Ian regardait d'un œil mécontent la garde de l'épée qui transperçait la main de Roberto.
La sensation sourde de la pointe s'enfonçant dans la chair et l'os, et le hurlement, lui avaient procuré une certaine satisfaction.
Le plus grave, c'est que ce sentiment de satisfaction ne lui déplaisait pas.
'Il faut vraiment que je l'admette, maintenant.'
J'étais en train de devenir fou.
Peut-être l'étais-je déjà.
Pour commencer, je n'avais absolument aucune raison de déverser tout mon mana pour fracasser la porte de l'hôtel de ville.
Je ne l'avais brisée que parce que je détestais le grincement caractéristique des vieilles portes.
Il en allait de même pour l'homme devant moi.
Était-il coupable, ce que disait Lina était-il vrai : rien n'avait été vérifié.
Même s'il était coupable, j'aurais dû démêler le vrai du faux à partir des registres et des données avant de rendre un verdict.
Pour asseoir l'autorité de la loi et faire baisser ma mauvaise réputation, je n'aurais pas dû le punir de cette façon, ici.
Seulement voilà.
Sur ce domaine du moins, il n'existait personne de plus noble que le jeune duc.
Il était lui-même la loi, le seul à pouvoir représenter le domaine tout entier.
La cible de toutes les haines et de toutes les rancœurs.
De même que la haine des autres envers moi était injuste, je n'avais nul besoin de me soucier d'eux.
C'était une transaction.
Une transaction pour donner à Lina ce qu'elle voulait et faire d'elle l'une des miens.
Après avoir ordonné à un autre administrateur, prosterné et qui observait la scène, d'apporter de quoi écrire, je m'approchai de Roberto, qui sanglotait en regardant sa main.
« Écoute bien. »
C'était un salaud que je pouvais tuer ici même sans la moindre conséquence.
Mais s'il mourait ici, les autres personnages de l'histoire de Lina n'en seraient-ils pas déçus ?
Je décidai donc de confier un rôle important à ce simple figurant.
« Des auditeurs du château seigneurial vont débarquer en masse. J'ai l'intention de passer au peigne fin toute l'histoire de l'hôtel de ville pour trouver tes méfaits. »
Même si je ne trouvais pas de preuves à l'appui des paroles de Lina, peu importait.
Il me suffisait de trouver un crime.
Où trouver, en ce bas monde, un fonctionnaire parfaitement propre ?
« Q-qu'est-ce que ça veut… ? »
Paf !
Quand je décochai un coup de pied à l'homme prosterné, il hurla.
« Écoute, c'est tout. Quand les auditeurs arriveront, ils réexamineront toutes les affaires que tu as traitées jusqu'ici et retraceront chaque pièce d'argent que tu as dépensée pour voir s'il y a eu des pots-de-vin. »
Aux paroles d'Ian, le désespoir assombrit le visage de Roberto.
« Si tu avoues tes fautes avant qu'ils ne les trouvent, je te laisserai la vie. »
« Pourquoi, pourquoi… »
Roberto regardait Ian d'un air hébété.
« Pourquoi diable me faites-vous ça… »
La situation lui semblait irréelle.
Sans l'épée plantée dans sa main et l'atroce douleur au ventre, il aurait presque pu y croire.
« Dis-toi que tu n'as pas eu de chance. »
Il le comprit à cette voix qui ne contenait pas la moindre trace de colère.
Il ne s'agissait pas de lui reprocher un crime.
Il s'agissait seulement de trouver un crime pour pouvoir le punir.
'Si je ne dis rien, il laissera peut-être tomber.'
Il n'irait tout de même pas commettre un meurtre ici, devant des dizaines de personnes.
Au moment où il décidait de mettre ça sur le compte de la malchance, d'un caprice du vaurien, et de garder la bouche close, Ian s'assit lourdement sur le sol trempé de sang et croisa son regard.
« Si tu es innocent, tu peux toujours clamer ton innocence. »
Croisant la folie dans ses yeux, Roberto détourna vivement la tête ; Ian lui fourra la plume et le papier dans sa main valide et poursuivit :
« Parce que tu n'es absolument pas innocent. »
'Je vais mourir.'
Ces yeux fous semblaient l'avertir que s'il se disait innocent, l'épée plantée dans sa main viserait sa gorge.
Le fou devant lui avait seulement dit qu'il le laisserait vivre s'il avouait ses fautes ; il n'avait pas dit qu'il le laisserait vivre s'il était innocent.
Même s'il avait été réellement innocent, il serait mort sur place.
À cette pensée, la peur bien nette de la mort resserra son étreinte sur sa gorge.
'Je dois vivre.'
Je dois écrire mes fautes.
Je dois écrire toutes les fautes que j'ai commises de ma vie.
Au moment où il prenait cette décision, une bonne idée lui vint.
'L'Association des marchands. Aussi vaurien qu'il soit, il ne peut pas la toucher.'
Il pouvait peut-être tuer un petit fonctionnaire comme lui, mais il ne pourrait pas tuer tous les marchands de l'Association.
S'il grossissait les agissements de l'Association des marchands et glissait entre les lignes les petits écarts d'un fonctionnaire sincère et pitoyable, inévitablement opprimé par les puissants, le jeune duc pourrait-il vraiment pointer son épée sur d'autres ?
Sur l'Association des marchands, qui faisait venir tous les vivres de ce domaine ?
Le temps que le sang qui coulait de sa main commence à imbiber la feuille qu'il tenait, la main de Roberto s'activait déjà.
***
Ian s'approcha de Lina, qui fixait Roberto d'un air absent, et lui tendit une plume et du papier.
« Note. »
Lina pâlit en prenant la plume et le papier.
« J-je n'ai rien fait de mal ? Ah, non, une bêtise quand j'étais petite… en fait, la semaine dernière, j'ai médit du grand chambellan… »
Devant ses bêtises, Ian eut un petit rire et la rassura en désignant Roberto.
« Je te dis de recopier ce que ce salaud est en train d'écrire. Il nous faut une copie pour vérifier ensuite que l'enquête a été menée correctement. »
Le problème ne se limitait sans doute pas à un seul administrateur.
Ce qu'il écrivait serait forcément lié à des problèmes dans tout le château seigneurial.
Ian leva la tête et regarda le plafond du vieux bâtiment de l'hôtel de ville.
De l'eau gouttait, goutte à goutte, du vieux plafond.
Les gouttes tombées d'un ciel pourtant dégagé traversaient le bâtiment crasseux de l'hôtel de ville et formaient une flaque noire sur le sol.
« Celui qui a tué tes parents, ce n'est pas seulement ce salaud devant toi. Le salaud qui l'a fait agir, et ceux qui ont voulu jouer avec les vivres, tous doivent en répondre. Même si ce n'est pas encore possible. »
Ce n'était pas impossible.
Je pouvais tout simplement les aligner sur la place et organiser une petite fête à la guillotine.
Mais si je réglais les choses de cette façon, les marchands prêts à venir commercer sur cette terre, déjà évitée de tous, seraient encore moins nombreux.
Le domaine de Moner, voisin de la terre des bêtes démoniaques maudites, était un endroit que les marchands évitaient.
Si le prix des vivres flambait en ce moment, n'était-ce pas parce que les guildes marchandes étaient si peu nombreuses qu'elles pouvaient s'entendre entre elles ?
Dans cette situation, si les guildes marchandes du royaume interdisaient le commerce avec le domaine de Moner, tout le domaine pourrait réellement mourir de faim.
L'Association des marchands du domaine faisait elle aussi partie des guildes marchandes : ce n'était pas un adversaire que je pouvais bousculer et intimider à la légère.
« Alors écris. Après avoir vu comment avance l'enquête, nous découvrirons jusqu'où s'étend la pourriture. »
Ian eut un sourire féroce en regardant s'agiter la main de Roberto.
Des auditeurs chargés de l'affaire à l'Association des marchands, en passant par le château seigneurial, l'association du marché et l'hôtel de ville.
Ceux qui avaient osé faire le malheur des autres pour leur propre profit, et qui avaient même dissimulé ce malheur, finiraient par recevoir le châtiment qu'ils méritaient.
« Je ne sais pas combien de temps ça prendra, mais je te le promets. Tous ceux qui sont liés à ce qui est arrivé à tes parents seront attrapés et recevront le châtiment qu'ils méritent. »
« Oui, je comprends. »
Une pointe d'admiration apparut dans les yeux de Lina tandis qu'elle inclinait la tête.
***
L'ordre qu'Ian donna aux auditeurs arrivés ensuite était simple.
Enquêter sur la véracité de tous les crimes que Roberto avait mis par écrit.
« Vous feriez bien de ne pas oublier qui est le maître de ce domaine. Je n'ai pas pour passe-temps d'élever des chiens incapables de faire leur travail. »
Une partie pourrie doit être tranchée avant de se propager.
C'était une honte qu'une viande pourrie jusqu'à l'os se trouve dans la cour même du château seigneurial.
« Que ce soit volontairement ou par erreur, si un seul nom est écarté de cette enquête, ou si quelqu'un y échappe, je jure sur mon nom et sur celui de ma famille que je pendrai côte à côte la tête de cette personne et celle de l'enquêteur responsable. »
Un nom dont la réputation était plus basse que celle d'un mendiant de quartier, mais dont la valeur pesait plus lourd que tout.
Avec un sourire sardonique devant cette ironie, Ian poursuivit :
« Si quelqu'un tente d'étouffer l'enquête, faites-m'en rapport directement. Si quelqu'un tire profit d'une entrave ou d'une dissimulation, j'en tiendrai responsables tous ceux qui en auront profité, famille, amis, parents et voisins compris. »
À cet avertissement tranchant, les auditeurs tressaillirent.
Ian resta un moment immobile à regarder les auditeurs rassemblés.
Des gens réunis pour empêcher la corruption et l'injustice dans l'administration du domaine, et pour le faire prospérer.
Ian retira l'épée plantée dans la main de Roberto et la rengaina.
« Si je n'en faisais qu'à ma tête, je me demanderais si j'ai seulement besoin de chiens de chasse incapables de flairer la viande pourrie en plein hôtel de ville. Il vaudrait peut-être mieux vous tenir tous responsables de ce manquement, vous renvoyer tous et employer le service de sécurité à votre place. »
Le ton d'Ian se durcit à la vue des ornements d'or qui brillaient sur les auditeurs.
« Ce n'est pas un avertissement, c'est une question sur l'utilité de votre existence. Faisons du bon travail, du bon travail. Pour qu'aucune goutte de sang inutile ne soit plus versée. Retrouvez chaque pièce d'argent que ce salaud a dépensée. D'où venait l'argent, comment il l'a dépensé, et s'il a nui à mes gens pendant qu'il travaillait à l'hôtel de ville. Mieux vaudrait être minutieux, quitte à fouiller toute la capitale. »
Alors qu'Ian se retournait pour quitter le bâtiment, il entendit Roberto s'effondrer avec un bruit sourd.
« Ah, attachez cet homme sur la place du marché jusqu'à la fin de l'enquête. Mettez à côté de lui une copie du document qu'il a écrit. Dites aux forces de sécurité et au dispensaire de l'aider pour qu'il ne meure pas. S'il meurt, tant pis. »
Qu'il respire encore ou non, son allure, pareille à celle d'un cadavre, serait un avertissement limpide pour tous ceux que le document mentionnait.
'Ça devrait suffire pour l'instant.'
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Ian, l'air las, regagna le château principal avec Lina, laissant derrière lui les auditeurs qui entamaient leur enquête, la mine anxieuse.
Une sacrée longue journée.
***
Cette nuit-là.
Ian, qui s'était retiré dans sa chambre dès son retour au château à cause d'une douleur écrasante, se tournait et se retournait dans son lit en regardant sa dépendance, montée à 73 %.
« Ah. Je suis si heureux. »
À la lecture du journal laissé par Ian, il n'avait pu s'empêcher de rire.
Le journal débordait tant d'espoir et de mots positifs, comme écrit par quelqu'un qui aurait des fleurs dans les cheveux, qu'on avait peine à croire qu'il était l'œuvre d'un homme haï du monde entier.
« Je suis si heureux que je pourrais en devenir fou. »
Il comprenait maintenant pourquoi il avait écrit un tel journal.
Dans ces journées infernales, pour ne pas devenir fou, il fallait se forcer à trouver de la joie et du bonheur, et penser positivement, même de force.
Pour ne pas se perdre.
Pour ne pas céder à la douleur, abandonner la réalité et laisser le poison lui ôter la raison.
Cette maudite douleur était impossible à apprivoiser, et les pensées négatives qui s'enchaînaient étaient devenues un arbre gigantesque qui embrouillait son esprit.
Au moment où il allumait une cigarette faite d'un mélange d'herbes médicinales et vénéneuses pour se forcer à dormir, il entendit frapper à la porte.
'Reina ?'
Il avait vu les domestiques tout faire pour éviter cette chambre, mais c'était la première fois que quelqu'un frappait depuis le départ de Reina.
Dans l'espoir que Reina soit déjà arrivée, il se leva en hâte et ouvrit la porte, pour trouver une Lina tremblante, les mains étroitement jointes.
« Lina ? »
« Oui. Duc. »
Une ferme résolution se lisait sur son visage crispé.
Se demandant si elle était venue jusqu'à sa chambre à cette heure-ci rien que pour l'appeler « duc », il la regarda ; elle ferma les yeux de toutes ses forces et ouvrit la bouche.
« Je suis prête. »
« Prête ? À quoi ? »
À quoi pouvait-elle bien se préparer à une heure pareille ?
Pour commencer, il ne se sentait pas bien du tout et s'apprêtait à se coucher tôt.
« À… à ça. »
Elle hésita en tripotant ses vêtements et regarda Ian.
« À quoi ? »
« À… en dessous… à apprendre… C-c'est la première fois, mais, non, je veux dire, si vous m'apprenez… »
Tandis qu'elle parlait, tête basse de honte, les oreilles écarlates, Ian, décontenancé, l'interrompit :
« Tu veux dire te placer sous mes ordres ? Pour apprendre l'épée et les arts martiaux ? »
« Oui. Me placer sous vos ordres… ordres… quoi ? Les arts martiaux ? »
Ian et Lina se regardèrent.
'C'est quoi, ce délire ?'
'En dessous, elle a dit en dessous ? Comment on apprend les arts martiaux en dessous ?'
Un bref silence passa, et tous deux se remémorèrent leur conversation du matin.
- Il te suffit d'apprendre sous moi.
'Ah… Quand on a une réputation pourrie, on peut donc se faire mal comprendre à ce point.'
'Les arts martiaux ? Moi ? Comment ?'
Alors qu'Ian s'apprêtait à se passer la main sur le visage, incrédule, Lina s'inclina comme pour se prosterner et cria de toutes ses forces :
« Oui ! Je suis prête à apprendre les arts martiaux auprès de vous, duc ! »
À voir le sommet de son crâne virer au rouge, sa honte semblait avoir atteint ses limites.
« Oui, très bien. Pour l'instant, rentre pour ce soir, on en reparlera demain. »
Un léger sentiment d'injustice et de colère lui monta devant ce malentendu absurde, mais Ian savait bien que c'était l'effet du titre.
Au contraire, elle semblait si impressionnée par les événements du jour qu'elle était venue s'offrir et l'appelait même respectueusement « duc », ce qui était un sacré avantage alors qu'il devait l'instruire pour obtenir un trait.
'Bon sang.'
En même temps, que même elle, si impressionnée, ne puisse le juger au-delà de son titre semblait lui dire qu'il ne pourrait jamais ouvrir son cœur à personne, et un coin de sa poitrine se serra.