Après avoir transmis les conditions détaillées au secrétaire général, Sven tourna la tête vers les deux chevaliers qui attendaient.
« Pardonnez-moi de vous appeler alors que vous devez être fatigués, à peine rentrés. »
« Pas du tout ! »
« Ce n'est rien ! »
Zehir et Thomas, revenus après avoir trouvé des traces des éclaireurs.
Normalement, il leur aurait conseillé de se reposer et se serait contenté du rapport de synthèse, mais il y avait trop de points de leur rapport qu'il ne comprenait pas, alors il n'avait pas d'autre choix que de vérifier à nouveau.
« Zehir, tu as dit avoir confirmé des traces des éclaireurs ? »
« Oui. »
« Il n'y avait pas qu'une légion, il y avait aussi des ogres ? »
« À moins que les orcs n'aient arraché les arbres de la forêt pour les lancer, il y avait des ogres, c'est certain. »
« Ha, en effet…… »
Il avait certes pleinement anticipé l'existence des ogres, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas surpris.
Comment ne pas l'être, quand des monstres qui auraient dû se trouver au cœur de la forêt étaient sortis jusqu'à sa lisière ?
Plus surprenant encore, ils avaient trouvé des traces d'une bataille entre les ogres et les orcs.
« Et les éclaireurs ? »
À la question du comte, les deux chevaliers expliquèrent aussi en détail que possible les traces de bataille qu'ils avaient constatées et leurs suppositions.
« Ha… donc c'est vrai, le jeune seigneur a anticipé la bataille et a sauté dans le piège ? »
Les deux chevaliers répondirent prudemment devant le visage du comte, plein de mécontentement.
« D'après ce que nous avons constaté, c'est le cas. »
« Et les ogres sont intervenus, alors ils ont fui ? »
« C'est que…… »
Les deux chevaliers ne purent répondre facilement à la question suivante.
À moins de l'avoir préparée à l'avance, il était impossible de battre en retraite dès l'intervention des ogres, et même s'ils avaient réussi à se retirer, échapper à l'ogre, un monstre supérieur, n'avait rien de facile.
« Ce morveux, qu'est-ce qu'il fabrique au lieu de la reconnaissance qu'il était censé faire…… »
Il n'avait pas l'intention de les interroger, aussi, après quelques questions de plus, le comte congédia les deux hommes et resta plongé dans ses pensées.
Si la bataille avait été aussi féroce, il y aurait forcément eu des victimes, mais les deux chevaliers n'avaient pas trouvé un seul corps.
Les deux chevaliers avaient rapporté que les éclaireurs transportaient sans doute les corps pour leur faire des funérailles, mais le comte savait bien que c'était impossible.
Même sans monstres se nourrissant principalement d'humains, s'ils avaient traversé la forêt avec des morceaux de viande ballottant sur eux, ils seraient devenus l'engrais de la forêt avant la fin de la première nuit.
Vergil ne le savait peut-être pas, mais le vétéran Hoodwock, rôdeur de son état, n'aurait pas manqué de signaler une telle information ; l'absence de corps signifiait donc soit qu'ils avaient fait des funérailles dans la forêt, soit qu'il n'y avait aucune victime.
« Peu probable qu'ils aient récupéré les corps des soldats et fait des funérailles pendant que les ogres se déchaînaient… se pourrait-il que pas un seul ne soit mort ? »
Si c'était le cas, ce serait une bataille digne d'être consignée dans les livres d'histoire.
'Impossible.
Quel que soit le sang de Moner dont il a hérité…….'
Le comte, qui pensait que c'était impossible même pour le jeune seigneur, aperçut les lettres que le secrétaire général avait laissées.
Des enveloppes colorées scellées aux emblèmes des familles nobles du nord.
Ces porcs oisifs utilisaient-ils des enveloppes d'aussi bonne qualité pour donner de la sincérité à leurs lettres ?
« Enfin, si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, j'aurais pris ça pour un mensonge aussi. »
Les lettres devant lui étaient elles aussi « impossibles » en soi.
« …Sans même être ici, il a fait bouger le prince de la famille royale, la cathédrale et les elfes de la forêt de l'ouest, et même les porcs avides du nord. »
Un morveux pareil devait avoir une raison de se mettre en mouvement.
Peut-être que le jeune seigneur, qu'on avait traité de vaurien, s'était soudain mis en mouvement pour sauver Moner et le fort, en si mauvaise posture.
« Peut-être que Mogul avait raison.
Le sang de Moner brûle d'un rouge plus vif face à l'adversité. »
Tap, tap, tap.
Un sourire rare éclairait le visage du comte tandis qu'il tapotait son fauteuil.
« Une fois que le jeune seigneur aura officiellement succédé au duché… je pourrai partir en vacances. »
Sven, qui avait établi un plan de vacances méticuleux, se remit au travail empilé sur son bureau.
Pour partir en vacances, il fallait d'abord survivre.
***
Pendant que le royaume s'agitait bruyamment,
Ian faisait face, l'air embarrassé, à un monstre qui menaçait le groupe, le poil hérissé.
Couic !
Un écureuil.
Pour être précis, c'était un « écureuil démoniaque », avec une gemme éclatante incrustée dans la poitrine.
L'écureuil démoniaque était un monstre inoffensif qu'on gardait même comme animal de compagnie pour son apparence mignonne et adorable, mais Ian était aussi tendu que face à l'ogre.
- C'est dangereux, humain !
Même sans Calua, qui grondait dans mes bras, la queue dressée, je ne pouvais m'empêcher d'être tendu à la vue d'un écureuil qui rongeait les arbres de la forêt de ses dents et en griffait l'écorce.
'Heureusement, il n'a pas l'air hostile…….'
Ian se rappela le message apparu après qu'il avait obtenu [Vague rumeur (Extraordinaire)].
'Maintenant que j'y pense, ça disait que l'écureuil démoniaque s'intéressait à la race humaine ?'
Ce qui importait, c'était que l'écureuil démoniaque était reconnu comme un « habitant de la forêt ».
'C'est ridicule de faire demi-tour à cause d'un seul écureuil, mais je n'ai pas le choix.'
Ian n'avait aucune intention de provoquer l'écureuil démoniaque au beau milieu de la forêt.
Si une créature difficile à attraper même pour un chasseur aguerri avait des dents et des griffes comparables à une aura, ce serait un cauchemar à elle seule.
« Tout le monde, repliez-vous en silence. »
Tandis que les éclaireurs reculaient conformément à l'ordre, l'écureuil démoniaque tendit ses deux mignonnes petites mains comme pour dire : « Ne vous sauvez pas. »
Couic !
Couiiic !
« Halte. »
Comme l'écureuil tapait de ses petites pattes sur le sol comme s'il était de mauvaise humeur, les éclaireurs s'arrêtèrent.
'On dirait qu'il est venu nous chercher…….'
J'avais beau avoir mémorisé par passe-temps la plupart des langues du jeu, celle des rongeurs n'en faisait pas partie.
Il n'existait chez les rongeurs aucun être intelligent capable de converser.
'Tss, si seulement on pouvait communiquer, j'aurais vu ce qu'il voulait.'
L'écureuil semblait tout aussi frustré.
Comprenant que la communication était impossible, l'écureuil tapota la gemme de sa poitrine et couina.
Calua, dans mes bras, s'écria :
- Ce, ce méchant t'insulte, humain !
'Quoi ?
Tu comprends ça ?'
- Bien sûr !
Je suis un grand dragon !
'Alors il fallait le dire plus tôt !'
Je regardai Calua, abasourdi, mais Calua se contenta de pencher la tête dans mes bras.
- Hmm ?
Tu ne comprends pas, humain ?
Pour Calua, qui lisait la volonté contenue dans le langage, c'était aussi naturel que de respirer avec le mana.
'Évidemment que je ne comprends pas, je ne suis pas un écureuil.'
Calua, qui regarda tour à tour Ian et l'écureuil, comme surpris, tourna la tête et tenta de converser avec l'écureuil.
- Petite créature, comme tu l'as dit, l'humain est si stupide qu'il ne comprendra pas même si tu l'insultes comme ça.
Couic !
- Hmm, non.
L'humain est stupide, mais il n'est pas faible.
Sais-tu à quel point les humains sont une race vicieuse ?
Couiiic ?
- Bien sûr.
Crois les paroles de moi, Calua, le grand et noble dragon.
Couic !
Couic !
- Non, cet humain n'est pas un humain, mais…….
À ce rythme, l'écureuil démoniaque allait lui aussi développer un préjugé draconique, alors je tapotai Calua sur l'arête du museau.
- Aïe !
Calua, qui leva vers Ian des yeux de victime, abrégea son éducation sur les humains et se mit à écouter l'écureuil démoniaque.
***
Heureusement, le but de l'écureuil, tel que Calua le rapporta, était simple.
« …Tu nous donnes des informations sur la légion orque en échange de pierres de mana ? »
- Oui !
Ils disent qu'il n'y a aucune race dans la forêt qui ait plus d'yeux qu'eux, alors ce sont eux qui savent le mieux !
L'écureuil bomba fièrement le torse et hocha la tête.
« On pourrait les chasser nous-mêmes, alors pourquoi…… »
L'écureuil, qui avait compris mes paroles, secoua la tête avec dégoût.
- Ils disent que les orcs sont trop sales pour être chassés.
Le gentil humain leur cède… non, idiot !
Les humains sont dangereux !
Après avoir tapoté Calua sur le museau encore plusieurs fois, car il tentait de mettre en garde contre les humains à la moindre occasion, je pus enfin démêler la conversation.
« Donc tu dis que tu vas nous aider par bonne volonté ? »
En échange de pierres de mana, il nous donnerait des informations sur les orcs qui visaient le fort.
Étant donné que cet écureuil appartenait à une race reconnue comme « habitant de la forêt », donner des informations en échange de pierres de mana de basse qualité semblait proche de la bonne volonté.
- Stupide humain !
En quoi c'est de la bonne volonté !
Ils ont juste la flemme de chasser eux-mêmes !
Tap !
- Aïe !
« Silence, et dis-leur que nous leur sommes reconnaissants de leur aide. »
Quand Calua lui dit quelque chose, l'écureuil leva la tête comme s'il était fier.
***
L'écureuil ne fournit pas seulement des informations : il se proposa aussi pour servir de guide aux éclaireurs.
Et sur un chemin où la lumière du soleil, bien que faible, filtrait.
« Je traverse cette forêt depuis des années, mais je n'aurais jamais cru qu'un chemin pareil existait. »
« Moi non plus.
Combien de temps avons-nous gagné ? »
« Au moins trois ou quatre jours.
Si on avance un peu plus vite, on pourrait même gagner une semaine.
Ha, en effet.
Plus je les vois, plus je trouve que c'est une race étonnante. »
C'était parce qu'ils étaient une race assez familière de cette forêt pour être reconnus comme ses habitants.
« Je suis content qu'on ait reçu de l'aide.
On pourra souvent emprunter ce chemin à l'avenir. »
« Oui, commandant.
Je laisse des marques sur le chemin depuis qu'on a rencontré cet écureuil. »
Après avoir dit à Hoodwock qu'il avait bien fait, je regardai l'écureuil et Calua.
Couic !
Couic !
- Hmm ?
C'est ça.
Ce dém… cet humain est le commandant ici.
Calua et l'écureuil, devenus proches en quelques jours, nous racontaient souvent des histoires sur la forêt ou posaient des questions sur les humains.
Comme Calua était le seul avec qui ils pouvaient communiquer, la conversation répétait souvent les mêmes sentiments draconiques sans intérêt, par exemple que les humains étaient une race effrayante et vicieuse.
- Tu sais à quel point les humains font peur ?
S'ils voient cette gemme sur ta poitrine, les chasseurs feront la queue pour te chasser !
Couiiic ?
- Bien sûr !
Une gemme contenant un mana d'une telle pureté, c'est rare !
Les humains t'arracheraient tes griffes dures et te couperaient les dents pour en faire des armes, et ils t'arracheraient cette gemme pour en faire un collier.
L'écureuil, un instant décontenancé par les paroles sérieuses de Calua, couvrit la gemme de ses petits bras et scruta les humains.
Cou… Couic ?
Même sans connaître la langue des rongeurs, j'avais l'impression de comprendre ces mots, alors je secouai la tête et dis :
« Ça n'arrivera jamais. »
Il ne semblait pas me croire du tout, car il ramassa vite une pierre de mana de basse qualité pour se couvrir la poitrine.
'Et c'est vrai aussi qu'en dehors de la forêt, des gens chassent les écureuils démoniaques pour cette gemme.'
Cependant, si forte que fût la cupidité humaine, il semblait impossible de chasser cet écureuil démoniaque reconnu comme « habitant de la forêt ».
Sa vitesse à détecter une menace et à fuir avant même que l'ennemi soit en vue surpassait celle de la plupart des monstres volants, et s'il sentait le moindre danger, il creusait aussitôt un arbre pour s'y cacher.
'Hmm… au cas où, ce ne serait pas mal qu'il évite les humains de lui-même.'
Je décidai de voir les choses ainsi et de ne plus me mêler de l'éducation donnée par Calua.
Si les humains, qui iraient jusqu'à capturer des dragons pour satisfaire leur cupidité, trouvaient un moyen de chasser les écureuils démoniaques, c'était une possibilité.
Comme c'était la forêt des bêtes démoniaques, personne d'autre que la maison Moner n'y entrerait, mais je voulais à tout prix éviter de m'attirer l'inimitié d'un habitant de la forêt.
***
Le soir du troisième jour.
- Humain !
La petite créature dit qu'on arrivera au fort demain matin !
Au cri de Calua, je cherchai vite l'écureuil.
« Merci encore.
Moner n'oubliera pas cette bonté. »
Aux paroles sincères d'Ian, l'écureuil se tapota la poitrine comme pour dire : « Ne t'en fais pas », puis se retourna et courut vers la forêt.
Ian, qui le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il disparaisse dans l'obscurité de la forêt, tourna la tête et dit :
« Tout le monde, à partir de maintenant, on avance à vive allure. »
Au cours des trois derniers jours, l'écureuil, devenu ami avec le groupe, m'avait appris pourquoi il était soudain apparu pour nous barrer la route.
« Avant que la guerre ne commence. »
Nous devions nous préparer à arrêter le roi qui avait perdu son commandant de légion.