La maison du vicomte Haitry, au royaume de Reime, était restée neutre depuis des générations, sans jamais se ranger ni du côté de la faction des nobles ni de celui de la faction du roi.
Ce n'était pas tant qu'elle tînt à rester neutre : aucune faction ne s'intéressait à un modeste domaine de province. Mais le vicomte Haitry n'en était pas moins reconnaissant envers la tradition de sa famille.
Pour un vicomte sans la moindre ambition d'entrer dans la politique centrale ni aspiration particulière, son petit domaine, où il était roi, comptait plus que tout au monde.
Mince et long, sans la moindre ambition.
C'était la fière devise de la famille du vicomte et le but de toute la vie du vicomte actuel.
Un but de vie qui, pensait-il, ne pourrait jamais échouer.
Jusqu'à ce matin, du moins.
« …… »
Les yeux du vicomte se posèrent sur les deux pieds qui reposaient sur la table de la salle à manger.
Poser les pieds sur la table de la salle à manger.
Demandait-il qu'on les lui coupe, ou qu'on les lui tranche en rondelles ?
Il aurait bien voulu appeler un chevalier pour les lui couper sur-le-champ, mais alors, sa mince vie prendrait fin, elle aussi.
« Quelque chose vous tracasse, vicomte ? »
Interpellé par l'homme qui avait posé les pieds sur la table, le vicomte sursauta et répondit d'une voix polie.
« Ah, non, Votre Altesse. »
C'est vrai, si la chaise est inconfortable, on peut bien poser les pieds.
Qu'est-ce que c'est, une table de salle à manger, après tout.
Il pouvait comprendre qu'on pose les pieds sur la table et qu'on mange goulûment dans une posture de voyou.
Non, il devait le comprendre.
Car l'homme qui se tenait devant lui n'était autre qu'un prince.
Et un prince fou, qui plus est : Trimia, dont même lui, qui vivait modestement, retiré en province, avait entendu parler.
« Euh…… »
Le vicomte ouvrit prudemment la bouche.
« Par hasard, qu'est-ce qui vous amène ici…… »
Il regarda au-delà du domaine, les yeux tremblants.
Ce matin, en recevant le rapport selon lequel des centaines de soldats fonçaient vers le domaine, il avait cru que son cœur allait s'arrêter.
Et quand il avait appris que celui qui menait ces soldats était Trimia, il s'était réellement arrêté pendant quelques secondes.
Si sa bien-aimée épouse ne l'avait pas frappé au plexus solaire pour le ramener à lui, il serait peut-être mort d'une crise cardiaque.
'Ugh……'
Le regard anxieux du vicomte passa de la fenêtre au prince.
Quelle affaire le deuxième prince pouvait-il bien avoir dans un domaine de province ?
Il devait être venu lui transmettre un message l'invitant à prendre part à la guerre de succession.
'Hors de question, absolument hors de question.'
Il n'avait aucune intention d'inscrire son nom dans la course au trône, et encore moins de soutenir le deuxième prince.
Même avec une épée sous la gorge, il protégerait sa vie mince et longue.
Alors qu'il prenait cette résolution, le prince, dont le regard croisa le sien un instant, ouvrit la bouche avec un léger sourire.
« Ce n'est pas grand-chose.
Je ne fais que passer. »
« Pardon ?
Ah, oui ! »
C'était une nouvelle bienvenue, mais il ne pouvait pas baisser sa garde.
Son interlocuteur était un prince fou.
Un homme à qui le bon sens ne s'appliquait pas.
« Où vous rendez-vous ? »
« Je vais à Moner. »
« Moner ?
Moner… Ah !
Vous voulez dire le duché du héros ! »
Une fois le but de la visite confirmé, il put pousser un soupir de soulagement.
Maintenant que le problème immédiat était réglé, la curiosité pointa le bout de son nez.
Une curiosité à laquelle il n'aurait d'ordinaire pas accordé la moindre pensée.
« Quelle affaire vous y appelle……? »
À cette question, le prince baissa les pieds qu'il avait si arrogamment posés, pencha le buste en avant et approcha son visage tout près de celui du vicomte.
« Ah, il semble que le vicomte ne soit pas au courant.
Moner a demandé de l'aide.
L'existence même du royaume est en jeu. »
Devant Trimia qui s'approchait comme un serpent convoitant sa proie, le vicomte, terrifié, eut un mouvement de recul.
« Pardon ?
Que voulez-vous dire par là…… »
« Eh bien, il semblerait que des orcs envahissent Moner.
Vicomte, avez-vous déjà vu un orc ? »
Bien sûr que non.
Des orcs apparaissaient bien dans les montagnes autour du domaine, et chaque printemps il envoyait des soldats pour faire le ménage, mais un vicomte dont le rêve était de vivre une vie mince et longue n'était jamais allé les exterminer lui-même.
Le prince, qui le devina à l'expression ébahie du vicomte, releva légèrement le coin des lèvres et dit :
« Les orcs sont des créatures avides.
Des monstres qui ne pourront jamais coexister avec les humains.
Leur corps est trois ou quatre fois plus grand que celui d'un humain, et ils mâchent les humains avec des défenses grosses comme votre visage. »
C'était faux.
Les défenses d'un orc étaient plutôt un symbole de rang et de force, et même si elles pouvaient servir à charger au combat, c'était un outil sans aucun rapport avec l'alimentation, comme les bois d'un cerf.
Bien entendu, le pur et ignorant vicomte n'avait aucun moyen de le savoir.
« Quelle…… »
« Et ce n'est pas tout.
Ils brandissent leurs haches pour démembrer les humains et dévorent goulûment leurs cadavres. »
C'était faux, ça aussi.
Les monstres du continent voyaient bien les humains comme des proies, mais ceux de la Forêt des Bêtes Démoniaques étaient différents.
Les seuls humains à pénétrer dans la Forêt des Bêtes Démoniaques étaient les soldats et les chevaliers de Moner : ils étaient difficiles à attraper, et même une fois attrapés, ces humains tout en muscles étaient coriaces et fades.
Les seuls à convoiter les humains étaient les gobelins qui avaient été chassés de la forêt.
Mais Trimia continuait d'empiler les mensonges, l'air de rien.
Le vicomte, qui avait même oublié le rapport selon lequel ses propres soldats avaient tué des orcs quelques jours plus tôt, se concentra sur les explications de Trimia.
« …C'est une espèce qui produit le fracas du métal et le feu du soufre rien qu'avec son souffle, et qui enlève les femmes pour les forcer à porter ses petits. »
Les orcs de l'explication du prince étaient un monstre du siècle, un savant mélange des engeances démoniaques légendaires, mais le vicomte, face au visage sérieux d'un membre de la famille royale, n'avait d'autre choix que d'y croire.
« …Comme vous l'avez peut-être entendu dire, d'après ce que j'ai vu de mes propres yeux en me rendant à Moner…… »
Comment ne pas y croire, quand un membre de la famille royale, un prince de surcroît, décrivait avec un visage aussi grave et solennel l'apparence d'un monstre qu'il avait vu de ses propres yeux ?
Lorsque l'explication prit fin, le vicomte, le visage livide, s'écria :
« Q-que ferons-nous si une créature aussi diabolique se déchaîne sur le royaume ?! »
Les bras qu'il avait fermement croisés, en se jurant de ne pas se laisser duper par le prince, s'étaient décroisés, et le vicomte joignit les mains comme pour prier.
Voyant le vicomte pâle et désespéré, Trimia déclara avec un visage incroyablement solennel :
« C'est pour cela.
C'est pour cela que j'y vais. »
Voilà un prince qui avait berné les serpents du monde politique en feignant la folie pendant plus de dix ans.
Un vicomte naïf qui n'avait même jamais trempé un orteil dans la politique n'était même pas une bouchée pour lui.
« Mon frère aîné et Sa Majesté le roi voulaient y aller eux-mêmes, mais ils ne le pouvaient pas, car l'Empire lorgne avidement sur le royaume.
Les ordres de chevalerie et les soldats du royaume doivent rester sur leurs gardes face à l'Empire.
Alors ne devrais-je pas, au moins moi, risquer ma vie pour protéger le royaume ? »
Trimia poursuivit en insistant sur le fait que Moner était le seul espoir du royaume et l'ultime rempart de la nation, et le vicomte, ferré, dit en tremblant :
« Comment une telle chose……! »
À présent, dans son esprit, les rumeurs malveillantes qu'il avait vaguement entendues sur Trimia s'étaient envolées.
Il était simplement ému de voir un prince, héritier d'un sang noble, s'avancer pour protéger la nation et son peuple.
« Alors, voyez-vous…… »
Aussi le vicomte n'eut-il d'autre choix que d'acquiescer à la requête qui suivit.
« Accepteriez-vous de me prêter quelques soldats ? »
« Oui, oui !
Bien sûr, c'est bien le moins !
Ils ne valent sans doute pas les troupes d'élite royales, mais j'ai des soldats que mes chevaliers ont entraînés eux-mêmes ! »
À la réponse du vicomte, le prince sourit doucement, comme satisfait, et à cette vue, le malentendu du vicomte ne fit que s'approfondir.
'C'est bien là le visage d'un homme prêt à mourir !'
***
Après avoir quitté la maison du vicomte Haitry, Trimia fit le tour des autres domaines petits et moyens, grossissant peu à peu ses rangs.
Nombreux furent les seigneurs à percer à jour le jeu du prince, mais sa justification était si limpide que les seigneurs des petits et moyens domaines ne pouvaient refuser.
De toute façon, pour le prince, ils n'étaient même pas des cibles de négociation ou de persuasion.
- Vous refusez d'aider alors que j'essaie de sauver le royaume ?
- Vous êtes un espion ?
- Ah, ou alors vous connaissez quelqu'un dans l'Empire ?
Vous touchez un salaire de l'Empire ?
Vous possédez un immeuble dans l'Empire ?
- Ce salaud est un espion !
Face à de telles sorties, ils n'avaient d'autre choix que de lui céder jusqu'à leur milice, en ravalant leurs larmes.
Et il ne se contentait pas de prendre.
S'ils essayaient d'envoyer une troupe rassemblée à la hâte :
- On dirait qu'ils ne seront qu'un fardeau pour Moner s'ils y vont.
On dirait qu'il y a des forces qui souhaitent la chute du royaume.
Il évoquait l'espionnage ou un examen idéologique, si bien que les nobles devaient lui céder une partie de leurs troupes d'élite en retenant leurs larmes.
À chaque fois, le prince souriait doucement et disait :
- Dites-vous simplement que vous vous êtes fait mordre par un chien enragé.
Les seigneurs qui s'étaient bel et bien fait mordre par le chien enragé tremblaient et ne pouvaient retenir leurs larmes le soir de son départ, mais le prince, héritier du sang royal, gagnait en puissance de jour en jour.
Et c'est ainsi que Trimia, désormais à la tête d'une force de mille deux cents hommes, se retrouva face au marquis dans le salon du marquis Dmitry, qu'on disait le chef de la faction du roi.
« Votre Altesse. »
Le regard du prince effleura brièvement le marquis, puis, comme désintéressé, il tourna la tête et se cura l'oreille.
« Votre Altesse. »
Une veine palpita sur le front du marquis, mais le prince ne lui accorda même pas un regard.
« Quoi ? »
À cette voix qui suintait l'agacement, la raison du marquis faillit céder.
Le marquis savait ce que le prince manigançait et ce qu'il voulait.
Car les pétitions et les suppliques pour sauver Moner affluaient jour après jour, à cause des rumeurs qu'il avait gonflées.
Si le prince demandait du soutien, il comptait refuser tout net et faire pression pour qu'il renvoie les soldats qu'il avait rassemblés.
'Ce, ce fils de chienne !'
Le marquis l'ignorait.
Pression, menaces ou apaisement, il fallait encore pouvoir parler pour s'en servir, et Trimia, qu'on appelait le prince à la beauté folle, n'était pas quelqu'un avec qui l'on pouvait parler.
Comme il n'avait aucune intention de parler, la conversation ne commençait même pas.
Le marquis voulait partir, mais il ne le pouvait pas.
« Je vous remercie d'avoir pris le temps de recevoir le vieil homme que je suis, mais j'ai beaucoup à faire au domaine…… »
Quand le marquis parla d'une voix ennuyée, le prince tourna la tête, lui jeta un coup d'œil et dit d'une voix détachée :
« Ah, j'ai dérangé un homme occupé ?
Toutes mes excuses. »
Autrement dit, Trimia faisait comprendre à demi-mot qu'il dérangeait le marquis.
Puis il s'allongea, désigna son ventre et sourit de toutes ses dents.
« Alors, vous allez essayer de passer, quitte à me marcher dessus ? »
'Ce, ce, ce… !'
Le marquis, les mains tremblantes de colère, se frotta le visage, retourna calmement s'asseoir sur le sofa et réfléchit.
Où diable cela avait-il dérapé ?
Pour être précis, dès l'apparition du prince.
Il avait eu l'intention d'écraser l'arrogance de ce prince ignorant sous des contre-arguments logiques et rationnels et une langue acérée, mais le prince s'était allongé par terre, juste devant la porte, à peine entré dans le salon.
Puis il s'était mis à débiter tout ce qui lui passait par la tête, le regard hébété fixé sur le plafond.
« Le ciel est dégagé. »
« On dirait qu'il va pleuvoir aujourd'hui. »
« Les étoiles brillent particulièrement ce soir. »
« Haha, regardez ce nuage, il ne ressemble pas trait pour trait à une autruche démoniaque ? »
Le marquis n'arrivait même pas à savoir si la folie du prince avait rechuté ou s'il simulait.
Non, il n'avait pas besoin d'en être sûr.
Qu'il simule la folie ou qu'il soit réellement fou, à l'instant où il tenterait de faire bouger le prince par un chevalier ou un domestique, le sang coulerait.
Et alors, qui viendrait dire que ce comportement scandaleux n'était qu'une comédie ?
On penserait simplement qu'un fou faisait des folies.
'Se servir de la folie comme d'une carte……'
Un instant, il soupçonna le prince d'être en réalité parfaitement sain d'esprit, mais en le voyant allongé sur le dos, le ventre à l'air, ce soupçon disparut.
Celui-là était fou, et fou pour de bon.
Parmi les crapules, c'était le roi des crapules.
« Hoo…… »
En regardant ce fou allongé par terre à débiter des inepties, un soupir lui échappa malgré lui.
L'entendant, le prince dit d'une voix faussement inquiète :
« Marquis, si vous êtes fatigué, allez donc dormir. »
À ces mots, il releva la tête à contrecœur, et le sourire narquois de Trimia l'accueillit.
Le prince remua légèrement la main et désigna son propre ventre pâle.
« Marchez-moi dessus. »
Les poings serrés du marquis tremblaient.
'Tiens bon, tiens bon, tiens bon……'
Le maître de la maison du marquis, qui régnait depuis des centaines d'années comme fervent soutien de la famille royale, envisagea sérieusement la trahison ce jour-là, sous un ciel plus dégagé que jamais.