Lina serrait en cachette ses jambes tremblantes et forçait son cœur affolé à se calmer, tout en observant prudemment le jeune duc qui se tenait devant elle.
Ses yeux froids, qui semblaient en vouloir au monde entier, et son ricanement ignoble et sans cœur lui coupaient les jambes ; elle avait envie de se féliciter rien que de ne pas avoir mouillé sa culotte sur-le-champ.
« O-oui ? »
« Ce n'est pas compliqué. Il te suffit d'apprendre sous moi. Je veillerai à augmenter ton salaire. »
Devant cette requête ignoble, elle se mordit violemment la lèvre.
Le goût métallique du sang se répandit dans sa bouche, mais son cœur battant ne montrait aucun signe d'apaisement.
Pour la première fois de sa vie, elle en voulut au Ciel.
Ni quand la guilde marchande de ses parents avait fait faillite, ni quand son père était mort et que sa mère s'était retrouvée alitée, ni même quand elle avait commencé à travailler pour payer les frais de scolarité de son petit frère et les frais d'hôpital de sa mère.
Pas une seule fois elle n'en avait voulu au Ciel.
« Alors, tu ne veux pas ? »
Une voix glaciale lui donna des frissons dans le dos.
L'ignoble démon devant elle devait parfaitement savoir qu'elle ne pouvait pas refuser cette exigence, qui tenait presque de la contrainte.
C'était sans doute pour cela qu'il était venu la trouver en plein jour pour lui faire une requête aussi ignoble.
« Non, ce n'est pas ça. Je… je ferai comme vous l'ordonnez. »
Apprendre en étant sous lui.
Lina avait beau être encore jeune, elle avait entendu et appris des choses auprès de ses aînées, et elle devinait ce que voulaient dire ces mots.
'Il paraît qu'il réclame de l'alcool et de la drogue ces temps-ci. Qui sait quand il m'ordonnera de le servir la nuit.'
Les ronchonnements de ses aînées, quelques jours plus tôt, résonnaient dans ses oreilles comme un fantôme.
'Je dois tenir bon. Si on me chasse du château seigneurial, je ne pourrai plus travailler nulle part.'
Aussi douée qu'elle soit dans son travail, personne n'embaucherait une fille chassée du château seigneurial.
Qui oserait s'opposer au jeune seigneur ?
Si on la chassait, toute sa famille mourrait de faim.
Sa mère malade mourrait sans même pouvoir prendre correctement ses remèdes.
Alors qu'elle baissait la tête pour retenir de force les larmes prêtes à couler, la voix du démon tonna :
« Hmm, c'est embêtant. La probabilité est assez faible si je force les choses. »
La probabilité ?
Quelle probabilité ?
Il voulait la mettre enceinte… ?
Tandis que Lina se représentait un avenir désespéré, Ian poursuivit :
« Que faire… On dirait qu'il n'y a personne d'autre… Bon, faisons comme ça. Puisque je te fais une demande déraisonnable, dis-moi ce que tu veux. Je te l'accorderai, quoi que ce soit, si c'est en mon pouvoir. »
Ah, voilà donc le murmure du diable contre lequel ses parents l'avaient toujours mise en garde.
En bonne fille, elle aurait dû refuser l'offre, comme il se devait, mais le responsable de sa situation lui traversa l'esprit comme un éclair.
Une rancune qu'elle avait tenté d'oublier, sans jamais y parvenir.
Elle leva vers lui ses yeux embués, qui lançaient des éclairs, et déclara :
« Alors, je vous en prie, punissez l'administrateur Roberto. »
***
Pris de court, Ian regarda Lina d'un air ébahi.
« L'administrateur ? »
« L'administrateur Roberto. »
Il la regardait prononcer chaque mot avec détermination, malgré son corps tremblant.
« Tu veux que je le punisse ? »
« Oui. Le mieux serait qu'il meure, mais je sais que je ne vaux pas autant. Alors ça m'irait qu'il souffre à en mourir, ou qu'il subisse une humiliation pire que la mort. Je veux juste qu'il souffre au point de ne jamais pouvoir l'oublier. »
La mort, ou une souffrance telle qu'il ne pourrait jamais l'oublier.
Même pour prix d'un apprentissage auprès d'un vaurien, n'était-ce pas trop demander ?
'Être sous mes ordres lui fait tellement horreur qu'elle exige la mort de quelqu'un ?'
À bien y penser, vu la façon dont les domestiques l'évitaient ces derniers jours et leurs regards, c'était tout à fait possible.
'Mais Roberto ?'
C'était une promesse faite avec l'autorité du jeune duc : elle aurait pu demander de l'argent, une promotion, voire un titre de rang inférieur.
Pour qu'elle désire sa mort plus que tout, quelle pouvait être la profondeur de sa rancune ?
« Hmm… Bon, écoutons ça. Qui est ce Roberto ? »
« Le fonctionnaire chargé des autorisations de commerce à l'hôtel de ville. »
J'avais beau réfléchir, c'était un nom que je n'avais jamais entendu.
« Et pourquoi veux-tu punir ce Roberto ? »
« Parce que ce salaud est l'ennemi de ma famille. »
***
Son père, qui avait de nombreuses relations dans le domaine voisin d'Obsol, s'en était servi pour se lancer dans la distribution de vivres et avait fondé une guilde marchande aux résultats honorables.
C'était une petite guilde, mais les marchands qui faisaient appel à elle étaient de plus en plus nombreux, car elle fournissait des vivres de bonne qualité à bas prix.
Les ennuis avaient commencé après la disparition du duc, quand l'Association des marchands s'était mise à contrôler le prix des vivres.
« Un jour, les contrôles sur la guilde se sont soudain multipliés. Presque tous les jours, des soldats et des employés du château seigneurial venaient fouiller notre maison et notre entrepôt, et ils inspectaient les charrettes qui devaient partir en livraison. Ils ont même mis le feu au foin, sous prétexte que de la drogue pouvait y être cachée. »
Bien sûr, ils avaient ensuite reçu une indemnisation en bonne et due forme, mais pour une jeune guilde marchande incapable de livrer les quantités prévues au contrat, une indemnisation ne voulait rien dire.
La réputation de la guilde baissait de jour en jour, et son père s'était effondré en même temps que la guilde.
« Celui qui menait les contrôles à l'époque, c'était l'administrateur Roberto. Ce fils de chien nous a fait attendre l'indemnisation pendant des lustres, avec toutes sortes de prétextes. »
Après la mort soudaine de son père, elle n'avait pas oublié un seul instant le visage de Roberto, venu aux funérailles.
« Ce salaud a même insulté mon père à son enterrement. Il a dit que c'était une mort bien suspecte, de mourir en pleine enquête. »
Lina, ses fins sourcils froncés, grinça des dents.
C'était peut-être une histoire banale sur ce domaine.
Elle avait essayé d'oublier, en se disant qu'on n'y pouvait rien.
Mais elle n'y était pas parvenue : elle s'était donc fait embaucher comme servante au château seigneurial, en se jurant de demander vengeance si elle rencontrait un jour quelqu'un de haut rang.
Se disant que c'était peut-être l'occasion d'une vie, elle regarda Ian, les yeux tremblants.
C'était le jeune duc, réputé être un vaurien fou, mais qu'importait, s'il pouvait faire regretter son geste à ce fils de chien de Roberto ?
« Donc, si je punis ce salaud, tu apprendras sous moi ? »
Devant les mots du jeune duc, qui sonnaient d'une crudité flagrante, ses oreilles rougirent de honte, mais elle s'efforça de faire mine de rien et répondit :
« Oui. Ne vous inquiétez pas. »
Ian n'y comprenait absolument rien, mais il n'essaya pas non plus de comprendre.
« Tu sais par hasard où travaille Ro… ce salaud ? »
« Pardon ? Eh bien, comme il est administrateur, à l'hôtel de ville… »
« Montre-moi le chemin. »
« Quoi ? Maintenant ? »
Justement, j'étais d'humeur à tout casser.
À vrai dire, c'était le cas tous les jours ces derniers temps.
« Allons-y ! »
Ian se dirigea le premier vers le château extérieur, et Lina pressa le pas pour le guider.
***
L'hôtel de ville grouillait de marchands et de gens du peuple, comme d'habitude.
Les grosses transactions se réglaient par des accords entre l'Association des marchands et l'hôtel de ville, mais les petites transactions et les autorisations de commerce passaient par l'hôtel de ville.
« Suivant ! »
Roberto posa un regard las sur la femme qui s'approchait.
'Tss, une femme, en plus.'
Voilà le problème de ce domaine.
Comme tous les hommes étaient soldats ou chasseurs de monstres, c'étaient les femmes qui essayaient de gagner de l'argent.
Elle venait sans doute chercher une autorisation pour tenir un étal et vendre quelques herbes cueillies dans la montagne.
L'idée de devoir gaspiller son temps précieux pour cette femme de rien l'agaçait.
« Hé, dépêchez-vous ! »
« Oui, oui ! Pardon ! »
Il pressa la femme en passant sa frustration sur elle.
'Tous des imbéciles.'
Ils n'apportaient rien au domaine, et c'était déjà bien s'ils ne causaient pas d'ennuis.
Sans même avoir lu la demande, Roberto avait déjà décidé de la rejeter et leva son tampon.
C'était peut-être injuste pour cette citoyenne qui avait attendu des heures pour obtenir une autorisation, mais il ne faisait qu'œuvrer de son mieux pour l'avenir radieux du domaine.
Au moment précis où Roberto arrachait les documents des mains de la femme et s'apprêtait à y apposer un refus…
BAM !
Dans un fracas, la porte, aussi vieille que l'histoire de l'hôtel de ville, fut arrachée de ses gonds.
« Kyaa ! »
À ce fracas soudain, les citoyens présents dans l'hôtel de ville se tournèrent vers la porte et virent un homme en uniforme de cérémonie noir tout froissé, accompagné d'une fille en tenue de servante.
L'homme jeta un coup d'œil à la foule, puis cria sans prévenir :
« Roberto ! »
'Qui est-ce ? Un inspecteur ?'
À la tenue de la fille, il devinait qu'il venait du château seigneurial, mais il n'avait jamais vu de sa vie l'homme qui criait son nom.
Tandis qu'il se demandait comment réagir face à cet intrus, l'homme cria de nouveau :
« Roberto ! »
Alerté par le bruit, le responsable de l'hôtel de ville accourut, vit l'homme et se prosterna en criant :
« Mes salutations au jeune duc ! »
À cette annonce tonitruante, un profond silence tomba sur la salle.
***
« Roberto est là ? »
À la question d'Ian, le responsable, toujours prosterné, roula des yeux et répondit :
« Oui, oui, il est là-bas. »
Le responsable se creusait la tête comme jamais de sa vie.
'Qu'est-ce que ce dément fait ici ? Non, ce n'est pas ça l'important. Un fou a-t-il besoin d'une raison pour sa folie ?'
À voir la façon dont il avait enfoncé la porte, ce n'était sûrement pas pour une bonne nouvelle.
Mieux valait jeter au chien enragé l'os qu'il voulait et le chasser : il ne ressentait ni le besoin de demander pourquoi, ni l'envie de l'arrêter.
Craignant que les étincelles ne retombent sur lui, le responsable cria sans même relever la tête :
« Roberto ! Le jeune duc vous demande ! Venez immédiatement présenter vos respects au jeune duc ! »
À cet appel, Roberto devint livide.
'C-c-cet homme, c'est le jeune duc ? Celui qui a battu le percepteur avec un fourreau ?'
L'histoire du percepteur, roué de coups par le vaurien sans raison et désormais entre la vie et la mort, n'était un secret pour personne à l'hôtel de ville.
Pas plus tard qu'hier, il se réjouissait de ne plus avoir à voir ce porc.
'Pourquoi moi, entre tous…'
Il savait que le jeune duc le cherchait, mais ses pieds refusaient de bouger.
Était-ce ce que ressentait une vache qu'on mène à l'abattoir ?
Tandis qu'il tentait de forcer ses pieds immobiles à avancer, la fille aux côtés du jeune duc fut plus rapide et pointa le doigt vers Roberto.
« C'est lui, là-bas. »
Au même moment, Ian, qui s'était tourné vers Roberto, le regarda et demanda :
« Roberto ? »
« O-oui. Mes salutations au jeune duc. »
Bon sang.
Dès qu'il lut la folie dans les yeux du jeune duc, il eut la chair de poule de la tête aux pieds.
Des centaines de pensées lui traversèrent l'esprit tandis qu'il se prosternait.
Pourquoi diable le jeune duc était-il venu jusqu'ici ?
Qui était cette servante qui le connaissait ?
Était-il venu lui remettre une récompense ?
Ça n'en avait pas l'air.
« J-jeune duc, de quoi s'agit-il… »
Sans un mot, Ian dégaina son épée et transperça la main de Roberto, prosterné.
« Kkeuaaaak ! »
Du sang chaud coula entre la main clouée au sol et la lame, et le hurlement de Roberto résonna dans l'hôtel de ville silencieux.