« Je pensais vraiment l'avoir battu, cette fois.
Je t'ai trouvé si vite, je suis monté sur le trône sans peine, et je n'ai fait aucune erreur majeure pendant la guerre de conquête, si ? »
La voix sanglotante semblait chercher une approbation.
Mais l'Empereur ne cherchait pas d'approbation.
« Ça n'aurait vraiment pas pu mieux se passer.
J'ai eu tellement de chance que j'ai même fait un don au temple, cette fois.
J'ai même dit merci à ces chiens de salauds qui ne valent même pas la peine qu'on les mâche, ceux qui m'ont enfermé ici. »
Sur ces mots, l'Empereur s'écria comme s'il se lamentait :
« Cette partie a été une vraie suite de bénédictions du ciel !
Tu sais combien de fois j'ai survécu avec 1 % de chances ?
Une héroïne de rang S est même tombée amoureuse de moi et m'a suivi partout, et tu es même revenu d'un champ de bataille où je te croyais mort, après avoir décapité le général ennemi ! »
Il eut un rire creux, disant qu'il n'existait pas de miracle comparable, et poursuivit d'une voix parfaitement sèche.
« Après avoir traversé cette partie, je comprends maintenant.
C'était une histoire qui ne pouvait pas être changée dès le départ. »
Rempli de cette conviction, l'Empereur agrippa la couverture à deux mains et enfouit sa tête entre elles.
« Mais alors, qu'est-ce que je fais ?
Qu'est-ce que je dois faire ?
Il faut que j'endure encore cette période infernale pour survivre ?
Pourquoi ?
De toute façon, je vais juste revenir au début ? »
L'Empereur, terrifié par cet enfer qui se répétait sans fin, sanglota longuement en silence.
'La répétition…….'
Bien que j'eusse déjà vu ce spectacle plusieurs fois, mon cœur se brisait chaque fois que je voyais l'Empereur dans cet état.
Si c'était si dur pour moi, combien avait-il dû souffrir pendant tout ce temps ?
'C'est pour ça qu'il revenait sans cesse ici…….'
Il me fallait du courage pour prendre une décision.
Contrairement à lui, j'étais lâche, méprisable et faible.
« Votre Majesté. »
Un sourire désabusé m'échappa devant l'hésitation de ma propre voix.
Me prendrait-il pour un fou ?
Tout cela n'était-il que la folie de l'Empereur ?
Étais-je peut-être sur le point de commettre une erreur irréparable ?
Laissant derrière moi les questions qui me brouillaient l'esprit, je saisis la main de l'Empereur qui sanglotait et demandai :
« Et si, seulement si.
Je pouvais devenir le joueur à votre place ? »
Même à cet instant, en croisant les yeux tremblants de l'Empereur, Ian pensait qu'il ne pourrait jamais remplacer l'Empereur.
Il avait seulement résolu d'endurer cette douleur sans fin à sa place.
***
« Keuk ! »
À l'instant où je repris connaissance, une cascade de cheveux roux me chatouilla le visage.
« Jeune seigneur, vous allez bien ? »
« Reina ? »
En regardant autour de moi, je vis que j'étais dans le baraquement où je me trouvais avant de rencontrer Rihaltan.
Quoi ?
J'étais bien avec Rihaltan…….
« Keu……. »
Une douleur lancinante me traversa la tête, et avec elle, des souvenirs remontèrent.
[Un Berger ?
Comment diable as-tu… Ah, un Berger, c'est littéralement un berger.
Protéger des moutons dans une zone dangereuse… Mais il y a des Bergers ici aussi……?]
[Nous appelons cet endroit une « ferme ».
Une « ferme » où les fermiers passent des contrats avec les humains et récoltent leurs âmes.
Ah, ne me regardez pas comme ça, vous aussi, vous élevez des bêtes et vous les abattez.
Ce n'est pas notre faute si nous sommes nés ainsi.]
[Pourquoi est-ce que nous visons le continent……?]
[Qu'est-ce que c'est que ces conneries… non, espèce d'humain ignorant !
Retirez votre pied !
Aussi ignorant que vous… qu'un humain puisse être, mettrait-il le feu à une ferme en parfait état ?
Les seuls qui voudraient une chose aussi ignorante sont…….]
Je ne me souvenais pas de la suite.
Je lui avais forcément demandé autre chose…….
'Il est mort.'
Le type était mort subitement.
Comme il saignait beaucoup, ç'aurait pu être une coïncidence, mais c'était étrangement rapide.
Et il y avait sans aucun doute un message…….
« Euh… jeune seigneur ? »
La voix inquiète de Reina, à côté de moi, me ramena à moi.
Je ne savais pas ce que le type disait avant de mourir, ni si c'était une coïncidence, mais ce n'était pas important pour l'instant.
De toute façon, ce n'était qu'un démon, au bout du compte, et je n'avais aucune intention de croire quoi que ce soit de ce qu'il avait dit.
« Ah, Reina, pardon.
Je suis resté inconscient combien de temps ? »
« Un peu plus d'une journée.
Le chevalier et le soldat sont passés plusieurs fois, mais vous ne vous réveilliez pas… Vous allez bien ? »
« Ouais, je suppose que j'étais juste un peu fatigué. »
Après qu'elle m'eut fixé un instant et fut sortie du baraquement en disant qu'elle allait appeler Hoodwock et Vergil, je poussai un petit soupir et vérifiai le message devant moi.
[Correctif système en cours…… 0 %]
…….
C'est dingue.
Un correctif en temps réel ?
Maintenant, de tous les moments……?
***
« Fenêtre d'état. »
[Le système est en maintenance.]
Bon, un correctif, ça va.
Si c'est un jeu, il doit naturellement avoir des correctifs et des mises à jour.
Oui.
Bien sûr.
« Fenêtre des traits. »
[Le système est en maintenance.]
Au passage, ils devraient aussi revoir cet équilibrage pourri, baisser la difficulté, arrondir le caractère des héros psychopathes et augmenter la probabilité d'obtenir des traits… hein ?
Tout ça, c'est très bien.
« Compétences, Quêtes, Notifications, Annonces. »
[Le système est en maintenance.]
[Le système est en maintenance.]
[Le système est en maintenance.]
[Le système est en maintenance.]
« …Non, mais quand même… vous devez faire une annonce ! »
Un correctif en douce !
Tout ce que j'avais, c'étaient des informations incertaines qui ne serviraient que dix ans plus tard !
Comme on pouvait s'y attendre de ce jeu de merde, la gestion est catastrophique !
« Hoo… restons calme. »
Si l'on peut jouer pendant un correctif, c'est sans doute que ce qui existe déjà ne sera pas modifié.
Il y a donc de fortes chances que les choses qui existent déjà dans ce monde, comme les gens et les objets, ne changent pas.
S'ils comptaient les changer, ils auraient arrêté ce monde pour le modifier, tout comme ils ont bloqué la « Fenêtre d'état ».
Parce que c'est le « Système » qui est en cours de correctif, et le « Système » qui est en maintenance.
« Alors…… »
Je vérifiai une fois de plus la fenêtre de message.
[Correctif système en cours…… 0 %]
En voyant les choses du bon côté, il se pouvait que seul le « Système » fasse l'objet du correctif.
Seulement le système, qui n'a aucune influence sur le déroulement du jeu.
'Même si, s'il n'avait vraiment aucune influence, ils n'auraient pas fait de correctif.'
« Pour l'instant, pensons comme ça.
Je pourrai vérifier une fois le correctif terminé. »
Puisque le correctif avait commencé dès la mort de Rihaltan, ce devait être une « récompense ».
Même si ce n'en était pas une, je décidai de le croire, pour ma santé mentale.
Juste à ce moment-là, les deux hommes que Reina était allée chercher entrèrent dans la tente et s'écrièrent en même temps :
« Commandant ! »
« Monseigneur ! »
Je gloussai devant leurs visages inquiets, et après une brève réunion, les éclaireurs se mirent en route.
Non pas vers le nord, d'où descendaient les orcs, mais vers le nord-est.
***
Les appartements du seigneur, dans la forteresse.
Gerse, arrivé à Fort-Avant de justesse, dut faire son rapport au comte, agenouillé devant lui, sans même un instant de repos.
« …Répète. »
« M-monsieur le comte…… »
Bien que la voix du soldat semblât sur le point de se briser à tout instant, Sven ne relâcha en rien son intensité.
« Vite. »
« C-comme je l'ai dit… l-les éclaireurs ont été anéantis. »
Prosterné devant le comte, tremblant, Gerse poursuivit son explication.
À l'orée de la forêt, à moins d'une semaine de course, se trouvait un piège tendu par les orcs, et des centaines d'orcs attendaient.
« Heuk, si seulement nous étions revenus faire notre rapport quand le jeune seigneur a découvert le piège…… »
Or l'arrogant jeune seigneur avait chargé hardiment alors même qu'il savait qu'il y avait un piège, et en conséquence, les éclaireurs avaient été anéantis.
« C-c'est la vérité !
Quand un orc géant a rugi, les orcs ont brandi les cadavres et se sont mis à charger !
Il n'y avait aucun moyen de les arrêter, même avec son arc ! »
À mesure que le rapport se poursuivait, tous laissèrent échapper un gémissement.
« Tu peux disposer. »
Après cela, Gerse, son rapport terminé, quitta la pièce.
Le comte, qui tapotait son fauteuil, ouvrit la bouche.
« De quel côté vient-il ? »
« C'est l'un des espions de la famille royale. »
À l'aube de la veille.
Plus d'une dizaine de membres des éclaireurs étaient soudain revenus annoncer l'anéantissement des éclaireurs.
« Et les autres qui sont venus avec lui ? »
« À quelques exceptions près, ils ont tous été identifiés comme des espions. »
Bon nombre d'espions s'étaient infiltrés dans la forteresse, et le comte les avait tolérés.
Hormis le fait d'être pauvre comme Job et à court d'hommes chaque année, la famille du comte n'avait rien à cacher, et les espions, très bien entraînés, étaient des forces qu'on pouvait déployer sur les champs de bataille les plus dangereux.
De plus, du moment qu'on ne les tuait pas directement, ils pouvaient être remplacés à tout moment !
Certains commandants de la forteresse allaient même jusqu'à soutenir que le comte devrait se créer des secrets pour attirer davantage d'espions.
'Tss, si j'avais su que ça arriverait, je ne les aurais pas envoyés.'
Sven les avait envoyés en pensant trier ceux qu'il connaissait et les employer à des endroits modérément dangereux, mais seuls ceux qu'il avait envoyés à la mort étaient revenus sains et saufs.
'Si seulement je lui avais donné un indice…….'
Il avait beau y réfléchir, il semblait probable que seuls ces types-là seraient morts, et ceux-là seraient revenus.
Ç'aurait été un problème en soi.
Tap, tap, tap…….
« Les espions déployés pour cette mission ont au moins quatre ans d'ancienneté. »
« C'est bien là le problème.
C'est clairement un mensonge, j'ai beau y réfléchir…… »
Pourquoi un espion de quatrième année ferait-il un rapport mensonger qui pourrait être démasqué dès le lendemain ?
« Il semble que ce soit un mélange de vérité et de mensonges, comme on pouvait s'y attendre. »
« J'imagine. »
C'était un souci qu'il n'aurait pas eu en temps normal.
Il les aurait simplement jetés en pâture aux gobelins, puisqu'ils ne parleraient même pas sous la torture, et aurait attendu le gros des troupes.
« La distance d'une semaine et le piège peuvent être vérifiés, donc ça doit être vrai.
Le fait que ces salauds attendaient les éclaireurs doit être vrai aussi. »
Tout le reste était ambigu.
« L'orc géant pourrait-il être un Grand Guerrier ? »
« Puisqu'ils ont formé une formation militaire, ce doit être un commandant de légion. »
« Le jeune seigneur aurait-il combattu en sachant qu'il y avait un commandant de légion ? »
Perdu dans ses pensées, le comte marmonna :
« S'il y est allé en pensant qu'il y avait un commandant de légion, c'est un vrai fou…… »
Finalement, le comte décida de croire que le jeune seigneur n'était pas un vrai fou.
C'était un fou, de quelque côté qu'on le regarde, mais un fou qui se souciait de ses soldats.
« Dis à Zehir et Thomas d'aller vérifier les traces, puis de revenir. »
« Et les soldats revenus…… »
Le comte poussa un petit soupir.
Si ce n'était pas la guerre, il aurait pu les attacher à la porte principale et laisser les gobelins s'en régaler.
« Qu'en penses-tu ? »
« Il est juste de les garder en vie pour l'instant, quitte à les envoyer à la mort une fois la bataille commencée. »
« Vraiment……. »
« Oui.
Nous ne savons pas comment réagira le deuxième prince, qui vient nous soutenir. »
Sven pensa au prince qui, disait-on, rassemblait des troupes pour la forteresse.
« Il y a quelque chose d'étrange.
Essaie de recontacter Mogul. »
Mogul avait dit de ne pas s'inquiéter, que ce n'était qu'un fou qui rassemblait des soldats de façon folle pour s'inquiéter d'un autre fou.
« Redis-lui : surtout, qu'il ne les envoie pas par ici. »
Quoi qu'en pense Mogul, Sven était résolu à refuser l'aide du prince.
Il y avait déjà bien assez de fous dans ce château.
***
Hoodwock, qui n'avait cessé de regarder autour de lui pour trouver la marque du rôdeur, finit par trouver la trace qu'il cherchait.
Un dessin semblable à une libellule laissé à la surface d'un arbre.
« Commandant, par ici !
Par ici ! »
Pendant trois jours, ils avaient avancé en suivant une marque qu'il n'avait même jamais apprise de ses aînés.
Le groupe, qui avait établi un camp pour le gros des troupes pendant qu'Ian se déplaçait de son côté, se retrouva enfin face à la pièce cachée qu'il cherchait depuis si longtemps.
« ……! »
« C-ce serait…… ! »
Voyant ce corps semblable à celui d'un lézard, haut de plus de trois mètres même accroupi, et ces ailes aussi immenses que son corps, Hoodwock s'écria, convaincu que la bête démoniaque devant lui était la créature féroce dont lui avaient parlé les vieux de la forteresse :
« U-un drake ! »
***
Le Dragon Noir, Calua, qui était sur le point de renoncer à la vie au milieu d'une douleur à lui hacher l'âme, lutta de toutes ses forces pour reprendre conscience.
'N-non.'
Même s'il devait devenir le premier dragon à mourir dans la Forêt des Bêtes Démoniaques.
Même si sa vie lui était arrachée par ce répugnant arbre de Geomeok et qu'il devait mourir misérablement.
'Le dernier mot que j'entendrai ne peut pas être "drake" !'
Bien qu'il eût renoncé à respirer depuis longtemps, s'il devait mourir, il devait mourir en dragon.
'Quel humain digne d'un gobelin ose… !'
À l'instant où il ouvrit les yeux de toutes ses forces, Calua vit un humain qui le regardait de haut.
« Ah…… »
L'humain, qui poussa un soupir, l'air un peu déçu, ouvrit la bouche.
« Je venais piller le cadavre, mais tu es vivant. »
Calua frissonna sous le froid qui lui parcourut le corps et pensa :
D'une certaine façon, c'était pire que de se faire traiter de drake.