Je me mordillai la lèvre en regardant le « Roi de la Stratégie », mort, qui pendait dangereusement au plafond.
'Si j'avais vu ça l'esprit clair, je serais vraiment devenu fou.'
- Kadeudeudeuk !
Comme pour approuver cette pensée, la fenêtre système apparue dans un fracas était froissée au point d'être méconnaissable.
Un instant plus tôt, on y lisait encore un message du genre [Cœur d'acier résiste à ■■■■■] ; ce bruit et ce message devaient donc signifier que « Cœur d'acier » s'était brisé.
'Ha.
Putain de merde, vraiment.'
Si c'était une bonne nouvelle, alors c'en était une.
Apparemment, je n'étais pas encore devenu fou, même après avoir vu « moi » pendu au plafond.
La mauvaise nouvelle, c'était qu'il existait un ennemi assez fort pour ignorer mes traits.
'Ce doit être un démon, non ?'
Je ne savais ni où se trouvait l'ennemi, ni comment il attaquerait, ni même si je pourrais survivre, mais il n'était pas difficile de deviner de qui il s'agissait.
Car il n'y avait qu'une poignée d'êtres en ce monde que je ne connaissais pas.
Je fouillai dans mon sac, avec l'intention de me préparer au moins un peu.
'Je l'ai mise quelque part par là, pourtant……'
Tandis que je sortais la « Potion d'évasion d'urgence », une eau bénite hautement concentrée que la Sainte avait consacrée douze heures durant, contenue dans une fiole qui dissimulait sa puissance divine et ficelée de cuir noir, le Roi de la Stratégie se mit à se débattre et à entrer en furie.
« Ne me dis pas que c'est du poison……?
Tu vas mourir empoisonné ?
Ha !
Après m'avoir mis dans cet état, tu veux mourir tranquillement ?! »
Finalement, le Roi de la Stratégie, tombé lourdement au sol, se traîna jusqu'à moi.
« Tu vas encore t'enfuir lâchement, même dans un fantasme ?! »
Devant ce « moi » dont le cou pendait vers le sol, un dégoût instinctif plutôt que de la peur me donna la nausée, mais je déglutis avec peine et me concentrai sur la faible force de répulsion que j'avais perçue en provenance de l'eau bénite.
Effectivement, si l'on enferme une Sainte pendant douze heures pour lui faire consacrer de l'eau bénite, on obtient un détecteur de démons rudimentaire.
« Une épée, prends au moins une épée, espèce de lâche ! »
Tandis que le Roi de la Stratégie hurlait, la nuque brisée et le visage ballant, j'éprouvais un malaise plus fort que n'importe quelle intimidation.
C'était crédible au début, mais il devenait de plus en plus évident que c'était une comédie.
À y regarder de plus près, le visage qui semblait crédible de loin était si flou de près qu'on n'en distinguait pas les traits.
'C'est une méthode qui se sert d'une partie de mes peurs ?'
En réalité, un humain normal aurait été englouti par ses peurs inconscientes et aurait perdu la raison à ce stade, mais j'avais deux traits de type mental, alors…….
« Une épée !
Je t'ai dit de prendre une épée ! »
Bon, ce n'est pas comme si je ne pouvais pas.
Tout en avançant lentement vers l'endroit d'où venait la force de répulsion, je sortis de mon sac un morceau de bois fin et pointu.
Une relique sacrée rudimentaire, fabriquée en ajoutant la consécration de la Sainte au symbole du Saint-Empire, que j'avais confisqué à Rick d'une claque derrière la tête alors qu'il me récitait une prière d'exorcisme.
À voir ce pieu effilé, le dieu de ce monde avait lui aussi dû mener une vie plutôt mouvementée, mais ça ne m'intéressait pas.
« Oui !
C'est ça !
Avant qu'il ne soit trop tard, avant de finir comme moi, dépêche-toi ! »
Passant à côté du « moi » qui hurlait, je titubai vers l'endroit où j'avais perçu l'énergie démoniaque, et en agitant la main, j'agrippai quelque chose de solide.
'C'est là.'
Le visage d'Ian se durcit lorsqu'il comprit qu'il n'avait rien senti alors que la chose n'était qu'à deux ou trois pas, et en voyant ça, le cadavre ricana.
« Oui !
Crève !
Abandonne et crève ! »
Suivant ces paroles, je levai le pieu et réfléchis.
'Qu'est-ce que Rick avait dit, déjà, quand je lui avais mis une claque derrière la tête……'
La vénérable prière d'exorcisme des Écritures du Saint-Empire se termine ainsi :
« Retourne en enfer, mauvais esprit ! »
Puis, de toutes mes forces, j'enfonçai le pieu dans ma main.
Mais dire à un démon de retourner en enfer, ce n'est pas simplement lui dire de rentrer chez lui……?
***
Kwa-deuk !
Dans un bruit d'os et de cuir broyés, une douleur bien plus forte que prévu me remonta dans la main.
« Keuk ! »
En même temps que la douleur ressentie dans ma main, le Roi de la Stratégie et la pièce fondirent, et une nouvelle hallucination commença.
Ian, prosterné comme un esclave devant le Régent pour mendier sa drogue, tourna la tête vers moi et hurla comme un mauvais esprit :
- C'est ça, la réalité !
Réveille-toi enfin !
À commencer par lui, les doutes et les angoisses que je nourrissais depuis longtemps prirent forme un à un et se mirent à hurler de toutes leurs forces.
Que j'étais fou, que ce n'était pas la réalité, que je devais reprendre mes esprits et regarder la réalité en face.
'Concentre-toi……'
Chaque fois que mon esprit se brouillait, je me concentrais sur la chaleur du sang qui coulait de ma main, et de l'autre, je brandis la « Potion d'évasion d'urgence ».
'Est-ce que ça va marcher ?'
Comme son nom l'indique, la « Potion d'évasion d'urgence » sert à une véritable évasion d'urgence.
Une potion hors de prix que j'avais fait fabriquer en harcelant Shendelzar, par précaution, après avoir vu les menaces meurtrières d'Ajiyog et la conversion soudaine du Régent.
Pour être précis, c'était une potion destinée à gagner le temps de fuir Mogul ou Sven…….
'Espèces de salauds de démons.'
Je pensais m'en servir au plus tôt une fois Moner entre mes mains.
Car j'avais beau retourner la question dans tous les sens, ça n'avait aucun sens qu'un démon qui avait tout d'un boss de fin de jeu vienne rendre visite à une Moner au bord de l'effondrement.
Et penser qu'un démon viendrait en plein milieu de la Forêt des Bêtes Démoniaques, maintenant que les inquisiteurs du Saint-Empire traquaient les démons, les yeux brillants.
'Disons que c'est un test de performance, un test de performance……'
Un test de performance avec ma vie en jeu.
Dans l'hallucination où le temps s'étirait considérablement, j'abattis de toutes mes forces la main qui tenait l'eau bénite ; un « Cling ! » limpide retentit, et le parfum frais et pur, si caractéristique de l'eau bénite, se répandit.
***
« Kyaaaak ! »
Rihaltan, qui avait poussé un cri sous une douleur dont il avait même oublié l'existence, fixa son épaule d'un air absent, comme s'il ne comprenait pas.
'Une blessure……?'
C'était impossible.
Son énergie démoniaque avait beau être bridée par la traversée de la dimension, et le peu qui lui restait avait beau avoir été épuisé pour créer le cauchemar, qui était-il ?
Le comte du monde démoniaque et le seigneur des cauchemars.
S'il s'était agi d'un héros ou d'un saint, non, au moins d'un être d'une « classe » digne qu'on l'appelle héros, ç'aurait été différent, mais être blessé par une espèce inférieure qui semblait plus faible qu'un incube de bas étage ?
C'était une situation à ne même pas pouvoir en rire, mais devant le sang noir et poisseux mêlé de sang rouge et la douleur qui lui venait de l'épaule, Rihaltan regarda la réalité en face.
'Je rentre.'
Rihaltan, né incube de bas étage, n'oubliait pas qu'il avait pu devenir comte parce qu'un démon plus éminent que lui était mort.
'Tout ce qui saigne meurt.'
Les incarnations des cervelles d'oiseau qui semblaient ne jamais devoir mourir, les héros, les champions, tous saignaient quand il plantait profondément son énergie démoniaque dans leur cou et leur cœur, et même si le temps que ça prenait variait, tous finissaient par mourir.
Il en allait de même pour les démons.
Il avait vu à plusieurs reprises des démons qui se croyaient promis à devenir rois des enfers se faire déchiqueter et tailler en pièces par les mains d'une espèce primitive et tout à fait inférieure.
Alors…
Rihaltan décida de fuir avant même que le sang de son épaule ne touche le sol et fit mouvoir son énergie démoniaque, mais le pieu planté dans son épaule bloqua le flux.
« Keoheok ! »
Rihaltan, qui avait vomi du sang sous l'effet de l'énergie démoniaque incapable de s'échapper et qui bouillonnait en lui, s'écria, abasourdi :
« U-une relique sacrée ?! »
Pourquoi ?
Comment ?
Comment un humain aussi insignifiant pouvait-il posséder une relique sacrée ?
Et surtout, existait-il un taré qui se servait d'une relique sacrée comme d'une arme ?
Avant même qu'il ait pu mettre de l'ordre dans ses pensées confuses, il vit l'humain brandir une fiole noire.
'Du poison ?
Ce n'est pas un poison du monde démoniaque, alors le poison, le poison, ça va.
D'abord, il faut que je retire cette maudite relique……!'
À l'instant où Rihaltan, affolé, bougea pour arracher le pieu.
- Cling !
Dans un bruit de verre brisé, l'odeur de fiente de ces oiseaux de malheur se répandit au-dessus de sa tête.
'Euh……?'
Les yeux de Rihaltan tremblèrent doucement tandis qu'il regardait l'eau qui brillait d'un éclat éblouissant dans l'air vide.
Pas une once de lumière ne pénétrait dans l'espace créé par le comte du monde démoniaque et seigneur des cauchemars, et pourtant ce liquide brillait si vivement de lui-même.
L'odeur, et cet effet de volatile, aussi.
'On dirait tout à fait……'
« Kuaaaaaaaaak ! »
Rihaltan hurla sous la douleur qui lui déchirait l'âme.
De l'eau bénite, de la putain d'eau bénite !
Moi, un démon, avec une relique sacrée plantée dans le corps, qui prends une douche d'eau bénite !
« Kiyaaaaaaaak ! »
Rihaltan, qui venait de recevoir d'un coup les deux premières causes de mort chez les démons, hurlait de douleur, mais il fit de son mieux pour maintenir tant bien que mal le cauchemar.
Car maintenant qu'il ne pouvait plus faire mouvoir son énergie démoniaque, il ne savait pas ce que ferait le bétail s'il échappait au cauchemar.
'Pitié, pitié, pitié !'
Rihaltan réfléchit, implorant désespérément le dieu démon.
Je ne peux pas accepter une fin pareille.
Il ne pouvait pas mourir dans une « ferme », ni sur un « champ de bataille » ni dans une « zone de guerre », et de la main d'un humain, qui plus est.
S'il mourait maintenant, alors qu'il s'était manifesté par une entrée illégale, son existence même serait anéantie.
À défaut d'une mort grande et noble, au moins pas une mort aussi minable.
'L'humain, il faut viser l'humain !'
Heureusement, le bétail qui se tenait devant lui était un humain, et Rihaltan, issu des incubes de bas étage, connaissait les humains mieux que quiconque.
Une espèce née avec une bêtise et une malfaisance épiques, qui détenait fièrement le record du taux d'invocation de démons depuis la nuit des temps.
Certains disaient que c'était une espèce malchanceuse qui n'avait pas pu devenir démon, d'autres qu'elle était plus malfaisante que les démons et que même les têtes d'oiseau l'avaient abandonnée.
Si c'était un humain.
Et un humain dont l'âme était imprégnée de malfaisance et d'hostilité, même dans une situation pareille, il ne pourrait pas résister au murmure du diable.
Maintenant de toutes ses forces le cauchemar qui s'effritait, il ouvrit la bouche.
« …Humain !
Je suis… Rihaltan… comte du monde démoniaque ! »
Comme si un cri de diablotin allait jaillir à tout instant, il mâcha et avala en même temps ses mots et sa douleur, et Rihaltan poursuivit.
***
À l'instant où l'eau bénite s'était brisée, les dizaines de « moi » qui hurlaient qu'ils étaient la réalité en crachant des malédictions pleines de malfaisance s'étaient soudain tus.
'Qu'est-ce qu'il essaie encore de faire……'
Au moment où je me disais qu'une autre version d'Ian allait peut-être apparaître, tous ceux qui m'entouraient ouvrirent la bouche en même temps.
« Humain, je suis Rihaltan, comte du monde démoniaque. »
Mon visage se crispa automatiquement devant la nonchalance de leurs voix.
'Shendelzar……'
Elle m'avait dit que si je pouvais juste les toucher correctement, la plupart des démons ne pourraient même plus bouger.
Vu qu'il allait bien même après que je lui eus planté un pieu en forme de croix, symbole de l'Église, et versé de l'eau bénite dessus, il était certain que je m'étais fait avoir par une publicité mensongère.
« Un comte ? »
Quand je répliquai, l'une des dizaines d'hallucinations, l'« Ian abandonné par Reina », s'avança tranquillement et dit :
« C'est exact.
Ma personne est le comte du monde démoniaque et le grand seigneur des cauchemars. »
« Ah…… »
Si cette hallucination était un cauchemar qu'il avait créé, alors cette forme devait être l'une de mes plus grandes peurs.
« Ce putain de jeu, vraiment…… »
C'était si injuste que les larmes me montèrent aux yeux.
J'avais vraiment supporté autant que je le pouvais.
J'avais supporté quand le Roi Gobelin était apparu dans la forêt qui était pratiquement le jardin de la famille Moner, et j'avais supporté quand le commandant de légion orque m'attendait avec un piège.
J'avais même simplement accepté quand un ogre avait surgi de nulle part.
Parce que c'était la Forêt des Bêtes Démoniaques.
Parce que les maîtres de la Forêt des Bêtes Démoniaques, c'étaient les monstres.
Mais…….
« Un démon ?
Et un comte, en plus ?! »
Au moins.
Au strict minimum, l'espèce n'aurait-elle pas dû être un monstre ?
Admettons, en faisant cent concessions, qu'un démon soit aussi un monstre.
Alors n'aurait-il pas dû arriver ensuite un fermier, un palefrenier ou un propriétaire de ferme, quelqu'un de placide et de doux, et pas un comte ?
« Ha…… »
Tandis que je soupirais pour refroidir ma colère bouillonnante, il ricana.
« Inutile de t'inquiéter, humain.
Je me suis intéressé à toi, qui as enduré mon cauchemar… »
Le mal de tête qui me tenaillait encore un instant plus tôt disparut, et une voix douce et bienveillante poursuivit, mielleuse :
« Dis-moi ce que tu désires.
Je te l'accorderai, quoi que ce soit. »
À l'instant où j'entendis ce murmure qui roulait comme un bonbon, la pièce d'une trentaine de mètres carrés que j'avais vue un peu plus tôt me revint en mémoire.
Si je le lui demandais, je pourrais peut-être oublier tout ce qui s'était passé jusqu'ici et retourner sur Terre.
Comme si je venais de faire un vrai cauchemar, je pourrais étirer mon corps engourdi, me rasseoir devant l'ordinateur, lancer le stream et commencer une nouvelle partie…….
« Est-ce là ce que tu désires ? »
Comme s'il avait lu dans mes pensées, il gloussa à voix basse en posant la question, et je fronçai une fois de plus mes sourcils déjà froncés.
Je l'avais compris dès l'instant où il avait librement fait surgir les peurs cachées au fond de mon cœur, mais c'était un salaud qui ne savait pas respecter la vie privée.
Il aurait dû apprendre autant que possible, lui, un comte, mais l'éducation familiale, dans le monde démoniaque, c'était en autodidacte ?
« Ah, avant de formuler mon souhait, il y a une chose que j'aimerais te demander…… »
Quand j'ouvris la bouche, son rire, qui semblait bien s'amuser, redoubla.
Tout en écoutant ce rire assez fort pour me donner mal à la tête, je regardai d'un air absent ma main où était planté le pieu.
Ma main ne tremblait pas le moins du monde.