Le loup s'effondra dans la neige et se débattit tandis que son sang teintait le sol de rouge.
« Grr ! Ouaf ! »
« Incroyable ! Ian l'a touché ! »
« Alors c'est ça... la magie ! »
« Hein ?! »
« Ce salopard n'est pas mort ! Tirez ! Achevez-le ! »
Les autres éclatèrent en acclamations.
J'arrêtai Elena au moment où elle encochait une flèche.
« Ne tire pas ! »
« Pourquoi ? »
« Je l'ai seulement blessé, exprès. »
« Quoi ? »
Celui que j'avais touché était un mâle adulte.
J'aurais pu viser le cou ou le torse, mais j'avais délibérément visé la patte. J'expliquai mes raisons à Elena et aux primitifs médiévaux qui l'entouraient.
« Si l'un d'eux meurt, les autres vont s'exciter encore plus et nous foncer dessus. »
Quand un petit mourait, ses parents perdaient la tête. Il en allait de même pour un compagnon.
Voilà pourquoi j'avais blessé le mâle, le chef de meute. Même sur un champ de bataille, les soldats ne cherchaient-ils pas à faire des blessés pour ralentir l'armée adverse ?
« ... Ça se tient. Une décision intelligente. »
« J'ai déjà vu des chasseurs faire ça. Tu es vraiment un génie ! »
Dize et Elena avaient l'air impressionnés.
Le jeune et avide Mauk, lui, ne voyait visiblement pas les choses ainsi.
« Et la nourriture ?! »
« Tu veux te battre contre ces trois-là pour de la viande, ou passer sans encombre ? La victime, ça pourrait être toi. Ou quelqu'un d'autre. Tu peux en assumer la responsabilité ? »
Le poids d'une vie ?
Je fixai Mauk droit dans les yeux en parlant.
« ... »
Mauk ne trouva rien à répondre.
Et puis, que pouvions-nous faire s'ils refusaient de l'accepter ? Le loup blessé s'était déjà éloigné en titubant.
Il n'avait pas complètement fui, mais l'encerclement était rompu.
'De toute façon, les loups n'attaqueront pas tout de suite.'
« On y va. »
L'Expédition.
Non, la bande d'amateurs qui rêvait de devenir une Expédition se remit en route.
Fwoooosh !
Aouuuuuh !
Le blizzard qui hurlait à travers monts et vallées ressemblait aux lamentations de fantômes.
L'immense étendue de neige scintillait comme un écrin de joyaux sous le soleil, mais c'était en réalité un champ de mort. Les loups rôdaient autour de nous en nous suivant, ce qui rendait l'endroit plus sinistre encore.
Ces sales bêtes rusées se rapprochaient dès qu'on détournait le regard, ne serait-ce qu'un instant.
« Ouste ! Ouste ! Dégagez ! »
Un environnement assez rude pour faire penser à l'Everest.
La température devait être inférieure à moins trente degrés, et le vent rendait le froid ressenti pire encore.
'Impossible même d'allumer un feu dans ce blizzard.'
Les gens de ce monde avaient beau être plus robustes que les modernes, il n'y avait aucune chance qu'ils endurent ça facilement.
Boum.
La première à rester à la traîne fut une femme qui manquait d'endurance.
C'était quoi, son nom, déjà ?
« Amy. La troisième fille du marchand de drap. »
Moi, je l'ignorais, mais Elena, d'ordinaire si lente à la détente, se souvenait de son nom.
Elena examina l'état d'Amy et secoua la tête. La main immobile d'Amy serrait encore fermement une pomme de terre à moitié mangée.
« ... »
'Puisses-tu trouver la paix dans ta prochaine vie.'
Elena et moi lui retirâmes ses vêtements de dessus.
« Q-Qu'est-ce que vous faites ?! »
« Elle est déjà morte. »
« Quand même... »
Les autres semblaient décontenancés, mais la bande des orphelins avait fini par s'habituer à dépouiller les cadavres.
Son sac de provisions était vide.
Ses vêtements, en revanche, étaient utiles. En les superposant aux nôtres, le froid devenait un peu plus supportable.
En repartant, je me retournai et vis les loups traîner le corps d'Amy.
Ils ne nous poursuivirent plus après ça.
« Amy est morte, mais la famille de loups a survécu. »
Était-ce ça, le cycle de la vie ?
« Tout ce qu'on peut faire, c'est espérer qu'un appât humain fonctionne bien. »
« Un appât quoi ? »
« Ça existe, ce genre de chose. »
« Tu dis parfois des trucs bizarres. Ils sont tous comme ça, les mages ? »
Crac. Crac.
« Mais quand est-ce qu'on va se rapprocher, bordel ?! »
La tour qui vacillait comme un mirage à travers le blizzard restait toujours au même endroit.
Évidemment. Pas même une journée entière ne s'était écoulée.
Plus tard, tout le monde économisa jusqu'à la force de parler et se contenta de marcher.
L'égoïsme fleurit dans les situations extrêmes. Les regards de ces gens qui s'étaient encouragés mutuellement devenaient de plus en plus sinistres.
Espéraient-ils que quelqu'un d'autre s'effondre d'un moment à l'autre ?
Pour récupérer plus de nourriture ou de vêtements, deux choses qui allaient clairement manquer.
« J'ai sommeil... »
La seule autre femme du groupe en dehors d'Elena, une fille qui marchait derrière nous, s'effondra.
Cette fois, la bande de Mauk se précipita la première pour dépouiller le corps.
« Elle est à moi ! »
Tss. Ce morveux n'avait appris que les mauvaises habitudes.
Je m'interposai.
« Elle n'est pas encore morte. »
Son souffle s'échappait encore en faibles bouffées.
« Qu'est-ce que tu racontes ?! Elle est morte ! Tu veux tout garder pour vous, c'est ça ?! »
Crépitement !
Je lançai Étincelle électrique, le sort qu'on appelait Éclair, à travers mon bâton et en touchai la fille.
« Iiik ! »
La fille se réveilla en sursaut, terrifiée.
Paf ! Paf !
« Ressaisis-toi. Si tu t'endors maintenant, tu meurs, la bleue. »
« Ugh... D'accord ! D'accord ! »
Après ce traitement de choc, gifles comprises, elle reprit pleinement ses esprits et se remit en marche.
J'eus l'impression que la Faveur de Mauk à mon égard, remontée grâce à la magie, venait de rechuter.
Elena ajouta : « Ian, ton problème, c'est que tu es trop gentil. »
« Quoi ? »
Bien sûr, j'étais un mage de génie et un homme moderne cultivé, j'avais donc plus de conscience que ces primitifs médiévaux.
Mais il y avait une autre raison.
'Les vivants sont plus utiles que les cadavres.'
Ils nous offraient davantage d'options en cas d'urgence, et pouvaient servir d'appât si nécessaire.
Tout à l'heure, les loups avaient aussi hésité à attaquer parce que nous étions nombreux.
Le nombre était une arme en soi.
Plus encore pour des faibles comme nous.
Fwoooosh !
Tandis que nous marchions, un son métallique et clair perça le vent, comme du métal frappant du métal.
Le monde se figea un instant, et une pièce tournoya devant mes yeux.
[Pile/Face]
La pièce était apparue au-dessus d'un homme qui marchait avec nous, un certain Tim.
Est-ce que ce serait... ?
'Pile.'
[Face]
Échec !
Grondement !
Dans un rugissement de mauvais augure, le sol céda soudain sous l'homme.
« Aaaaaaah ! »
La terre se déroba sous les pieds de Tim, et il dévala la pente.
« Tiiiim ! »
Quelqu'un de proche de lui hurla.
Elena lui barra le passage.
« Idiot, ne t'approche pas ! Tu veux mourir avec lui ? »
Voilà donc ce qui arrivait quand on ratait un Pile ou face.
Putain.
J'en eus la chair de poule.
'Je viens de tester la chance de Tim à la frontière entre la vie et la mort.'
Le sol sous les pieds de Tim était sans doute fragile depuis le début.
La pièce n'était qu'une variable à un endroit où il avait toujours risqué de tomber. Et pourtant, j'aurais pu changer ce destin.
'Il comptait comme membre de mon groupe ?'
Exactement comme dans le jeu.
L'échec apportait un malheur atroce.
Nous ne retrouvâmes même pas le corps de Tim.
« La nuit tombe. »
« Il faut trouver un endroit où dormir. »
On dit qu'après la pluie vient le beau temps.
Par chance, nous trouvâmes une grotte avant la nuit noire.
« Elena. »
« Je n'entends rien. »
Ce ne semblait pas non plus être le territoire d'un ours blanc. Je ne sentais pas le froid caractéristique, glaçant jusqu'aux os, de ces créatures.
[Lueur faible]
À l'aide du sort le plus élémentaire de l'Arcane, j'allumai l'extrémité de mon bâton et éclairai l'intérieur.
Le sol inégal ne contenait que des poils et des déjections séchés depuis longtemps.
« D-De la lumière... »
« Ian est incroyable... »
« Chut. »
...
« On dirait qu'un prédateur vivait ici, mais je ne pense pas qu'il y soit encore. »
Lances levées, nous entrâmes lentement dans la grotte.
Nous fouillâmes chaque recoin, sans trouver la moindre trace de quoi que ce soit.
Il y avait même un conduit d'aération. Nous pouvions faire du feu ici.
« Daisy, remplis la marmite de neige. Dize, allume un feu. Elena, toi et ces deux-là, entassez de la neige à l'entrée pour la boucher. »
Je distribuai les ordres.
« D'accord ! »
« O-Ouais. »
À commencer par Dize, le plus âgé d'entre nous, tout le monde s'était naturellement mis à m'écouter.
« Mauk. »
« Quoi ? »
Tout en étendant une couverture au sol pour me protéger du froid, je m'adressai à Mauk, qui ne faisait rien.
« Si tu as beaucoup de nourriture, partages-en un peu. »
« Pourquoi je ferais ça ? C'est à moi. »
« Les autres travaillent pendant que tu te reposes. Et je te dispense de tour de garde. »
C'était une offre raisonnable.
« Va te faire foutre. »
Visiblement, il détestait partager la nourriture autant que son corps bouffi le laissait deviner.
Quel petit morveux mal élevé.
'Sa crise d'ado frappe fort.'
En tant que jeune homme avisé de plus de trente ans dans ma vie passée, en plus d'être un mage de génie, je comprenais pourquoi Mauk se montrait si hostile.
Il se sentait inférieur à moi et était furieux contre Elena qui l'avait frappé.
Au village, il était au-dessus de nous. Dehors, il ne pouvait ni apprendre la magie ni faire quoi que ce soit, et il se faisait mener par des orphelins qu'il méprisait d'ordinaire.
'Un gamin puéril, plein d'orgueil et sans aucune capacité.'
Voilà à peu près tout.
Le chef du village m'avait même donné un bâton en échange de veiller sur ce petit voyou. Mieux valait coopérer jusqu'à la Cité du Labyrinthe, alors j'avais voulu garder des rapports corrects.
Fallait-il que je lui montre la puissance de la magie ?
Alors que je serrais mon bâton en soupirant, Elena revint après avoir bouché l'entrée.
« Ian, je n'arrête pas de te dire que tu es trop mou. »
Elle s'épousseta la neige, un large sourire aux lèvres, une massue à la main.
« Tu veux te battre ?! »
Mauk et les deux autres membres de sa bande bondirent en saisissant massues et haches.
« Bande de gamins ! Qu'est-ce que vous faites dans un moment pareil ? A-Asseyez-vous ! »
Dize, le plus âgé d'entre nous, tenta de les arrêter tout en frappant un silex pour allumer le feu. Personne ne l'écouta.
« V-Vous croyez que ce que je dis ne compte pas ?! »
Il était d'autant plus intimidé qu'il s'était lui-même fait rabrouer par des gamins de plusieurs années ses cadets.
Bam !
« Aaaaaaah ! »
Le combat se termina facilement.
Elena esquiva leurs attaques maladroites avec l'agilité propre aux elfes, puis les roua de coups sans pitié avec sa massue.
« Tu veux en reprendre, ou tu me donnes la nourriture ? »
« Ugh... »
Au moment où ils hésitèrent, la massue s'abattit de nouveau.
« Aïe ! Arrête ! Arrêêête ! »
Elle les frappa jusqu'à ce qu'ils soient couverts de bleus.
Elena semblait déterminée à remettre ces salopards à leur place.
Elle avait beau paraître mûre, Elena n'était adulte que depuis peu. Vouloir se venger de la bande de Mauk, qui l'avait toujours prise de haut, était tout naturel.
« Je vais te la donner... Je te la donne ! »
La kinésithérapie avait fait des merveilles.
Mauk, qui n'avait rien voulu entendre malgré mes arguments rationnels, fut vite brisé.
'Il fallait qu'il prenne des coups pour revenir à la raison.'
'Comment peuvent-ils être aussi primitifs ?'
Nous avions besoin de travailler ensemble, au contraire.
Tandis que je me lamentais sur le niveau de ces gens du Moyen Âge, Elena gloussait en brandissant la viande séchée et le pain qu'elle avait pris à Mauk.
« De la viande ! Ian, faisons une énorme marmite de ragoût ! »
« Espèce d'elfe gangster. »
Bien joué quand même, Elena.
Notre relation avec la bande de Mauk s'était dégradée, mais au moins, nous pourrions nous remplir le ventre.
Daisy, la fille que j'avais sauvée plus tôt, remplit une marmite de neige et la fit fondre. Nous y émiettâmes du pain dur et ajoutâmes de la viande séchée, et un ragoût fut prêt en un rien de temps.
« Haaa. »
« C'est bon. Daisy, tu cuisines plutôt bien. »
« Héhé. Merci. »
Daisy était particulièrement douée, et la soupe était assaisonnée à la perfection.
Le simple fait de manger chaud nous rendit des forces et nous remonta le moral. Avec un feu, nous pouvions même boire de l'eau chaude. C'était parfait.
'La viande, y a vraiment rien de mieux !'
'On mange plus de viande depuis qu'on a quitté le village. Finalement, c'est peut-être pas si mal ?'
Tout le monde retira bottes, gants et vêtements mouillés pour les faire sécher près du feu de camp.
Une odeur rance se répandit dans la grotte, mais personne ne s'en souciait.
Crépitement. Crépitement.
'Quel putain de monde atroce.'
Dans ce monde où tout était gelé, la chaleur d'un feu de camp était bien plus qu'une simple chaleur.
Le bâton appuyé contre l'épaule, je me laissai gagner par une agréable somnolence et réfléchis.
Une seule journée s'était écoulée depuis notre départ du village.
Et pourtant, deux personnes étaient mortes, alors que nous nous étions préparés du mieux possible.
'Sans moi, il y en aurait eu davantage.'
'La magie, c'est vraiment génial.'
J'avais espéré que survivre à ce merdier me vaudrait un nouveau sort lié à l'Eau ou au Givre, mais je n'en avais toujours pas obtenu.
C'était logique.
Même dans le jeu, apprendre un nouveau sort demandait des mois d'efforts acharnés.
'C'était juste passé sous silence dans le jeu.'
Aouuuuuh !
Un faible hurlement résonna à travers le blizzard.
Tout le monde piquait déjà du nez dans la chaleur du feu de camp. Je frappai sèchement dans mes mains pour les réveiller.
« Il faut monter la garde. Mauk, puisque tu as généreusement fourni la nourriture, tu en es dispensé. Tous les autres feront une heure chacun à tour de rôle. »
« Hum hum. »
Quand je le complimentai, Mauk bomba le torse malgré son visage tuméfié.
Il était agaçant, mais à le voir ainsi, il en devenait un peu mignon.
'Ce n'est encore qu'un gamin.'
Au moins, avec autant de monde, les tours de garde seraient faciles.
« On ne peut pas juste dormir ? On a bouché l'entrée. »
Elena posa la question en reniflant ses propres pieds.
Pourquoi est-ce qu'elle sentait ça, d'abord ?
Je répondis après un moment.
« On ne sait jamais. »
Les créatures pouvaient se montrer, et il fallait quelqu'un pour empêcher le feu de s'éteindre.
« Mais comment on compte le temps ? »
À ces mots, Mauk ricana et sortit quelque chose de son sac.
« Quand tout le sable s'est écoulé, dix minutes sont passées. Donc on le retourne six fois. »
C'était grossier, fait de bois et de vessie animale remplie de sable, mais c'était sans conteste un Sablier.
« Il a de la valeur, alors faites-y attention. Compris ? »
« Ooh. »
« C'est génial. »
« Pas mal du tout, Mauk. »
C'était vraiment l'Arbre généreux.
Je complimentai Mauk moi aussi, puis pris vite la parole avant que quiconque ne s'en aperçoive.
« Alors je prends le premier tour... Enfin, je commence. »
Elena leva ensuite la main.
« Je prends le dernier. »
« Moi, le deuxième ! »
Dize, le plus âgé, semblait un peu mieux savoir et choisit le deuxième.
« Alors je prends n'importe lequel. »
« Moi, le quatrième. »
Les gamins innocents, qui ne savaient encore rien, prirent les tours restants.
'Tss. Le premier et le dernier tour sont les meilleurs.'
S'ils avaient fait leur service militaire en Corée, ils le sauraient. Bah, ils finiraient par l'apprendre.
« Même si quelqu'un frappe à l'entrée, ne répondez jamais. Réveillez d'abord en silence ceux qui sont à côté de vous. »
Je fixai les règles des tours de garde.
Tout le monde bâilla et hocha la tête, puis s'allongea, épuisé.
'Il n'y a pas beaucoup de bois, il faut l'économiser.'
J'entretins le feu en ajoutant de petites brindilles une à une.
Malgré tout, les gamins s'assoupirent sous leurs couvertures.
« Ian, tu as été incroyable aujourd'hui. »
« Ouais, les mages, c'est vraiment autre chose ! »
Au début, ils évoquèrent avec excitation les événements de la journée et mes exploits.
Puis vinrent les reniflements.
« Maman... Maman... Snif. »
« Ne pleure pas, idiot... »
Leurs corps étaient épuisés, mais le sommeil ne venait sans doute pas facilement.
Tous appelaient ces parents qui, d'ordinaire, les battaient ou les avaient abandonnés. Ces gens avaient beau avoir failli en tant qu'êtres humains, les enfants ne pouvaient s'empêcher de penser à eux dans un moment pareil.
...
Après mon tour de garde, je m'endormis.
J'avais dit à Elena de garder un œil sur la bande de Mauk, au cas où.
Froissement.
Dans mon sommeil, je sentis une présence tout près.
Pensant que la bande de Mauk tentait peut-être de se venger, je serrai mon bâton et entrouvris les yeux.
Ce n'était pas eux.
« Ian ! Ian ! »
Un visage couvert de taches de rousseur.
Ce gamin, c'était Demi, non ?
Il était de quatrième garde, et il me réveillait, le visage livide, comme s'il avait vu quelque chose d'étrange.
« ... Quoi ? »
« Quelqu'un frappe à la porte ! »
« ... ! »
Ces mots chassèrent tout sommeil.
J'écoutai attentivement.
Toc. Toc. Toc.
L'entrée que nous avions bouchée avec de la neige aurait dû geler entièrement à l'heure qu'il était, au point de devenir un mur.
Un bruit de coups au rythme étrange résonnait faiblement dans la grotte.
Toc. Toc. Toc.
La chair de poule me gagna tandis que je serrais mon bâton.
Putain. C'étaient eux.