Le lendemain matin du bivouac dans la clairière.
Ian, qui n'avait pas fermé l'œil de la nuit, alla trouver Vergil et Hoodwock, la mine sombre.
« Commandant, vous allez vraiment bien ? »
« Combien de fois faut-il que je le dise ? Je vais bien. »
« Vous avez exactement le teint d'un mort-vivant, là…… »
« Je ne suis pas venu pour qu'on s'inquiète de moi, alors faites-moi simplement votre rapport. »
Devant leurs regards chargés d'une inquiétude qui me mettait mal à l'aise, j'avais parlé en fronçant les sourcils, et Hoodwock, qui s'était vite tu, commença son rapport d'une voix grave.
« Il y a douze blessés en tout parmi les troupes.
Aucun n'est gravement atteint.
Deux décuries manquent à l'appel, mais leurs deux chefs d'escouade sont malins, je pense qu'ils seront bientôt de retour. »
« Ils ne reviendront sans doute pas.
Ils se sont enfuis dès que Hlyundeyrr est apparu. »
Hoodwock, qui commandait alors les soldats, ne l'avait pas remarqué, mais les deux escouades avaient profité de la confusion, à l'instant où Hlyundeyrr était apparu, pour déserter les rangs.
« Quoi ?!
Ce n'est pas possible……! »
Si, ça l'était.
Nombreuses étaient les factions que l'ascension soudaine de Moner aurait mécontentées.
« Bah, ce n'étaient sans doute que des espions qui ont eu de la chance. »
« Alors il faut les rattraper immédiatement…… »
Je secouai la tête devant la voix tendue de Hoodwock.
« Tu veux fouiller cette forêt juste pour attraper quelques espions ?
Il faudrait diviser toutes les troupes présentes ici pour les trouver, et le risque est trop grand.
D'ailleurs, s'ils tentent quelque chose, ce sera une bonne chose à sa manière. »
Cette fois, Vergil fronça les sourcils, comme s'il ne comprenait pas, et demanda :
« S'ils tentent quelque chose ? »
« Ils ont dû s'enfuir, convaincus que nous allions mourir ici, mais nous avons survécu, non ? »
Ce serait bien de pouvoir les attraper, mais on ne pouvait rien contre ceux qui avaient déjà pris la fuite.
« Pour l'instant, ne vous souciez pas de ces deux décuries et tenez votre langue.
Si les soldats apprennent qu'il y avait des espions, le moral que nous avons eu tant de mal à remonter sera ébranlé. »
C'était suffisant pour les soldats.
Comme ils étaient à l'arrière, ils n'étaient pas gravement blessés, et comme ils ne s'étaient pas enfoncés loin, ils avaient pu se replier sans encombre.
Quand je tournai la tête vers Vergil, il fit son rapport d'une voix franche.
« Tous les membres de l'ordre de chevalerie sont également rentrés.
La plupart étaient gravement blessés, mais grâce au remède que vous nous avez donné, aucun chevalier n'a besoin d'être rapatrié dans l'immédiat. »
Hmm, dans ce cas, l'ordre de chevalerie aussi s'en tirait bien.
Grâce à cette victoire écrasante inespérée, le moral général de l'unité n'était pas mauvais non plus.
Non, pour une unité qui avait fui devant un ennemi aussi puissant qu'un ogre, son moral était au beau fixe.
Mais ce n'était pas la réponse que j'attendais.
« C'est tout ? »
« Pardon ?
Avez-vous besoin d'autre chose…… »
J'avais posé la question à Vergil au cas où, mais comme prévu, la réponse que j'attendais ne vint pas.
Au bout du compte, le seul dont la bataille n'était pas encore terminée.
C'était moi, apparemment.
***
Contrairement au plan initial, Ian décida de rester un jour de plus, le temps de soigner l'ordre de chevalerie et de récupérer les provisions abandonnées pendant la retraite.
« Monseigneur, si vous le souhaitez, l'ordre de chevalerie peut se mettre en route à tout moment ! »
Vergil, qui ne se doutait de rien, éleva la voix en assurant qu'une blessure de ce genre guérirait en marchant.
« Un stimpack n'est pas une panacée.
Il ne règle pas la fatigue accumulée, alors dis-leur de se reposer quand ils le peuvent. »
Ian, qui forçait ses yeux à rester ouverts alors qu'ils semblaient sur le point de se fermer à tout instant, poursuivit à grand-peine.
« En attendant, les éclaireurs reconnaîtront la forêt et récupéreront les provisions et les flèches.
Nous pourrons partir quand l'ogre se sera calmé. »
« Oui. »
« Alors vous pouvez disposer, tous les deux.
Je suis fatigué, je vais prendre un peu de repos. »
Aux mots d'Ian, qui suintaient la fatigue, les deux hommes exprimèrent leur inquiétude, l'air soucieux, et quittèrent la tente avec précaution.
Se disant que sa fatigue devait être considérable, puisqu'il s'était battu dans la partie la plus dangereuse du champ de bataille.
***
Après s'être assuré que les deux hommes étaient partis, il se massa doucement le front pour soulager un peu sa fatigue.
Même après tout ce tracas, il n'avait pas fermé l'œil de la nuit : son corps lui faisait mal comme s'il avait été roué de coups, et ses paupières étaient aussi lourdes que si on y avait attaché des barres de fer.
À l'instant où Ian, qui luttait depuis un moment contre le démon du sommeil avec un visage grave, s'endormit, la maudite bataille recommença.
***
Tout commença par une erreur d'un instant.
- Comment osez-vous, êtres insignifiants !
Au début de la bataille, quelques chevaliers, ignorant les ordres, chargèrent les orcs, et quelques groupes d'orcs qui s'étaient engouffrés par la brèche se ruèrent sur les soldats.
'Pas de panique, restez calmes et ne déplacez qu'un petit nombre d'hommes……!'
Dans l'urgence, il chercha Hoodwock du regard et cria, mais aucun son ne sortit de sa gorge nouée.
- L'ordre de chevalerie est enfoncé !
- Tuez d'abord ces salauds !
À l'instant où les éclaireurs, paniqués par le groupe d'orcs qui avait percé l'ordre de chevalerie, perdirent leur sang-froid et tournèrent leurs flèches, la formation s'effondra sans espoir de rétablissement.
L'ordre de chevalerie ne put contenir la Légion qui avançait sans le soutien des éclaireurs, et les soldats, privés de rempart, ne valaient guère mieux que des boucliers de chair munis d'arcs.
Un massacre à sens unique se déroula sous ses yeux.
- Ouaaaaak !
- Mon bras !
Mon bras !
- Non, non !
Les soldats moururent pour rien.
'Ah……'
Mordus, déchiquetés, écrasés, les soldats, les yeux souillés de colère et de haine, fusillaient du regard les responsables de leur mort comme pour les tuer, et hurlaient :
- Toi, toi !
- Maudite crapule !
Pourquoi est-ce que je dois mourir à cause de toi !
- Pourquoi tu es vivant, toi !
C'est toi qui nous as fait ça, alors pourquoi toi !
C'était le début de ce maudit rêve.
La scène de l'ordre de chevalerie anéanti par la hache de Hlyundeyrr, qui avait fait de l'ordre de chevalerie sa « proie ».
La scène des éclaireurs qui, ayant fui après avoir perdu l'ordre de chevalerie, ne parvenaient pas à semer la Légion lancée à leurs trousses et se faisaient piétiner sans pouvoir rien faire, se succédèrent.
« …… »
Recevant d'un coup la haine de l'ordre de chevalerie et des soldats, il ne fit que contempler en silence les mourants.
« …… »
Alors qu'il se tenait au milieu des mourants, il entendit au loin un cri qui lui était vaguement familier.
- □□□□□□ !
À l'instant où son corps se figea sous ce cri qui enchaînait l'âme, il comprit.
Tout cela était le « pire scénario », celui qui ne s'était pas produit, et ce qui allait suivre était…….
- Krrk !
Tu n'as pas eu de chance, cette fois.
Avec la voix de Hlyundeyrr, pleine de dérision, une hache émoussée emplit son champ de vision.
Oudeu-deuk !
Même tandis que sa vue vacillait et que le ciel et la terre échangeaient leurs places à plusieurs reprises, il tenta de fermer les yeux, mais la tête qui avait quitté son corps ne lui obéissait pas.
Au bout de son champ de vision, il vit une hache émoussée voler vers le cou de Reina.
Kwa-deuk !
« …… »
La mort.
La mort.
La mort.
Les visages qui surgissaient sans répit, tous aux traits de mauvais esprits, maudissaient en mourant, et les « pires scénarios » qui se répétaient sans fin aiguisaient leurs lames et hurlaient :
- Tu étais « certain de ne pas perdre », c'est ça ?
- Tu le penses toujours ?
- Toi qui n'es même pas « Ian », tu crois vraiment pouvoir les mener ?
Toi qui n'es « rien » ?
« …Ha. »
Les yeux d'Ian, fixés sur le cauchemar, s'enfonçaient de plus en plus profondément.
***
Combien de scènes et de morts avaient défilé ?
Après avoir perdu la notion du temps, il avait compté le nombre des morts, mais à un moment donné, il en avait aussi perdu le fil.
Le fonctionnaire sans nom qu'on avait attaché sur la place et qui était mort de déshydratation.
Le baron Malfoyeu, le médecin qui avait soudain disparu.
Les prêtres et les fonctionnaires corrompus.
Tous ceux qui étaient morts de ma main.
Ils hurlaient et maudissaient leur frustration, et Ian les regardait de ses yeux profondément enfoncés.
Recevoir des reproches et une haine sans fondement n'avait, du moins pour ce corps, rien de bien nouveau.
Comparée à la peur qui enchaînait son corps depuis l'instant où il était entré dans ce cauchemar, la mort des autres n'était vraiment pas grand-chose.
Aussi Ian observait-il les morts en silence.
Souriant avec mépris à la vue de ceux qui méritaient de mourir, et prenant les hurlements de ceux qui n'étaient pas morts pour des éloges.
Puis il vit une pièce familière.
La pièce, plongée dans les ténèbres, était si sombre qu'on n'en distinguait même pas la forme, mais c'était une pièce de trente mètres carrés qu'il ne pourrait jamais oublier.
« Ah. »
Pour la première fois, Ian ouvrit la bouche.
Car c'était une part de ce qu'il avait le plus redouté d'imaginer.
'Non.'
À l'instant où il pensa cela, l'écran posé sur le bureau familier s'alluma d'une faible lueur, et un chat y apparut.
- Tu croyais être devenu quelqu'un ?
- Tu voulais voir la fin "comme ça" ?
Il tenta instinctivement de détourner la tête et de fermer les yeux, mais il ne pouvait rien bouger.
Comme pour se moquer de cette petite résistance, le chat à l'écran continuait de défiler sans s'arrêter.
- Regarde, tu auras beau te débattre…
Boum !
Dans un bruit sourd, la lumière s'alluma, et le « Roi de la Stratégie », pendu au plafond, ouvrit grand les bras comme s'il l'attendait et accueillit Ian.
« …voilà la réalité. »
Le cadavre suspendu cria en ricanant.
Une peur plus forte encore se mit à enchaîner son corps.
'C'est une hallucination.
C'est une hallucination.
C'est une hallucination……'
Le « Roi de la Stratégie », qui regardait Ian froncer les sourcils comme si ça l'amusait, riait de plus en plus fort.
« Vraiment ?
Tu le penses vraiment ? »
Plein de dérision, il leva les mains et se couvrit le visage comme s'il était sincèrement offensé.
« C'est trop injuste… De tous les gens, c'est "moi" qui ignore "moi". »
Son rire, qui s'écoulait d'entre les deux mains qui couvraient son visage, s'éteignit.
Kikikik, kikik…….
À un moment donné, dans le silence qui s'était installé dans les ténèbres, il baissa les mains et cria, le visage tordu comme celui d'un mauvais esprit :
« Comment oses-tu !
Toi !
Me traiter de chimère !
Ça ne te suffisait pas de me tuer, il faut encore que tu souilles ma mort ! »
Un sac et un fourreau apparurent comme une illusion sur le corps d'Ian.
« Crève ! »
En entendant ce cri proche du hurlement, le regard flou d'Ian se tourna vers le sac.
***
Ce n'est qu'en voyant Ian, les yeux dans le vague, fouiller dans son sac que Rihaltan poussa un petit soupir.
« Dire que je vais subir une perte à mon âge…… »
Pour éviter une perte, il aurait dû repartir à l'instant même où il avait confirmé que l'âme « demandée » était en vie.
Car cette terre était la première ferme de l'engeance démoniaque et le nid de ces maudites cervelles d'oiseau, une terre où le simple maintien de son corps principal consumait une quantité non négligeable d'énergie démoniaque.
Mais ce n'était qu'une âme insignifiante.
À en juger par le parfum sucré qui émanait de l'âme, c'était une âme qui avait commis toutes sortes de méfaits, et il avait pensé qu'elle serait d'autant plus vulnérable à l'énergie démoniaque.
Non, avant même cela, Rihaltan, comte du monde démoniaque et seigneur des cauchemars, était simplement sûr de lui.
Sûr de pouvoir tuer la cible comme on le lui avait demandé et de récolter son âme.
« Tss, si j'avais su qu'il résisterait autant à mon cauchemar, je serais simplement reparti. »
Il n'y avait pas pire perte.
L'énergie démoniaque consumée dans cette dimension ne pouvait être récupérée ; il en avait dépensé une quantité non négligeable pour déchirer la dimension, et il avait déversé de l'énergie démoniaque dans cette âme insignifiante pendant plus d'une nuit.
Et pour se vanter auprès du ministre, il ne savait même pas de quoi se vanter.
Qu'il avait retrouvé une âme morte, qu'elle était en vie, qu'il avait donc aimablement essayé de la tuer, et qu'au passage une énorme quantité d'énergie démoniaque avait été consumée pour corroder l'esprit d'un seul humain insignifiant ?
« S'il s'était agi de l'âme d'un héros ou d'un champion, ç'aurait été différent, mais là, ce n'est que…… »
S'il s'était agi de l'âme d'un saint qui avait fait un noble sacrifice, comme on le lui avait dit, il aurait trouvé l'excuse plausible, mais cette âme au parfum sucré était souillée d'un mal à faire rougir de honte un démon respectable.
« Haa…… »
Enfin, puisque le ministre lui avait promis une récompense non négligeable et lui avait accordé des « vacances », il pourrait simplement passer un peu de temps là-bas pour récupérer.
« Ne résiste pas et meurs, c'est tout. »
Car une fois entré dans son cauchemar, où il faisait surgir les peurs les plus profondes cachées dans une âme pour les rendre réelles, on ne pouvait jamais en sortir.
Juste à ce moment-là, l'humain qui fouillait dans son sac en sortit une fiole noire.
« Oh là, du poison ? »
C'était fâcheux, mais comme on lui avait dit que l'âme « demandée » s'était suicidée avec une dague, Rihaltan agita la main et fit mouvoir son énergie démoniaque pour créer au moins une apparence similaire.
« Ne me cause pas d'ennuis et dépêche-toi de……! »
Finalement, l'humain, qui avait sorti de son sac quelque chose qui ressemblait à une épée, marmonna doucement :
« Putain de merde…… »
Puis il s'avança d'un pas lourd et saisit l'épaule de Rihaltan.
'Q-quoi ?'
À l'instant où Rihaltan, qui avait constaté que les yeux d'Ian étaient toujours dans le vague, se rassura en pensant à un mouvement à l'intérieur du cauchemar.
Ian, qui se tenait juste devant Rihaltan, brandit le symbole du Saint-Empire et sourit amèrement.
« Retourne en enfer, mauvais esprit ! »