marionnettes, aussi n'y trouvait-on que des connaissances superficielles. Certaines n'en étaient pas moins fort utiles.
Les informations sur les cœurs de mana en étaient un exemple. J'avais conçu le mien d'après l'arbre, mais peut-être parce qu'il s'agissait d'une invention toute personnelle, certaines parties manquaient d'efficacité. Jusque-là, je n'avais même pas pensé qu'il fût inefficace, mais je découvris bien plus de choses à corriger que prévu.
Ce furent les plans de marionnettes de base qu'il contenait qui me le permirent. Ils différaient de la méthode que j'avais créée, mais restaient une bonne source d'inspiration. De la même façon, quelques connaissances qui semblaient inutiles au premier abord prenaient de la valeur en rencontrant mes propres problèmes. Si je m'étais torturé seul dessus, je ne les aurais peut-être pas acquises en dix ans.
Ravi, je m'inclinai devant Ojo. Il hocha la tête en souriant.
Cinq années de plus passèrent ainsi. Sans que je m'en rende compte, j'avais vingt-trois ans.
C'était la dixième année depuis que j'avais commencé à apprendre la magie auprès d'Ojo. Dix ans représentaient une très longue période de ma vie, mais ce n'était pas assez pour apprendre à la fois les marionnettes et la magie.
Le dirigeable vint bel et bien, mais je n'avais pas d'argent ; je ne pus que le contempler avec envie. Impossible non plus de m'y glisser en douce. Des mages qui avaient l'air plus forts que moi montaient la garde et inspectaient les abords du dirigeable. Dès que je m'approchai, ils me fusillèrent du regard si férocement que je n'osai pas avancer. Et ainsi le dirigeable repartit, et je dus attendre vingt ans de plus.
Dès que les dix années d'enseignement prirent fin, Ojo s'enferma dans son atelier. Par la suite, j'allai le voir plusieurs fois avec quelques questions, mais il ne m'accorda pas un seul mot. Comme Ojo l'avait dit en commençant à m'enseigner, le contrat était rempli.
Quand j'annonçai au clan que ma formation de mage était achevée, de nombreuses demandes se mirent à affluer, de l'intérieur comme de l'extérieur du clan. Un mage pouvait passer pour une excellente solution à presque tous les problèmes. Comme j'avais besoin de beaucoup d'argent, j'acceptai toutes ces demandes.
Il y eut une mission pour tuer un ennemi du clan. Le type maniait l'épée, et quand je lui lançai une boule de feu, il la trancha en deux et fondit sur moi. Pris de panique, je m'enfuis et reçus un coup d'épée au flanc.
Je finis bien par le brûler vif, mais j'avais eu vraiment peur. Une simple mauvaise herbe avait réussi à me blesser. Mon orgueil en fut froissé pour rien.
Il y eut aussi une demande pour aller cueillir des herbes médicinales dans un endroit mystérieux. C'était un vieil homme déjà bien avancé en âge qui me l'avait confiée, et comme il promettait plusieurs pièces d'or, je sautai dessus.
J'ignorais qu'un serpent d'environ cent ans s'y trouverait. Quelle absurdité, quand je vis ces écailles sur lesquelles même la magie rebondissait. Il faillit me dévorer. Terrifié, je m'échappai sans avoir déterré plus de quelques herbes.
Ces épreuves se poursuivirent. Mais je compris bientôt que cette façon de faire était terriblement inefficace. Même en continuant à souffrir ainsi, je ne gagnerais clairement pas cinquante pièces d'or par an. À ce rythme, il me faudrait répéter ces absurdités pendant cent ans.
Je devais réfléchir davantage à l'efficacité. C'est alors que les marionnettes attirèrent mon regard. À vrai dire, j'avais déjà essayé de m'en servir pour quelques demandes. Mais elles étaient encore grossières et n'atteignaient pas le niveau de performance que je voulais. Elles ne résistaient même pas correctement aux coups d'épée des mauvaises herbes.
Mais devais-je vraiment combler toutes leurs lacunes ? Cette pensée me vint. Pourquoi avais-je voulu fabriquer des marionnettes, au départ ? N'était-ce pas pour m'en servir comme de drones ? Fort de cette idée, je fabriquai de nombreuses marionnettes. Les premières furent des insectes volants de la taille d'une paume. J'essayai de les modeler sur les drones de mes souvenirs.
Dans mes souvenirs, j'avais vu des drones équipés d'explosifs que l'on larguait. De la même façon, même si la marionnette manquait de performance, il suffisait d'y fixer quelque chose de très destructeur pour lui donner une puissance de feu suffisante. Dans cette optique, je les conçus simplement comme des objets capables de rester longtemps en l'air.
Elles n'avaient aucune autre fonction. Il leur suffisait de voler longtemps, haut et en silence. La puissance de feu, elle, était facile à obtenir. Il me suffisait de les imbiber de quelque chose comme de l'huile et de les faire s'autodétruire grâce à un sort d'explosion.
Une fois que j'envoyais tout un essaim de marionnettes de ce genre, régler les demandes devenait incroyablement commode. Beaucoup se brisaient ou perdaient le contact en chemin, mais peu importait. Il me suffisait d'en envoyer encore davantage.
Cette méthode avait pourtant ses limites, elle aussi.
Manipuler des marionnettes exigeait une grande concentration et beaucoup de puissance magique. Même en leur donnant des ordres simples, il leur fallait assez de puissance magique pour parcourir de longues distances. Avec mes connaissances superficielles, je ne pouvais pas résoudre ce problème du jour au lendemain. Pour combler cette faiblesse, il me faudrait chercher et chercher encore, les améliorer sans relâche.
Mais ce n'était pas assez. Bien trop peu pour m'offrir un billet d'embarquement. Il me fallait des marionnettes plus efficaces. Une innovation qui renverse complètement la méthode existante !
Dans cet état d'esprit, je m'acharnai férocement sur mes recherches sur les marionnettes.
Dix ans passèrent ainsi.
À force d'années de recherches empilées les unes sur les autres, je parvins enfin à obtenir un billet pour le dirigeable !
J'en étais un peu déconcerté. Euh... je ne m'attendais pas non plus à ce que ça tourne comme ça.
Quoi qu'il en soit, je l'avais obtenu.
C'était l'année de mes trente-trois ans.