« Ce seraient pas des chasseurs, ou d'autres villageois ? »
« ... Aucune chance. »
Je secouai la tête aux paroles de Demi, puis réveillai doucement Elena à côté de moi.
« Elena. Elena. »
« ... J'entends. C'est eux ? »
« Probablement. »
Comme si elle était déjà sur ses gardes, Elena dressa ses longues oreilles, plissa les yeux et saisit aussitôt sa massue.
Était-ce parce qu'elle avait les poings les plus redoutables de notre bande d'orphelins ?
Sa réaction était d'un autre niveau.
J'évaluai mon état.
'Ce n'est pas encore l'aube, je ne peux graver aucun sort.'
Il ne me restait qu'une seule Pique de glace.
Et même elle...
'Sa puissance est réduite de moitié contre eux.'
« On réveille les autres ? »
Je réfléchis à la question de Demi.
Ils avaient quatorze ans.
Selon les critères de ce monde, ils étaient peut-être adultes, mais pour moi, ce n'étaient encore que des gamins. Je ne pouvais pas leur faire confiance.
'S'ils font du raffut, on est finis.'
« Non. On observe, pour l'instant. »
Ils aspirent à la chaleur.
Si la moindre braise peut apaiser leur faim et chasser le froid, ils la chercheront n'importe où.
Il y avait une raison pour laquelle les villageois étaient si renfermés.
Le froid et les bêtes sauvages y étaient pour quelque chose, mais la vraie raison, c'étaient ces choses-là.
'Quelqu'un risque de mourir de froid, mais... on n'y peut rien.'
Je piétinai le feu de camp pour l'éteindre.
'Partez, je vous en prie. Partez, c'est tout.'
Mais la chose, ou les choses, dehors étaient tenaces.
Toc, toc, toc, toc, toc.
Elles continuaient de frapper à la porte.
La chute soudaine de la température et le bruit finirent par réveiller les autres un à un.
« C'est quoi ce bruit... ? »
« Chut, tout le monde. Nous avons un visiteur indésirable. »
« Un visiteur indésirable ? »
« Ce sont eux. Les Maudits de l'Hiver. »
« ... »
Tout le monde se tut à ces mots.
« Ils frappent ? »
Mauk avait chuchoté la question. En tant que fils du chef du village, il semblait en savoir plus que les autres.
« Ce serait pas plutôt un chasseur égaré ou un autre villageois ? »
Pour un joueur vétéran comme moi, c'était un raisonnement d'une faiblesse risible.
Certains d'entre eux étaient influencés par des souvenirs de leur vivant.
Et surtout...
« Réfléchis. Il fait plus froid la nuit et avant l'aube. »
Sans l'aurore, on ne voyait rien du tout. Les bêtes sauvages étaient plus actives, aussi.
Quel genre d'idiot viendrait frapper à l'entrée camouflée d'une grotte en pleine nuit, à une heure aussi dangereuse ?
« S'ils avaient besoin d'un abri, ils auraient forcé le passage d'une manière ou d'une autre. Ou ils seraient allés ailleurs. »
Toc, toc, toc... toc, toc, toc.
Et pourtant, les choses dehors ne faisaient que frapper.
Si j'avais tenté de garder en vie le plus de monde possible, c'était en partie à cause de la Malédiction de l'Hiver.
« Si ce sont eux, on va tous mourir. »
Il n'y avait pas de sortie de secours dans cette grotte.
On pouvait se battre, mais on mourrait probablement tous.
...
Peut-être avaient-ils compris le poids de mes paroles. Les gamins se recroquevillèrent en silence.
Toc.
Dans la grotte plongée dans le noir complet, désormais privée même de feu, les coups continuaient.
Comme s'ils suppliaient qu'on les laisse entrer.
S'il vous plaît.
S'il vous plaît.
« ... »
Le visage des enfants pâlit peu à peu. Ils finirent par trembler en se mordant l'avant-bras, de peur que même leur respiration ne s'entende dehors.
« Hiii. »
« Maman... » Un sanglot étouffé. « Maman... »
Toc, toc, toc, toc, toc.
Aucun humain ne continuerait à frapper à une porte pendant plus d'une heure par ce froid glacial !
Cette veillée cauchemardesque se prolongea.
Ce ne fut qu'une fois la faible chaleur des braises mourantes complètement dissipée que les coups cessèrent enfin.
Serrant toujours le bâton taillé dans un vieil arbre desséché, je relâchai mon souffle et laissai ma tête retomber contre la paroi, comme si j'allais m'évanouir.
Putain, cette difficulté est délirante.
'C'est vraiment un monde de merde !'
***
« Ughhh ! »
C'était mieux que de dormir dehors, mais après une nuit blanche dans une grotte glaciale où nous ne pouvions même pas faire de feu, j'avais mal partout.
« Bon sang, je vais crever. »
Le seul avantage du froid, c'était peut-être qu'il n'y avait pas de moustiques ici.
Contrairement aux autres gamins, qui dormaient encore, je me levai à l'aube pour méditer. Je devais accomplir la Mémorisation, une pratique essentielle pour un mage.
'Un mage de génie ne néglige jamais son entraînement.'
Étincelle électrique, Lueur faible et deux Piques de glace.
Ces sorts avaient beau être minables, un sort restait un sort !
Voir les quatre parchemins de sorts se reformer en moi me rassura énormément.
'Quand est-ce que j'obtiens un nouveau sort ?'
Mon jugement de la veille nous avait sauvé la vie, mais il y avait aussi une mauvaise nouvelle.
« Sam ! Sam ! Réveille-toi ! »
Une autre personne était morte de froid.
Et cette personne faisait partie du groupe de Mauk.
« C'est ta faute... »
La main qui caressait le visage paisiblement endormi de Sam se serra en poing.
« C'est parce que tu as éteint le feu ! »
Les choses avaient semblé s'arranger après le dîner de la veille, mais Mauk se rua sur moi, fou de rage, quand son ami mourut.
Bam !
« Aïe ! »
Bien sûr, Elena le frappa avant qu'il ne puisse m'atteindre.
« T'es malade ? Tu accuses qui, là ? »
« Putain. Espèce de sale orpheline... ngh. »
Mauk tremblait de peur, mais la colère se lisait encore sur son visage.
Elena ricana, savourant le plaisir de le dominer par la violence.
« Tu veux que je t'éclate la bouche aussi ? »
« Ça suffit. »
Une fois de plus, c'était à moi, l'homme moderne rationnel et intelligent, de jouer les médiateurs.
« Si je n'avais pas éteint le feu, on serait tous morts. »
Pour moi, c'étaient deux idiots, mais Sam était l'ami d'enfance de Mauk. Je comprenais sa colère.
N'importe qui voudrait quelqu'un à blâmer, sur qui rejeter la responsabilité.
'Mais le comprendre ne veut pas dire que je doive le supporter.'
Je n'étais pas un saint à ce point.
« Si mon jugement ne te plaît pas, quitte le groupe. Je ne te retiendrai pas. »
« ... Putain. »
Mauk frappa la paroi du poing.
Il y avait du ressentiment dans ce coup, un ressentiment envers sa propre impuissance.
Tandis que tout le monde nous observait avec prudence, Dize fit une proposition.
« On peut pas juste vivre ici... ? »
Il ne semblait pas avoir le courage de quitter cette grotte douillette pour affronter de nouveau les étendues de neige.
« Ce sera dur, mais on doit continuer d'avancer. »
Je secouai la tête.
Tôt ou tard, la nourriture viendrait à manquer.
En plus, ces choses risquaient de revenir, et le défunt Sam pouvait revenir sous l'effet de la Malédiction de l'Hiver.
« On pourrait... le découper, ou... au pire, le manger... »
Dize l'avait dit avec hésitation.
Par coïncidence, c'était aussi une méthode que j'avais utilisée dans le jeu.
La fameuse Stratégie de la viande fraîche.
Bam !
« Gk. »
« Tu as perdu la tête ?! »
Évidemment, Mauk, l'ami de Sam, le frappa.
Dize était le plus âgé d'entre nous, mais il se recroquevilla sans dire un mot.
« P-Pardon... »
« Ian. »
« Oui ? »
« On peut ouvrir la porte, maintenant ? Je voudrais préparer le petit-déjeuner. »
« Ah, oui. C'est bon, maintenant. »
« D'accord... Aaaah ! »
Daisy, qui s'était dirigée vers l'entrée pour ramasser de la neige dans une marmite, hurla.
La lumière du soleil et le vent s'infiltraient par l'entrée de la grotte.
La barrière de glace qui avait scellé l'entrée, apparemment brisée par Daisy, était couverte d'innombrables empreintes de mains.
Elles s'y étaient plaquées avec une obstination implacable.
« ... Putain. »
Encore un peu de coups, et elle aurait cédé.
Mon jugement avait donc été le bon.
« S-Sortons d'ici. Dépêchons-nous d'aller à la Cité du Labyrinthe ! »
Dize paniqua, comprenant que même la grotte n'était pas sûre.
Après avoir allumé un feu et nous être rempli le ventre de ragoût chaud et d'eau, nous repartîmes.
Haa, haa.
« Il reste encore combien de chemin ? »
Le jeu commençait dans la Cité du Labyrinthe, alors même moi, je l'ignorais.
Cependant, je voyais bien que la tour, floue au loin, devenait peu à peu plus nette.
« On y est presque. »
Tout n'allait pas bien pour autant.
Boum.
Une autre personne mourut pendant l'ascension.
C'était Demi, le gamin aux taches de rousseur qui m'avait réveillé la veille.
Je perdis un ami avec qui j'avais grandi et gagnai de vieux vêtements, une pomme de terre et un peu de bois.
Des onze personnes parties au départ, il n'en restait que sept.
Pour ne rien arranger, la nuit tombait.
Pire encore, nous ne trouvions aucun endroit où dormir qui ressemble à une grotte.
'On a eu de la chance, hier.'
Au moment même où je pensais cela, Elena tendit le bras et pointa quelque chose.
« Là-bas. C'est pas un village ? »
Ce n'était pas un village intact. Il était déjà tombé en ruine.
Il n'en restait surtout que des bâtiments éventrés, mais quelques maisons de bois et de brique tenaient encore debout.
« Des maisons ! »
« On dirait un village abandonné. »
« Au moins, on sera à l'abri de la neige ! »
Tout le monde voulut s'y rendre avec excitation, mais je les arrêtai.
« Non. On ne doit pas aller là-bas. »
« Pourquoi ? »
« Partout où des gens pourraient vivre, il y a ces choses. »
C'était une règle universelle.
La Tour du Labyrinthe gelé.
Le Donjon de la Mort plaçait toujours des situations plus dures sur le chemin le plus facile. Ironiquement, c'était le chemin douloureux qui offrait une issue.
« ... »
Se souvenant du cauchemar de la veille, tout le monde se raidit.
Elena me demanda : « Les chasseurs ne nous ont jamais dit ça... Comment tu le sais ? »
« Parce que je suis un mage de génie. »
D'ordinaire, Elena m'aurait insulté ou sermonné, mais peut-être à cause de tout ce que j'avais fait jusqu'ici, elle l'accepta.
Puis Elena interpella Mauk.
« Hé, t'as pas entendu Ian ? »
Mauk et son groupe se dirigeaient vers le village en ruine.
« On n'a qu'à fermer la porte et tenir comme la nuit dernière. »
En plus...
« Je préfère me battre contre eux que mourir de froid sans rien faire. »
Mauk ne voulait visiblement pas mourir de froid comme Sam ce matin.
Ou peut-être détestait-il simplement être près d'Elena, avec qui il avait des comptes à régler.
Quoi qu'il en soit, c'était un courage teinté de peur.
« Ce n'est pas si simple. Si tu fais une erreur, tu vas vraiment mourir. »
J'essayai de les retenir.
Putain, si vous partez, il y aura moins de nourriture et je vais devoir faire plus de tours de garde !
« Tu l'as dit toi-même hier. Si ta façon de faire ne nous plaisait pas, on pouvait partir. Tu as dit qu'on devait se séparer. »
Mauk était catégorique.
Je soupirai et le congédiai d'un geste.
« ... Très bien. Vas-y. »
Peut-être détestait-il ce regard méprisant que je posais sur lui, comme si je savais exactement ce que lui et son groupe pensaient.
Mauk cracha une dernière remarque.
« Espèce de connard insupportable. »
Je me détournai et demandai aux deux autres, en plus d'Elena, qui se tenaient près de moi :
« Vous n'y allez pas ? »
« ... Non. »
« Peu importe. »
Dize et Daisy restèrent avec nous.
La dernière personne suivit Mauk.
Je donnai quelques conseils au groupe de Mauk tandis qu'il s'éloignait.
« N'allumez jamais de feu. Ils sont lents, alors fuyez s'ils apparaissent. Si vous ne pouvez pas, visez la tête. »
Pas de réponse.
Je me grattai la tête et emmenai les gamins restants.
« Allons-y. On n'a pas beaucoup de temps si on veut construire un igloo. »
« Un igloo ? »
« Ça existe, ce genre de chose. »
Ceux qui n'avaient jamais vu ces choses de leurs propres yeux ne pouvaient pas savoir.
Il y avait dans ce monde des morts et des souffrances pires que mourir de froid.
Bon, moi-même, je ne les avais vues qu'à travers un écran.
'Ils ont choisi l'endroit où ils vont mourir. Pff.'
'J'ai fait de mon mieux en tant qu'adulte et chef de groupe.'
J'en avais aussi assez fait pour mériter le bâton que m'avait donné le chef du village.
Si Mauk mourait, je devrais récupérer son sac de provisions et ses vêtements.
Comme je m'y attendais, un faible cri retentit bientôt à travers le blizzard.
« Aaah ! »
'Quand le cerveau ne suit pas, ici, ce n'est pas le corps qui trinque. On meurt, tout simplement.'