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***
Les rumeurs sur l'Empereur de l'Empire sont innombrables.
Des rumeurs selon lesquelles il serait le fils de Dieu, que Dieu en personne serait descendu sur cette terre pour sauver le continent, ou qu'il serait un héros venu d'un autre monde, jusqu'à celles qui le disent fou ou atteint d'une maladie mortelle.
Il était tout naturel que les rumeurs abondent sur un homme qui avait accompli ce que personne n'avait cru possible.
'D'autant plus qu'il a soigneusement dissimulé son apparence.'
L'Empereur se montrait rarement.
Il dissimulait son apparence au point qu'il n'existait pas un seul portrait ni une seule statue de lui, et maintenant qu'il avait unifié le continent, il ne recevait plus personne en dehors d'une poignée de ses plus proches confidents.
'Je pensais que les rumeurs n'étaient que des rumeurs, mais……'
Ian, qui avait poussé un petit soupir, força ses pieds qui refusaient d'avancer et se dirigea vers la chambre de l'Empereur.
***
L'Empereur était quelqu'un de spécial pour moi.
Au point que, sans me laisser influencer par aucune des rumeurs, j'avais pensé que celle qui faisait de l'Empereur le fils de Dieu avait un certain fondement.
Il était mon ami le plus proche, une figure presque parentale, et en même temps, mon idole et mon héros.
Non, il m'était encore plus précieux que quiconque.
Toc, toc, toc.
Quand j'approchai de la chambre, le chevalier qui la gardait m'accueillit avec un sourire.
« Ah, sire Ian.
Vous venez encore voir Sa Majesté aujourd'hui ? »
Quand j'acquiesçai, il ouvrit doucement la porte.
« Il a l'air de bonne humeur aujourd'hui. »
Je me le demande.
Je ne crois pas.
Après avoir ravalé un sourire amer et échangé des salutations, j'entrai dans la chambre.
« Ah, te voilà ? »
L'Empereur, qui avait à grand-peine réussi à se redresser dans son lit, me parla avec un sourire.
« Je vous prie de m'excuser pour mon retard. »
« Pourquoi t'excuser ?
Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
La raison pour laquelle j'étais venu voir l'Empereur était la même qu'hier.
C'est-à-dire qu'il n'y en avait aucune.
Même si je m'étais dépêché de me préparer pour venir ici dès le matin, je ne parvenais pas à trouver de réponse.
Alors je trouvai les mêmes mots qu'hier et les crachai.
« Je suis venu parce que je voulais entendre encore votre histoire. »
À ces mots, l'Empereur gloussa, puis sourit tristement.
« Ian, ça va, tu n'as pas besoin de te donner autant de mal. »
« Non, je suis vraiment venu parce que je voulais entendre encore votre histoire. »
Et je m'agenouillai devant lui et attendis son récit.
Les rumeurs sur l'Empereur sont innombrables.
Et l'une d'elles était manifestement vraie.
« Bon, pour une fois, je vais te raconter depuis le début. »
Ou bien il était fou…….
« En fait, je ne suis pas de ce monde.
Je viens d'un petit pays d'une planète lointaine appelée la Terre. »
Ou bien c'était un héros venu d'un autre monde.
***
La première fois que j'ai rencontré l'Empereur, c'était quand j'errais dans les rues après avoir été chassé de ma famille.
« Je t'ai enfin trouvé !
Ian ! »
Le garçon qui avait crié cela dit avec un sourire aussi éclatant que le soleil :
« Tout ce qu'il me faut, c'est toi !
Tout ce qu'il me faut, c'est toi ! »
Lui, qu'on disait le énième prince de l'Empire, avait fait d'un vaurien qui errait dans les rues un être humain.
Il me parlait toujours avec le sourire, et à toutes les questions que je lui posais, il donnait simplement la réponse.
Honnêtement, je ne voyais pas pourquoi il avait besoin de moi.
Car l'Empereur était un être humain parfait et accompli bien avant de devenir empereur.
Les luttes politiques qui auraient dû durer dix ans se terminèrent avec une facilité absurde, et il en alla de même pour la course au trône qui aurait dû être tachée de sang.
Car tout l'Empire l'avait acclamé empereur d'une seule voix, et tous ceux qui s'y opposaient étaient tombés.
Le jour où il monta sur le trône, je lui offris mon épée, et il n'exigea qu'un seul serment.
« Moi, Empereur de l'Empire et maître de ce continent, je le déclare, à toi, mon épée la plus acérée et mon chevalier le plus loyal.
Mon unique espoir et mon phare.
Je te dirai toujours la vérité ; alors, croiras-tu mes paroles ? »
« Quand bien même je devrais offrir mon âme au diable, je ne douterai jamais de vous. »
Après avoir répondu ainsi, je souris à celui qui siégeait sur le trône et demandai :
« Votre Majesté, comment vous sentez-vous ? »
« Le prologue est enfin terminé.
C'est d'un ennui, je te jure. »
C'était un souvenir encore vivace.
Parce que j'étais si heureux qu'il soit devenu empereur.
Et parce que j'étais si fier d'être devenu son épée.
À l'époque, je ne comprenais pas ce que signifiaient les paroles de l'Empereur.
À vrai dire, je pensais ne pas avoir besoin de le savoir.
Car je croyais qu'il me dirait tout naturellement ce que j'avais besoin de savoir.
Et le lendemain de son accession au trône, il déclara la conquête du continent.
***
Après cela, je fus son épée la plus acérée et sa pièce la plus puissante, et on m'appela héros de guerre.
Même si, de tout ce qu'ils louaient, il n'y avait rien que j'eusse vraiment accompli.
« Ouhouhou.
Je suis tellement jaloux d'Ian.
Ça te plaît, qu'on t'appelle héros ? »
Quand l'Empereur m'avait posé cette question, j'étais si gêné que je ne savais plus où me mettre.
« J'ai seulement honte de cette réputation usurpée. »
Je crois que j'avais répondu quelque chose comme ça.
Car c'était une victoire et une réputation que j'avais obtenues en suivant les tactiques, l'art de la guerre et les contre-mesures que l'Empereur m'avait enseignés.
Tout ce que j'avais appartenait à l'Empereur et je le devais à ses enseignements.
Même si, chaque fois que je disais cela, l'Empereur se frappait la poitrine et se fâchait, en affirmant que c'était vraiment moi qui avais tout fait.
« Tu ne me crois encore pas ?
Tu ne te souviens pas de m'avoir offert ton épée ?
Tu as dit que tu me suivrais et me croirais quoi qu'il arrive.
Je te dis que c'est vraiment toi qui as tout fait. »
Quand il disait cela, je ne pouvais que rire.
En étant reconnaissant que mon seigneur soit quelqu'un d'aussi bon.
***
Conquérir le continent n'était pas facile, même avec la puissance de l'Empereur et de l'Empire.
Chaque instant était une épreuve, et les batailles à livrer ne connaissaient pas de fin.
Sans les talents de commandement et de gestion des hommes quasi divins de l'Empereur, l'Empire aurait perdu son titre d'Empire au cours de la guerre de conquête.
Car les talents de tous ceux qu'il avait amenés à lui brillaient comme des étoiles, et tous déployèrent leurs capacités dans la guerre de conquête.
« Dis bonjour, voici Trimia. »
Ce fut aussi vers cette époque que je retrouvai Trimia, le prince de l'ancien royaume qui m'avait sauvé.
Trimia, qu'on disait élever des bandits, était un génie de la stratégie, et dès l'instant où il nous rejoignit, l'Empire se mit à engloutir le continent comme un couteau chaud dans du beurre.
Et avant même que dix ans se soient écoulés, l'Empire devint l'unique nation du continent.
***
La voix calme de l'Empereur continuait.
« Ça me faisait tellement rire chaque fois qu'on m'appelait le fils de Dieu ou un héros venu d'un autre monde.
J'avais du mal à me retenir, tu sais ?
Je n'étais qu'un type qui avait gâché sa vie dans un jeu. »
Un roturier d'un royaume appelé la Corée, un homme ordinaire sans rien de particulier, si ce n'est d'avoir gâché sa vie dans un jeu appelé 『Lost Chronicle』.
L'Empereur s'était déjà présenté ainsi plusieurs fois.
'『Lost Chronicle』, donc……'
Si les paroles de l'Empereur étaient vraies, n'était-ce pas un nom plutôt bien trouvé ?
« Lost Chronicle », la chronique perdue, dans un monde qui se répète des centaines de fois.
« Mais quand j'ai terminé l'étape finale, un message est apparu !
Il disait qu'il y aurait une prochaine mise à jour.
Franchement, je pensais que les développeurs avaient abandonné le jeu.
Je me suis dit que ce serait amusant, et je l'ai lancée. »
La passion commença à emplir la voix calme de l'Empereur.
« Et je suis revenu à moi dans ce corps.
Tu sais quand c'était ?
Il y a vingt ans, vingt ans.
Ce corps a tellement d'ennemis que pendant les cinq premières années, je devais faire attention rien que pour respirer.
Les membres de la famille royale mettent un vrai professionnalisme dans les assassinats.
Ils trouvent toutes sortes de méthodes créatives et artistiques à chaque partie. »
L'Empereur montra les cicatrices sur le haut de son corps et rit comme un fou.
« Celle-ci, c'était la nourrice, celle-là, mon petit frère, celle-ci… c'était qui, déjà ?
Un assassin, un boss ou une servante, enfin bref, à un goûter où j'étais invité…… »
Il y avait des dizaines de noms pour ces dizaines de cicatrices, et l'Empereur se les rappelait tous comme si ça allait de soi.
« Le plus étrange, c'est que je ne sais déjà plus à combien de parties j'en suis.
Je ne me souviens même plus de mon propre nom.
À ce stade, je ne suis plus un simple pro, je suis un vieux de la vieille, un fossile, et pourtant, j'ai commencé avec autant de cicatrices. »
L'Empereur, qui ricanait, sourit de toutes ses dents et dit d'un ton espiègle :
« Alors, comment c'était quand j'échouais ? »
Je n'avais posé aucune question, mais j'acquiesçai à contrecœur.
Bien que je l'aie déjà entendu des dizaines de fois et que je connaisse la réponse à cette question.
« D'habitude, je me fais enfermer pendant quelques années.
C'est ça, le pire.
Une fois, un duché a réussi un coup d'État et m'a enfermé pendant quinze ans ; je devenais vraiment fou.
Je criais tous les jours que je préférais mourir, et ces tarés m'ont coupé les cordes vocales. »
Ce duché était tombé à la suite d'un incident, avant même qu'il ne devienne empereur.
Pas une seule des personnes qui avaient mis les pieds dans le duché n'avait survécu.
Car un « malheur » d'une persistance et d'une ténacité malveillantes les avait tous engloutis.
Et quelques-uns des noms de ce malheur étaient « Ian ».
« Bref, une fois le début passé, le reste est facile.
Du moment que tu survis à ces maudits assassinats, ce n'est pas difficile de faire bouger les gens. »
Une voix nonchalante suivit, comme si ce n'était pas grand-chose.
« Les plus faciles, ce sont les héroïnes et les méchants de l'Empire.
Si tu connais toutes leurs faiblesses, il suffit de les trouver et de t'en débarrasser.
Au début, je tuais tous les ennemis, et puis je me suis dit que ce n'était pas la peine. »
Il haussa les épaules et désigna l'extérieur du menton.
« Le type dehors, à l'origine, c'est un méchant, lui aussi.
C'est un gars qui hait la famille royale à cause de la vengeance de sa famille.
Mais si tu le manipules d'une certaine façon, tu peux l'avoir de ton côté. »
Cela aussi était vrai.
Quelques jours plus tôt, le jour où j'avais entendu cette histoire pour la première fois, j'étais allé le voir et j'avais consulté les registres conservés dans les archives royales.
Notre serment n'avait pas été rompu une seule fois.
***
« …Et là, la route du "Monarque" se termine.
Conquérir le continent n'est pas si difficile, du moment que tu trouves bien les héros et que tu les élèves comme des pièces cachées. »
Je ne comprenais toujours pas la plupart de ce qu'il disait.
Et pourtant, je ne lui posai pas de question.
Tout comme le jour où il était devenu empereur.
Car il me dirait tout naturellement ce que j'avais besoin de savoir.
« Et donc, tadaa !
Nous y voilà ! »
L'Empereur, qui avait écarté les mains d'un geste théâtral, s'exclama fièrement.
« Vraiment ? »
« Ça fait plusieurs heures que j'explique, et c'est tout ce que tu trouves à dire ?
Tu es vraiment si froid ? »
« Je vous demande pardon. »
« Il n'y a pas de quoi t'excuser.
Tu es tellement ennuyeux que je ne peux même pas te faire une blague.
Ta vie, c'est un documentaire, un documentaire.
Tu es un National Geographic à toi tout seul. »
« Je vous demande pardon. »
« Laisse tomber.
De quoi je pourrais bien parler avec toi. »
Puis il gloussa et murmura :
« En fait, pour être honnête, tu sais. »
Il leva les yeux vers le plafond et poursuivit.
« Je ne suis arrivé jusqu'ici que moins d'une vingtaine de fois. »
Si mon calcul était bon, ces vingt fois représentaient une période d'environ quatre cents ans.
« Mais je n'ai jamais réussi.
Pas une seule fois.
L'essentiel, c'est d'arrêter la prochaine invasion, mais dès que j'entre dans l'histoire principale, il se passe toutes sortes de saloperies démentes. »
Il poussa un soupir agacé et poursuivit.
« D'ici un mois, une armée rebelle se soulèvera dans la région sud.
Alors j'enverrai les chevaliers royaux. »
« Si c'est une armée rebelle, les nobles locaux…… »
« Ah, c'est plus sûr et plus rapide de tous les tuer que de chercher les coupables.
J'ai fait le calcul plusieurs fois, il vaut mieux transformer le sud en terre stérile. »
Sa voix baissa peu à peu.
« Ensuite, il se passera quelque chose à l'ouest, puis au nord.
Puis l'Empire se préparera à la guerre tout en étant déchiré en quatre ou cinq morceaux.
En fait, j'ai déjà essayé de tout ignorer et de n'utiliser que les forces royales, mais c'était loin de suffire.
Alors je dois laisser l'ouest et le nord faire ce qu'ils veulent. »
Un soupçon de sanglot se mêla à sa voix tandis qu'il marmonnait, comme s'il récitait une issue déjà écrite.
« Alors je reste allongé dans mon lit, comme ça.
S'ils pensent que je ne suis pas en bonne forme, ils n'auront pas d'ambitions inutiles…… »
Des larmes coulèrent sur les joues de l'Empereur, qui fixait ainsi le plafond d'un air absent.
« Mais, alors que j'étais allongé ici à préparer le prochain plan, j'ai fini par le voir.
Que cette fois aussi, c'est un échec. »