« Mangez d'abord. »
Le chef du village nous offrait le repas avec un sourire doux, mais même des porcs auraient senti l'ambiance.
Non, d'une certaine façon, ils avaient plus de jugeote.
C'était un monde où les hommes désœuvrés se soûlaient et se servaient de leur femme et de leurs enfants comme de sacs de frappe.
Mais je n'avais ni père ni mère, alors ce n'était pas mon problème.
Tandis que chacun s'observait avec méfiance dans cette atmosphère tendue…
« La vengeance de Jimmy ! Elizabeth, espèce de salope ! »
Je fus le premier à entasser de la viande dans un bol de terre et à me la fourrer dans la bouche à toute vitesse.
« La vengeance de Jimmy, vengeance ! Salope de truie ! »
Pas en reste, Elena remplit aussitôt son bol de ragoût et y plongea le visage. Le chef du village nous regardait comme des fous, mais Elena et moi n'y prêtions aucune attention, buvant la soupe et dévorant pain et viande.
« Ouahahahaha ! »
« Gniak gniak gniak ! »
C'était délicieux.
Et chaud.
Ah, oui. C'était ça !
La soupe, avec son huile qui flottait en surface, était salée. Le lait de chèvre était riche, et le pain de blé moelleux. Je comprenais maintenant pourquoi l'appétit faisait partie des trois désirs fondamentaux de l'humanité.
« Putain ! »
« Ces cinglés d'orphelins bouffent tout ! »
Les autres se jetèrent enfin sur la nourriture.
Mais Elena et moi avions déjà raflé les parts les plus savoureuses et les plus grosses.
« Burp. »
« Hoho ! Il y en a bien assez, alors mangez gentiment ! »
Malgré ses paroles, le chef du village ne remit jamais de nourriture.
Quel vieux grippe-sou.
Le repas terminé, le chef du village nous passa en revue.
« Le repas vous a plu ? »
« Oui. »
« Merci pour le repas, chef. »
Ce regard subtil semblait dire : Vous avez tout fini, hein ? Alors c'est l'heure de travailler.
Comme prévu.
« Je vous ai fait venir aujourd'hui pour vous annoncer une nouvelle importante. »
La voix du chef du village couvrit la bourrasque d'hiver qui cognait contre les fenêtres de bois.
« Rejoignez l'Expédition. »
« … ! »
À peine avait-il fini de parler que tous les visages détendus par la nourriture et la chaleur se crispèrent.
Je pensai : Ça y est, enfin.
L'Expédition.
Ce monde était maudit.
L'hiver durait toute l'année, et chaque parcelle de terre avait gelé. Selon la légende, la source de tout cela se trouvait dans la Tour gelée, une mystérieuse structure en labyrinthe. Si quelqu'un la conquérait, la malédiction prendrait fin.
Pourtant, cent ans après que l'hiver se fut abattu sur le continent, le labyrinthe n'avait jamais été conquis.
Alors, sur ordre du roi et des nobles, on rassemblait les gens de talent de chaque village et de chaque territoire en Expéditions.
Pour rendre la lumière et le soleil au monde.
… Ça, c'était la raison officielle.
En réalité, la société envoyait tout simplement des gens à la mort.
Les quatrièmes et troisièmes fils, qui ne pourraient de toute façon pas hériter du métier familial.
Même si on leur disait de cultiver, il n'y avait pas beaucoup de terres arables dans notre village, alors on n'avait guère besoin de bras supplémentaires.
Quant à la chasse, quiconque n'avait pas de talent n'y deviendrait qu'un cadavre.
'La cérémonie de majorité est passée, donc les chances qu'un autre mage apparaisse sont faibles aussi.'
Et surtout…
'Le pays donne des vivres pour chaque personne envoyée à l'Expédition.'
C'était un monde qui souffrait d'une pénurie si grave que manger deux pommes de terre par jour relevait de l'exploit.
Ils vendaient des gens.
Comme les troupes envoyées au Vietnam, ou les infirmières et les mineurs envoyés en Allemagne, ces aînés qui avaient rapporté des devises et aidé à sauver leur pays.
Bien sûr, le traitement ici était encore plus dur.
« C-chef… ? »
Tout le monde s'y attendait vaguement, mais l'entendre à voix haute, c'était autre chose.
« P-père ? Moi aussi ? »
Mauk, le fils du chef du village, était particulièrement secoué.
Il ne s'était jamais attendu à être envoyé lui-même avec l'Expédition, et redemanda, incrédule.
Pour info, le taux de survie des gens sélectionnés dans un village ordinaire était inférieur à 5 % au moment d'atteindre la Cité du Labyrinthe.
Bien que fils d'un homme puissant, Mauk était jeté droit dans le danger.
Évitant le regard de ce fils venu sur le tard, le chef du village secoua douloureusement la tête.
« … C'est la volonté du village. »
« N-non… ! Nooooon ! Père ! Je vous en prie ! Je vous en prie ! »
Le chef du village détenait le plus de pouvoir ici, mais il ne pouvait pas ignorer les autres notables.
La famille de Bilbo, là-bas, élevait plusieurs rennes. Il y avait les chasseurs, ainsi que les mages de feu et de terre. Tous tenaient le chef du village en respect.
Voilà pourquoi il devait donner l'exemple en tant que dirigeant.
Les autres parents…
'Ils veulent moins de bouches à nourrir, vu que leurs gosses sont inutiles et ne se sont pas éveillés en mages.'
Les nobles avaient peut-être des moyens d'y échapper, mais les roturiers n'avaient aucune réponse.
Les gosses doués pour la chasse étaient déjà devenus assistants des Chasseurs du Nord.
Elena aurait dû devenir chasseuse elle aussi, puisqu'elle était elfe, mais bien qu'elfe, elle n'avait aucun talent pour la chasse.
Elle manquait de persévérance et, surtout, ses mains tremblaient.
'Ce monde est vraiment à chier.'
Juste parce qu'on manquait de capacités, on était vendu pour aller mourir.
C'était laid et pitoyable, mais je décidai d'user de mon privilège de mage.
« Même si je suis mage, je dois quand même rejoindre l'Expédition ? »
Contrairement à ces losers, n'étais-je pas un élu ?
Même si ça avait un peu mal tourné.
Évidemment, ça ne marchait pas avec ce vieux roublard.
« Vous venez tous d'atteindre la majorité. La plupart d'entre vous ne supporteront pas les épreuves du terrain. Ian, en tant que mage, tu dois les guider. »
Ça sonnait bien, mais ce qu'il voulait dire, c'était : Tu n'as ni affinité de feu ni affinité de terre, alors on n'a pas besoin de toi.
Tss. C'était donc comme ça que ça tournait.
Bon, je m'y attendais. J'avais fait des préparatifs, moi aussi.
'Et puis, je connais toutes les menaces qui peuplent ce monde.'
Ce serait sûrement dangereux à en crever, mais avec les connaissances d'un joueur vétéran, il y avait moyen de s'en sortir.
Alors que j'allais acquiescer…
Dinggg !
Un son clair retentit, et quelque chose vola soudain devant mes yeux.
C'était un objet métallique couleur cuivre, avec un visage différent sur chaque face.
C'était…
'Une pièce ?'
La Pièce de la Fortune et de l'Infortune apparaissait parfois dans les moments de crise, aux carrefours importants ou à l'ouverture des coffres au trésor. Dans l'univers du jeu, c'était un objet dont un dieu se servait pour éprouver le destin des mortels placés sous sa protection.
« … »
Personne d'autre ne semblait pouvoir la voir.
Alors, si elle était apparue pour moi seul, ça voulait dire…
'Ça veut dire que je suis un dieu ?'
[Pile/Face]
'Face.'
[Face]
Je choisis face, et la pièce s'immobilisa en l'air, côté face vers le haut.
Puis des mots apparurent soudain devant mes yeux.
[On peut toujours essayer.] [Faveur]
[Va te faire foutre, espèce d'assassin.] [Hostilité]
[Héhé, je prendrai bien soin du fils du chef.]
La dernière phrase, en particulier, était suivie d'une ligne lourde de sens.
[Héhé, je prendrai bien soin du fils du chef.] [99 % de chances de récompense supplémentaire]
'C'est exactement comme dans le jeu, quand je réussissais un Pile ou face et que la Perspicacité s'activait !'
Je jubilai intérieurement.
À voir cette pièce spéciale bouger selon ma volonté, j'étais vraiment le protagoniste de ce monde.
Suivant le conseil de la Perspicacité, je me frottai les mains et chuchotai au chef du village :
« Je veillerai sur votre fils Mauk du mieux que je pourrai. »
« Hmm… »
Il me lança un regard lourd de sens.
Le chef du village me prit à part et me fourra discrètement quelque chose dans les mains.
« Prends ça. Veille sur Mauk, je t'en prie. »
C'était un bâton quelconque, taillé dans le bois sec d'un antique arbre mort.
Putain de merde ! Un bâton magique !
J'avais obtenu un bâton magique rien qu'en ouvrant ma gueule une fois.
Ce n'était pas un bon, mais tout ce qui touchait à la magie coûtait cher.
En le tenant, j'avais même l'impression que mon esprit se concentrait mieux.
'C'est le pouvoir de la pièce !'
'Alors tout n'est pas forcément voué à la ruine et à la mort.'
Bien sûr, la pièce ayant deux faces, de terribles désastres frapperaient si elle tombait sur l'infortune.
'Alors je n'ai qu'à réussir chaque lancer.'
Les protagonistes ne gagnaient-ils pas toujours ?
J'étais Ian, le grand mage de génie, Triple Maître.
« Rassemblement à l'entrée du village dans deux heures. »
« … »
Les visages des gosses appelés à l'Expédition s'assombrirent complètement.
Certains semblaient prêts à abandonner, des pensées dangereuses dans les yeux, mais fuir ne servirait à rien.
Où fuir, dans ce minuscule village ?
Au-delà de la palissade, ils mourraient de froid, c'est tout.
Pour info, aucun soldat d'un château ou du pays ne guidait l'Expédition.
Il fallait simplement atteindre par ses propres moyens l'ultime passage, là où se trouvait le labyrinthe.
C'était comme l'armée coréenne dans la vraie vie.
Maladie chronique ou situation personnelle, on vous enrôlait d'abord. Et puis, si vous étiez blessé ou mort pendant le service, c'était : Ouais, c'est pas notre fils. C'est le vôtre.
« Elena ! »
« Ouais. »
« Préparons-nous. »
Les autres familles avaient peut-être fort à faire, mais en tant qu'orphelins, nous avions peu de choses à emballer.
Nous superposâmes d'épais vêtements matelassés, bourrés de mousse séchée ou de fourrure. Pour empêcher le froid de s'infiltrer par la neige, nous chaussâmes des sandales de paille durcies à la graisse animale.
Elena portait un arc grossier qu'elle avait taillé elle-même, et un gourdin.
Je pris le bâton magique du chef du village, ainsi qu'un peu de nourriture personnelle et de bois de chauffage.
Je m'étais préparé pour ce jour en mettant secrètement de côté des pommes de terre de nos rations, que j'avais enterrées dans la neige pour les faire geler.
C'était pour les urgences.
« Et les tiennes, Elena ? »
J'allais donner un conseil à Elena, qui allait devenir ma coéquipière…
« J'ai tout mangé. »
Mais c'était peine perdue.
Le sac d'Elena ne contenait que des branches sèches.
« Quoi ? Espèce de cinglée ! Je t'avais dit de les garder ! »
« Qu'est-ce que je devais faire ? J'avais faim. Et pour la bouffe… on n'aura qu'à se servir nous-mêmes. »
Elena lança un regard lourd de sens à Mauk et sa bande, qui avaient rempli leurs sacs à ras bord.
… Flippante, la garce.
Elena avait son propre plan.
'Et il se tenait, en plus !'
Nous avions été choisis pour l'Expédition !
Waouh ! Des héros destinés à sauver le monde !
Quand les gosses orphelins apprirent la nouvelle, ils arrêtèrent de cultiver et vinrent vers nous.
« Grand frère… Grande sœur… »
Je regardai les tout petits qui nous observaient, inquiets, puis je souris, leur tapotai la tête et leur offris des mots d'encouragement.
« Ne vous en faites pas. Dans quelques années, vous serez exactement comme nous. »
« Putain ! »
« Nooooon ! »
« Pas moi. Moi, je deviendrai mage ou chasseur. »
« La vie ne se passe pas toujours comme on veut, tu sais~ »
Après avoir encouragé les gosses, je me dirigeai vers l'entrée du village.
« Voilà nos héros ! »
« Ouaaaaais ! »
« Tenez bon ! Chassez-nous ce putain d'hiver ! »
Les gens s'étaient rassemblés à l'entrée et nous acclamaient.
Ils disaient ce genre de choses, mais la plupart étaient simplement soulagés et contents de ne pas avoir été choisis.
Quelques-unes des familles qui avaient envoyé leurs enfants souriaient même.
Elles attendaient avec impatience l'aide que fournirait le royaume.
'Ces sauvages du Pays médiéval.'
En homme moderne, cultivé et raffiné, je me jurai de ne jamais devenir aussi corrompu qu'eux.
N'empêche, notre village s'en sortait mieux que la plupart.
Au moins, les chasseurs du village avaient accepté de nous escorter jusqu'aux zones voisines, où il n'y avait ni morts-vivants ni monstres.
Pendant que les chasseurs se préparaient, les gosses choisis pour l'Expédition et moi reçûmes chacun un petit sac de l'association des jeunes.
« Prends. »
À l'intérieur, un peu de nourriture et d'eau.
Une sorte de paquetage individuel.
'La quantité est plus petite ?'
Mais en sentant le poids du sac léger, je fronçai les sourcils.
À ma connaissance, ceux qui partaient en expédition vers le labyrinthe devaient recevoir au moins une semaine de nourriture.
Là, il y en avait pour deux jours, au mieux.
Putain, ces enfoirés…
'Ils ont rogné dessus parce qu'ils pensent qu'on va mourir de toute façon ?'
C'était ça, l'hospitalité du Pays médiéval ?
Toute la gratitude que j'avais pu ressentir s'évanouit.
À présent, les villageois qui nous saluaient de la main ne m'inspiraient que du dégoût.
« Vous, les onze menés par Ian, Elena et Mauk. »
« Suivez-nous. »
Ouaf ! Ouaf ! Ouaf !
La palissade qui nous avait protégés des menaces extérieures s'ouvrit dans un grincement mou.
Au-delà, un monde entièrement blanc, bruissant, baigné d'un jour sans fin, nous accueillit.
Des guerriers à l'air aiguisé, en armure de fourrure.
À la suite des Chasseurs du Nord et de leurs féroces chiens de chasse, nous fîmes nos premiers pas vers le labyrinthe.
« Ouiiin ! Maman ! »
« James ! James ! Je reviendrai, c'est sûr ! Attends-moi ! »
Les élus de l'Expédition appelaient famille et proches, déversant leurs sentiments.
« À plus~ »
Bande de sauvages du Pays médiéval. Attendez un peu, vous allez voir.
Le fond de ma pensée était pourri, mais j'agitai la main moi aussi, en me souhaitant bon voyage.
Contrairement à moi, Elena semblait déverser toute la discrimination et l'humiliation subies en tant qu'orpheline. Elle brandit le majeur vers les villageois et les injuria.
« Va te faire foutre, village de merde ! Ptou ! Mangez bien et vivez bien dans ce trou qui pue la merde, bande d'enfoirés ! »
« Q-quoi ?! »
« Comment ose-t-elle, cette sale orpheline mal élevée ! »
'Cette idiote, sérieux.'
Je secouai la tête devant sa bouche d'égout, puis brandis le majeur vers les villageois aux côtés d'Elena.