Arrivé à la forteresse, je partis aussitôt trouver le comte et me dirigeai vers le poste de commandement.
Boum.
Boum.
Boum.
'La rumeur s'est déjà répandue ?'
En entrant dans le château, je sentis des regards que je n'avais jamais sentis ici auparavant.
Des visages légèrement renfrognés et des regards chargés d'une étrange hostilité.
Le fait que je sois le jeune seigneur avait dû s'ébruiter.
Voyant des visages familiers éviter mon regard, je pressai le pas.
Grincement.
Quand je poussai enfin les portes du poste de commandement, le comte, en pleine réunion, me regarda avec des yeux surpris.
« Je suis de retour. »
« …J'ai entendu le rapport. »
Ignorant le comte, qui fronçait les sourcils comme si quelque chose lui déplaisait, je m'assis sur une chaise libre.
« Euh… Ian ? »
Était-il agacé que je participe à la réunion ?
Alors que la forteresse était en danger imminent, qu'est-ce que…….
Juste au moment où Ian allait hausser le ton…
« Hum !
Hum !
Monsieur le comte, puisque l'essentiel de la réunion est passé, si nous faisions une courte pause ? »
Un vieux chevalier me jeta un coup d'œil et s'adressa au comte.
« Ne faudrait-il pas laisser au chef de reconnaissance, qui revient tout juste de mission, le temps de se laver……? »
'……?'
Je baissai lentement les yeux et examinai mon état.
N'ayant pas pu me laver correctement depuis mon départ de la forteresse, j'avais la peau couverte d'une crasse incrustée, et du sang d'orc mal essuyé restait çà et là sur mon armure de cuir.
'Hmm.'
Cachant mon embarras, je relevai la tête et vis les commandants, sourcils froncés, se couvrir prudemment le nez.
Ah.
Pas étonnant que même les soldats dont je me croyais proche se soient enfuis aussi froidement.
Ravalant ma honte, je regardai Sven, et le comte déclara avec un sérieux absolu :
« Non.
Pour qu'il vienne ici sans même retirer son armure, la situation dehors doit être grave à ce point. »
Non, c'était grave, mais pas à ce point…….
Incapable d'avouer que j'avais oublié de me laver, je me contentai de fixer le comte d'un air absent.
« Alors poursuivons la réunion. »
Bah, je ne sentais rien sur moi, alors ça n'avait pas vraiment d'importance, si ?
***
Comme l'équipe de reconnaissance rentrée la première avait déjà exposé la situation du campement orc, le rapport ne fut pas long.
« …Finalement, nous n'avons eu d'autre choix que de rentrer sans même avoir vu le gros des forces orques. »
À l'explication d'Ian, les commandants ne purent cacher leur stupeur.
« Un ogre…… »
« Les orcs essaient de se servir d'un ogre ! »
Malgré ce rapport incroyable, personne n'en douta.
Comme il s'agissait d'une mission menée par des dizaines de soldats et par le fils aîné de la forteresse, c'était une mission qu'on ne pouvait pas falsifier.
Dès la fin du rapport, la réunion s'embrasa.
Certains criaient qu'il fallait lancer immédiatement un ordre d'évacuation pour évacuer les habitants de la forteresse, d'autres qu'il fallait déplacer les soldats sur-le-champ pour s'emparer de la clairière.
Au milieu de cette réunion chaotique, le comte, qui écoutait en silence les avis des autres, leva lentement la main et prit la parole.
« Qu'en pensez-vous ? »
Tous ceux qui, dans le poste de commandement, élaboraient des stratégies en postillonnant fermèrent la bouche et me regardèrent.
« À quel sujet ? »
« Vaudrait-il mieux occuper la clairière, ou rester ici pour défendre ? »
Il n'y avait qu'une seule raison d'occuper la clairière.
Faire de la clairière, et non de la forteresse, le champ de bataille.
« La clairière est vaste, mais il n'est pas impossible de la contourner. »
Que les monstres contournent la clairière ou non n'avait pas d'importance.
« À moins d'abandonner la forteresse, nous devrons diviser nos forces en deux, il n'y a donc aucun avantage à l'occuper.
Avec la Forêt des Bêtes Démoniaques entre la forteresse et la clairière, il est également difficile de s'assurer une voie de retraite. »
« Hmm, aucun avantage, dites-vous…… »
« Même si nous déployons toutes nos forces dans la clairière, hormis une défense minimale, nous ne pourrons pas élever de rempart avant l'arrivée des orcs : nous renoncerions à l'avantage de la défense. »
Le comte se caressa le menton, comme plongé dans une profonde réflexion.
« Si la Légion vise vraiment la forteresse… il doit y avoir au moins un orc du rang de commandant de légion. »
Enfin, c'était le cas si l'on était optimiste.
« Nous ne savons pas si le Seigneur de la Légion vient en personne. »
« C'est exact. »
La frustration était palpable dans la voix du comte.
« Commandant de légion ou Seigneur de la Légion, je devrai l'affronter moi-même.
Et si, au milieu de tout cela, un ogre qui a perdu la raison se déchaîne sur le champ de bataille…… »
Ce n'était pas que je ne comprenais pas les inquiétudes du comte ou des autres commandants.
Les ogres étaient, à eux seuls, une catastrophe.
« Même si nous gagnons la bataille, ce ne sera peut-être une victoire que de nom. »
Même s'ils remportaient la bataille, si la forteresse tombait, on pourrait difficilement parler de victoire.
C'est pourquoi ils voulaient déplacer le champ de bataille, quitte à prendre un risque.
« Et pourtant, vous dites qu'il vaut mieux défendre ici ? »
Je croisai le regard du comte, posé sur moi.
La légère confiance qu'il contenait me fit hésiter.
Je craignais de balayer, avec un plan tiré par les cheveux, ce petit crédit que j'avais eu tant de mal à gagner, mais je n'étais venu ici dès mon retour que dans un seul but.
« Lançons dès maintenant un ordre d'évacuation et commençons l'évacuation. »
Le visage du comte se durcit en un instant.
Lancer un ordre d'évacuation, cela voulait dire abandonner la forteresse.
« Et nous mobiliserons toutes nos forces pour chasser les orcs de la clairière. »
Le comte et les commandants froncèrent les sourcils, comme s'ils ne comprenaient pas.
Faire avancer les troupes après avoir évacué la forteresse par un ordre d'évacuation : c'était un plan absurde.
Certains chevaliers ricanèrent même.
Avant que quiconque ne m'interrompe, je poursuivis rapidement :
« Nous ferons de la clairière une base temporaire et un point de ravitaillement, et de la forêt, le champ de bataille. »
« La forêt comme champ de bataille ? »
Trimia, qui s'était hissé au rang des héros par la seule stratégie et la seule tactique, disait souvent qu'il n'existait pas de champ de bataille plus avantageux que la forêt.
Gagnant des batailles impossibles et survivant même aux pires moments, c'était un héros plus digne que tout autre du titre de grand général.
« Oui.
Avec des embuscades et des attaques surprises, nous pouvons faire de n'importe quel endroit le champ de bataille, et dans le pire des cas, il est facile de se disperser et de fuir.
En plus, nous pouvons cacher nos propres informations à l'ennemi tout en voyant toutes les siennes d'un seul coup d'œil : il n'y a pas de meilleur champ de bataille. »
Le comte me regarda d'un œil étrange.
Tout le monde dans la forteresse craignait la Forêt des Bêtes Démoniaques.
À quel point l'idée de faire de cette forêt un champ de bataille devait-elle paraître téméraire et insensée ?
Et en plus, être si sûr que les humains auraient l'avantage sur des monstres nés et élevés dans cette forêt.
« Bien sûr, vous ne me croyez sans doute pas. »
Je ne m'étais pas attendu à ce qu'ils me croient, de toute façon.
« À la place, donnez-moi cent soldats. »
« Cent ?
Que pouvez-vous faire avec seulement cent hommes ? »
« J'ai tué cent orcs avec seulement dix soldats, alors que ne pourrais-je pas faire avec cent ? »
Je souris de toutes mes dents.
Même s'ils ne pouvaient pas abandonner la forteresse pour préparer une bataille dans la forêt, la pensée « ce n'est que cent soldats » se lisait clairement sur le visage du comte et des commandants.
« Je chasserai moi-même les orcs de la clairière et découvrirai la position et les informations du gros des forces ennemies. »
« Chasser les orcs de la clairière avec seulement cent soldats, votre arrogance est excessive.
Les deux Grands Guerriers restés là-bas vous attendront de pied ferme. »
Le comte parlait, mi-inquiet, mi-conseiller.
Un ennemi non préparé à une attaque surprise, c'était une chose, mais chasser des orcs qui avaient déjà subi une embuscade ne serait pas facile du tout.
S'il n'y avait pas eu l'ogre déchaîné à l'intérieur.
Me souvenant du bébé ogre qui gigotait en s'accrochant à ma main, je souris et dis au comte :
« Ce n'est pas de l'arrogance, mais de la conviction.
Ne suis-je pas le seul capable d'arrêter une légion orque avec dix soldats, et d'ébranler leur campement avec cent ? »
Au bout du compte, le comte n'avait pas d'autre option que moi.
Les chevaliers de la forteresse, concentrés sur la défense, n'avaient guère d'expérience du combat dans la Forêt des Bêtes Démoniaques, et les commandants n'avaient aucune expérience des mêlées confuses, seulement de la guerre défensive.
Un problème né du fait que la forteresse était trop parfaite, qu'il n'y avait jamais eu besoin de combattre hors de ses murs.
Après être resté un moment perdu dans ses pensées, le comte ouvrit enfin la bouche.
« …Soit.
En échange, je vous donne cent soldats et le 3e ordre de chevalerie de Vergil.
Allez prouver vos paroles. »
***
Dès que mon départ fut décidé, le comte mit fin à la réunion, congédia tout le monde, puis me retint.
« Qu'y a-t-il ? »
« …Vous avez rencontré Teheki ? »
Ah, le soldat rentré en avance l'avait signalé ?
« Oui, eh bien. »
« Pourquoi ne pas l'avoir mentionné pendant la réunion ? »
Il n'y avait pas l'ombre d'un reproche.
C'était juste une question pour satisfaire une pure curiosité.
Alors je répondis honnêtement.
« Je ne pensais pas que quiconque me croirait. »
« Quand j'ai reçu le premier rapport, aucun des commandants n'a pu y croire.
C'était déjà difficile de croire que personne n'était mort en combattant des dizaines de gobelins, mais que vous ayez tué des hobgobelins avec un simple arc, que vous ayez rencontré Teheki et survécu…
Ce n'étaient que des histoires incroyables. »
Ce n'était pas une question de confiance, ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre.
Cela devait dépasser leur entendement, littéralement sortir du sens commun.
« Le rapport que j'ai entendu à votre retour était encore plus spectaculaire.
Dire que vous avez affronté deux Grands Guerriers et une légion avec seulement dix soldats. »
Le comte, qui avait éclaté de rire, me regarda fixement.
« Qu'y a-t-il dans vos paroles que je ne pourrais croire ? »
Eh bien.
S'il fallait le dire…
« Teheki m'a dit qu'il était un nain. »
Avant même que j'aie fini ma phrase, le visage du comte se décomposa joliment.
***
Après une courte conversation avec le comte, j'allai trouver Hoodwock, qui devait être en train de rassembler les soldats.
Je pensais qu'il n'y aurait aucun volontaire pour une mission aussi dangereuse, mais bien plus de monde que prévu s'était rassemblé.
« 12e escouade, Hanson, 3 secondes ! »
« Je peux encore le bander une fois……! »
« Tu vas demander aux orcs de t'attendre quand ils seront juste devant toi ?
Si tu n'arrives pas à le bander en 3 secondes, tu ne peux pas tirer !
Suivant ! »
Les soldats qui avaient entendu les récits héroïques de l'escouade de reconnaissance s'étaient précipités pour se porter volontaires, et cent soldats capables de tirer avec le Tueur de chevaliers furent sélectionnés parmi ceux qui s'étaient entraînés aux pierres de mana.
« Une fois la mission commencée, nous ne sommes plus le 3e ordre de chevalerie, mais des membres de l'escouade de reconnaissance.
Compris ?! »
« Oui ! »
Dès l'ordre donné, les 30 membres du 3e ordre de chevalerie qui avaient été convoqués achevèrent leurs préparatifs de départ.
Il ne restait plus qu'un seul problème.
« Nous avons assez de flèches, mais il nous manque cruellement d'arcs.
Nous n'en avons que 12 au total. »
Le manque de Tueurs de chevaliers en réserve.
« 12, dis-tu…… »
Avec les 10 fournis à l'escouade de reconnaissance, cela faisait 22 au total.
C'était beaucoup pour une arme qui avait perdu son utilité pratique, mais ce serait mentir que de dire que je n'étais pas déçu.
« Ça ira.
Pour l'instant, distribue les arcs aux soldats les plus forts en priorité, et que les autres prennent leur armement de base. »
Comme je prévoyais de toute façon d'enchaîner les escarmouches à petite échelle, il n'y aurait pas besoin que beaucoup de soldats combattent en même temps.
Ça suffirait pour l'instant.
***
Sur le chemin de la sortie de la forteresse.
Boum, boum, boum.
Le bruit des bottes des soldats résonnait avec précision.
Les soldats sur les remparts posèrent le poing sur leur poitrine et nous regardèrent partir.
« C'est quoi, ça ? »
Je posai la question à tout hasard et, comme prévu, la réponse à laquelle je pensais me revint.
« C'est un salut qui signifie qu'ils nous enterreront dans leur cœur, même si nous mourons. »
« Foutaises. »
Comment même les salutations de cette ville pouvaient-elles être aussi lugubres ?
Devant ma réaction cynique, Hoodwock gloussa et dit :
« Héhé, autrefois, très peu de ceux qui sortaient des murs revenaient.
À moins que toute l'armée ne se déplace, les petites équipes de reconnaissance mouraient régulièrement. »
« Alors "va mourir dignement" est devenu une salutation ? »
« On raconte que quand un éclaireur mourait, un camarade proche, puis le camarade de ce camarade, sortaient mourir avec lui un nombre incalculable de fois.
Même quand la loi militaire l'interdisait et qu'on postait des gardes, il y avait toujours des types pour essayer de récupérer les corps. »
« Comme ces imbéciles. »
Du menton, je désignai les dix soldats qui marchaient devant.
Les imbéciles qui s'étaient portés volontaires les premiers pour l'escouade de reconnaissance, afin de retrouver jusqu'à la dernière trace de leurs camarades tombés.
« Héhé, on peut dire ça.
À cause de ça, les rôdeurs chargés de la reconnaissance se faisaient surtout du souci pour les camarades restés derrière.
Ils partaient avec un pincement au cœur, craignant que quelqu'un ne meure en essayant de les retrouver. »
« Et ça les rassure ? »
« Eh bien, c'est une histoire que m'a racontée un ancien éclaireur… Cet ancien disait qu'il y pense chaque fois qu'il voit ce salut. »
Hoodwock jeta un coup d'œil en arrière et poursuivit :
« Que quoi qu'il arrive dans cette forêt, la forteresse tiendra bon. »
La promesse échangée sans un mot entre ceux qui partent et ceux qui restent est tout ce qui les soutient.
« Ils sont incroyablement stupides. »
À ces mots, Hoodwock sourit et répondit :
« C'est pour ça qu'ils protègent cet endroit, non ? »