Au pied d'une tour de guet effondrée, à moitié ensevelie sous la neige.
Les bâtiments qui tenaient encore debout et les décombres grinçaient dangereusement, dans un concert de bruits lugubres.
Le village en ruine, enseveli sous le blizzard, donnait l'illusion que le temps s'était arrêté.
« On entre. »
Le groupe de Mauk pénétra dans le bâtiment qui semblait le mieux conservé.
Tous levèrent leurs armes avec méfiance, mais il n'y avait rien à l'intérieur.
« Rien ici, hein ? »
« Rien. »
« Ouf. »
À part quelques petits trous, il y avait un toit et des murs qui arrêtaient la tempête de neige. C'était plus douillet qu'ils ne l'avaient imaginé.
« Regardez ! Du bois ! »
Il y avait même une pile de bûches que les villageois n'avaient pas pu emporter.
Le groupe de Mauk grelottait en soufflant une buée blanche, mais leurs visages s'illuminèrent.
« Mauk, passe-moi le silex. »
« Euh... »
Jack tendit la main en ricanant, et Mauk hésita.
« Ian a dit de ne pas allumer de feu... »
Le conseil de Ian lui revint en mémoire.
« Qu'est-ce qui te prend, Mauk ? Tu vas vraiment écouter ce type ? »
« Qu'est-ce qu'il en saurait, un gars qui vient à peine de devenir mage ? Il n'a même jamais quitté le village. »
Mauk ne supportait pas d'être pris de haut au sein du groupe.
Quand il tendit le silex, Jack alluma le feu en dénigrant Ian.
« Ce salaud de Ian. De quoi il avait si peur pour se comporter comme un tel lâche ? »
Kevin, qu'Elena avait copieusement rossé, s'y mit lui aussi.
« Ouais, ces types sont sûrement morts de froid, à l'heure qu'il est. Héhéhé. »
Avant, Mauk aurait approuvé, mais il garda le silence.
« ... »
Ian.
Ce type n'avait vraiment rien d'ordinaire.
Mauk avait joué les durs devant Ian, mais au fond, il le reconnaissait.
'Un mage, comme mon frère.'
Son frère aîné s'était éveillé en tant que Mage de feu.
Non, Ian était peut-être même au-dessus.
Ses sorts, passe encore, mais ses connaissances étaient immenses. Son calme et son sang-froid faisaient se demander à Mauk s'ils avaient vraiment le même âge.
Sans Ian, ils auraient perdu leur pilier et se seraient dispersés depuis longtemps, pour mourir dans cette étendue de neige.
'On dit que dans le labyrinthe, les mages sont considérés comme des seconds guides.'
Avait-il fait le bon choix ?
La pensée traversa l'esprit de Mauk.
Mais il était déjà trop tard. Impossible de faire demi-tour pour les retrouver.
Putain.
Mauk jura intérieurement de frustration, puis s'adressa aux autres.
« On passe la nuit ici, comme prévu. Bloquez la porte. »
Ils entassèrent les objets de la maison pour bloquer l'entrée.
Comme Ian le leur avait appris, ils tassèrent de la neige contre elle pour la renforcer.
Crépitement. Crépitement.
La chaleur montait du feu, et tout le monde se mit à piquer du nez.
Ils établirent des tours de garde et tentèrent de dormir.
Toc, toc, toc.
« ... ! »
Les coups étaient revenus.
Se souvenant du cauchemar de la veille, le groupe de Mauk se réveilla en sursaut et empoigna ses armes.
« Ça va aller. Si on éteint le feu et qu'on ne fait pas de bruit, ça va aller... »
Mauk éteignit le feu, exactement comme Ian le lui avait appris.
Il y avait une différence.
Ce village en ruine était l'habitat et la tombe des Visiteurs nocturnes.
Toc, toc, toc... BAM ! BAM ! BAM !
« Hiii ! »
Contrairement à la veille, le Visiteur nocturne ne se contentait pas de frapper. Il martelait la porte comme s'il voulait la réduire en miettes.
Bientôt, les gonds cédèrent.
Ils ne voyaient rien dans l'obscurité, mais un vent glacial s'engouffra par la brèche. Un regard à glacer le sang sembla les balayer.
'Silence.'
Tous réprimèrent désespérément leur peur et retinrent leur souffle.
BAM ! BAM !
Peine perdue.
L'intrus finit par défoncer complètement la porte.
Raclement. Craquement. Raclement.
Quelque chose raclait le sol.
« AAAAAAH ! »
« Le feu ! Rallumez le feu ! Il faut se battre ! »
Non, peut-être auraient-ils mieux fait de le laisser éteint.
Terrifié, le groupe de Mauk ralluma le feu et saisit ses torches. Dans la lumière chaude, la silhouette de la créature apparut tout entière.
Elle avait la forme d'un humain, mais n'en était pas un.
Avait-ce été un paysan, autrefois ?
Il portait une tunique de chanvre et un chapeau de paille, mais les vêtements gelés collaient désormais à son corps décharné. Neige et cristaux de glace hérissaient ses habits comme des dents de scie, tandis que sa peau exposée s'était décomposée en une teinte bleu-noir, comme une écorce pourrie.
Craquement. Crac. Craquement.
Le bruit traînant de tout à l'heure venait de ses mouvements.
La glace accrochée à ses articulations craquait de façon sinistre tandis qu'il approchait en titubant.
Fwoosh !
La torche qu'ils tenaient brûlait faiblement, comme si elle résistait au froid.
Mais au lieu de leur donner du courage, elle ne faisait que rendre la silhouette grotesque plus nette.
À la place d'un des yeux du paysan, il ne restait qu'un trou noir.
Mais son œil restant, injecté de sang et grotesquement veiné, fixait droit le groupe de Mauk.
...
« Un Maudit de l'Hiver... »
Devant l'horrible spectacle d'un mort-vivant, le premier qu'ils voyaient, le groupe de Mauk resta pétrifié.
Jack pointa sa lance sur lui d'un air menaçant.
« N-N'approche pas ! Je vais te tuer ! »
Le paysan ne dit rien.
Il continua d'avancer malgré la lance de Jack et abattit la charrue qu'il tenait.
Crunch !
« Hein ? »
Dans un craquement écœurant, la charrue moissonna la tête de Jack.
La moitié du crâne écrasée, Jack regardait fixement, bouche bée, sans encore comprendre ce qui lui arrivait.
« Hein... ? »
« AAAAAAAAH ! »
Puis la douleur s'abattit sur lui, et il hurla.
« Aidez-moi... à l'aide... »
La vie humaine était à la fois infiniment fragile et obstinément tenace.
Alors même que le paysan mort-vivant le tailladait et lui mordait la nuque en le déchiquetant, Jack continuait d'appeler ses amis.
« AAAAAAH ! »
Malgré les supplications désespérées de leur ami de longue date, le groupe de Mauk ne put rien faire.
Ils griffaient et frappaient les murs à coups de pied, cherchant à fuir ce qui avait été un abri douillet.
Non, c'était désormais une prison.
BAM ! BAM !
« C'est ouvert ! C'est ouv... ! »
Mauk arracha les planches pourries et grimpa dehors, mais son visage se figea.
Au-delà de la tempête de neige, dans l'obscurité, d'innombrables ombres sombres avançaient vers eux en titubant.
« Ugh... snif... »
Mauk se fit dessus en comprenant quelque chose.
Il existait des souffrances plus terribles que mourir de froid.
Et il aurait dû écouter Ian.
« AAAAAAAAH ! »
***
Pas d'Arbres à cadavres. Pas de morts-vivants.
Sous la conduite de Ian, le groupe trouva un emplacement correct et construisit un abri pour la nuit.
Ils empilèrent des briques de neige pour en faire une maison.
Un igloo.
Ils creusèrent le sol et y étendirent des couvertures pour couper le froid, puis aménagèrent un petit foyer au centre pour le feu et un minuscule trou d'aération pour éviter l'intoxication au monoxyde de carbone.
Elena regarda Ian bâtir si vite un abri de fortune au milieu de l'étendue de neige et parut impressionnée.
« Comment tu savais faire ça ? »
« Je l'ai appris dans Survivre en Antarctique. »
« Survivre en quoi ? »
« C'est un des Grimoires. »
C'était une lecture obligatoire à l'école primaire, à la fois amusante et utile.
« Il y a vraiment des livres sur tout. Ha, j'aurais voulu devenir mage, moi aussi. »
Elena secoua la tête, ébahie, en s'enroulant dans une couverture.
L'intérieur était exigu, mais plus confortable que prévu.
Dize baissa soudain la tête.
« Désolé de vous avoir montré un côté aussi minable de moi. »
La responsabilité pesait lourd sur ses épaules.
« Je suis quand même un adulte... J'aurais dû montrer l'exemple... Putain, pourquoi je suis comme ça ? »
« À ton avis, qu'est-ce qui est arrivé au groupe de Mauk ? »
« Ils sont probablement morts. Il y a de grandes chances. »
« Les idiots. Ils se sont fait tuer à vouloir jouer les durs. Héhéhé. »
À la conversation de Ian et d'Elena, Dize devina le sort du groupe de Mauk.
Il lui avait semblé entendre des cris au loin, lui aussi.
Il avait échoué à mener le groupe, lui, le plus âgé.
Il avait échoué à empêcher les autres de se séparer.
Voilà la culpabilité et la responsabilité que ressentait Dize.
« Ce n'est rien, Dize. »
Le plus drôle, c'était que Ian, un gamin de plusieurs années son cadet, le réconforte comme s'il lisait dans son cœur, telle une vieille âme.
Et Dize trouva du réconfort dans ces mots.
Son dégoût de lui-même redoubla.
'Il faut que je fasse quelque chose, moi aussi... Il faut que je...'
« C'est toi qui as le plus travaillé aujourd'hui, à creuser et à faire des briques. Repose-toi. »
« ... Pff. D'accord. »
'C'est tout ce que je sais faire.'
Il n'était pas extraordinaire comme Ian ou Elena.
C'était sans doute pour ça qu'on l'avait chassé du village.
'Pitoyable.'
Dize parla d'un ton morne.
« Si j'étais né orphelin moi aussi, j'aurais été fort comme vous deux ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, bordel ? Dize, toi, tu aurais fini direct chez Elizabeth. »
Elena ricana aussitôt.
'En pâtée pour cochon ? Putain.'
Tandis que Dize bégayait, quelqu'un éclata de rire.
« Ahahaha. »
C'était Daisy, qui avait elle aussi choisi de rester avec le groupe de Ian.
Fidèle à son nom de fleur, elle avait la peau plutôt claire.
Ian lui demanda : « Daisy, pourquoi tu es venue avec nous ? »
« Le groupe de Mauk... me faisait peur. »
« Tu es quand même incroyable. Tu as enduré tout ça, en tant que femme. Tu es comme une fleur, une fleur qui refleurit même après avoir été piétinée. »
Ian ne l'avait dit que pour prendre soin d'un membre du groupe, mais le visage de Daisy s'empourpra.
Un garçon beau et exceptionnel comme lui la complimentait.
« I-Incroyable ? Je n'ai fait que vous suivre... Et Elena aussi est une fille ! »
Ian secoua fermement la tête.
« Je crois qu'Elena est moins une créature féminine qu'autre chose. Une sorte de bête... »
Bam !
« Gk. »
« Tu veux mourir ? C'est parce que tu ne t'es pas fait frapper depuis un moment ? Tu dépasses les bornes. »
« Hahaha. »
Les rires fusèrent autour d'eux.
Contrairement au premier jour, ils s'étaient un peu habitués les uns aux autres au deuxième.
Ce voyage à la vie à la mort et le temps passé constamment ensemble avaient tissé un lien.
Tout le monde savait que c'était parce que Ian avait servi de médiateur et les avait guidés quand le groupe avait commencé à se fissurer.
'Il aurait pu contrôler tout le monde rien qu'en les effrayant avec sa magie...'
'Ian, c'est un vrai chef.'
Tandis que Dize admirait Ian, le groupe s'endormit.
Raclement. Crac. Raclement.
Chaque fois que les bruits caractéristiques des morts-vivants traversaient le blizzard, ils éteignaient le feu.
Une fois le calme revenu, ils le rallumaient.
C'était possible grâce à l'ouïe fine d'elfe d'Elena.
Même un igloo n'était pas plus chaud qu'une grotte, alors ils devaient dormir serrés les uns contre les autres pour se tenir chaud.
Le problème, c'était...
« J'étouffe... »
Ian dormait avec Daisy et Elena collées de chaque côté.
Dize dormait seul.
« J-Je peux pas me joindre à vous... Ugh... »
« Dégage, Dize. T'es moche. »
« Putain. »
Elena refusait catégoriquement de dormir à côté de Dize, qui devait donc grelotter seul dans le froid.
Ian, lui, avait l'impression de mourir pour une tout autre raison.
'Cette garce d'Elena...'
Une fleur de chaque côté.
Le genre de situation dont rêverait n'importe quel homme, mais Ian n'en profitait pas.
Plus précisément, le problème, c'était Elena.
Sa façon de dormir n'avait rien d'une plaisanterie.
« Mmmnya... »
Bam !
« Aïe ! »
***
Le lendemain matin, Ian termina sa Mémorisation avec un bleu sur le visage, gracieuseté des habitudes de sommeil d'Elena. Il lui empoigna fermement les cheveux.
« Elena. »
« Ouais ? »
« Prépare-toi. »
Tout le monde ressemblait à des mendiants après avoir campé en pleine nature, et pourtant le visage d'Elena restait lisse et radieux.
Un trait propre aux elfes.
Quelle race absurdement abusée.
« Me préparer à quoi ? »
Elena se leva d'un bond et demanda en bâillant.
« Le groupe de Mauk. On va récupérer leur équipement et leurs sacs de provisions. »
Ils ignoraient à quelle distance se trouvait la Cité du Labyrinthe, alors plus ils auraient de nourriture, mieux ce serait.
'Évidemment, il y aura des morts-vivants là-bas...'
De toute façon, ils finiraient par en croiser sur la route de la cité.
Dans ce cas, mieux valait peut-être acquérir d'abord une expérience concrète dans un combat de leur choix.
'La réalité et les jeux, c'est différent.'
« Grrrk. D'accord. »
« M-Moi aussi... »
En l'entendant, Daisy voulut les accompagner, tandis que Dize n'en avait aucune envie. Il commença pourtant à parler, parce qu'il sentait qu'il le devait.
Ian secoua la tête.
« On ne doit pas attirer l'attention inutilement, alors on ne sera que tous les deux. Si on n'est pas revenus au bout d'une journée, partez devant tous les deux. »
« ... Il faut que vous reveniez. »
Sur ce, seuls Ian et Elena quittèrent l'igloo et se dirigèrent vers le village en ruine où le groupe de Mauk avait passé la nuit.
En chemin, Elena parla comme si c'était une corvée.
« Si on devait faire ça de toute façon, on n'aurait pas dû les abattre avant de se séparer d'eux ? »
Elle voulait dire que si le groupe de Mauk devait mourir de toute façon, n'aurait-il pas mieux valu les tuer d'abord et prendre leur nourriture à l'avance ?
'C'est quoi, ce raisonnement ?'
« Aussi mal élevés soient-ils, c'étaient encore des gamins immatures, et on avait passé des années ensemble. Tu pourrais les tuer comme des monstres ? »
C'était un jugement froid, mais rationnel.
Ian parla pourtant du poids de la vie.
'Ils se mettent en colère, s'excusent et se sentent coupables, eux aussi.'
De l'autre côté d'un écran, les choses auraient peut-être été différentes, mais une fois entré dans ce monde, il n'était pas facile de traiter les gens comme des paquets de données.
La réponse d'Elena le surprit.
« Hmm, si tu me l'avais demandé ? »
...
« Alors notre relation avec Dize et Daisy ne serait pas devenue aussi bonne qu'aujourd'hui. Ils se seraient méfiés de nous et auraient eu peur. Ça aurait voulu dire que le groupe était sur le point de se briser... »
« Alors on tue ces deux-là aussi. Imagine toute la nourriture qu'on aurait en plus. »
Ian resta un instant sans voix.
La veille encore, ils discutaient et riaient ensemble, et voilà qu'Elena avait des mots aussi terrifiants à la bouche.
Ses yeux verts l'observaient en silence.
Comme si elle n'avait besoin que de lui.
« Je rigole. On y va ! »
Elena lui donna une claque sur l'épaule.
Ian serra fort son bâton et secoua la tête.
Quelle garce effrayante.