Tandis que nous redescendions vers le sol, Hoodwock se lécha les lèvres et demanda :
« Il n'y a aucun moyen pour nous d'intervenir ? »
Il expliqua que les orcs et l'ogre ne semblaient clairement pas s'entendre, et que nous aurions peut-être une chance de l'emporter en aidant l'ogre de loin.
Je secouai la tête à ces mots.
« Que portaient les orcs, à l'instant ? »
« Pardon ?
Des orcs, porter des vêtements ? »
Exactement.
C'était bien là le problème.
Ils ne portaient tous pas le moindre fil, juste des armes et des dents enfilées sur des lianes.
« Réfléchis bien. »
À l'exception d'un seul.
« Qu'est-ce qu'il y a à réfléchir, les orcs ne sont pas des humains, alors ils ne risquent pas de porter des vêtements… Ah !
Seul le Grand Guerrier portait une armure de cuir ! »
Même après l'avoir dit, Hoodwock pencha la tête comme s'il se demandait ce que cela avait de si particulier.
S'il connaissait la Légion, il ne pouvait pas l'ignorer… Cette information n'était-elle pas encore connue ?
« La façon la plus simple de juger l'intelligence d'un monstre, ce sont ses vêtements.
Plus ils sont intelligents, plus ils expriment leur rang de manière visible, par des vêtements ou des tatouages. »
« Pardon ?
Eh bien, c'est peut-être vrai, mais même ainsi, ce ne sont pas seulement les individus spéciaux qui en portent ? »
« Bien sûr.
Et tous ceux de la Légion sont spéciaux.
C'est une unité de guerre formée d'orcs reconnus comme des guerriers parmi les guerriers. »
Donc.
« Ceux qui ne portent pas de vêtements sont sans doute des candidats à la légion. »
« Alors tous ces types rassemblés là-bas étaient ?! »
« À part le Grand Guerrier, pas un seul guerrier appartenant à la légion n'était sans doute rassemblé là-bas. »
D'ailleurs, s'il s'était agi de la véritable Légion orque, jamais ils n'auraient accepté une mort aussi inutile.
Car c'étaient des salauds à la tête aussi fleurie que celle de n'importe quel chevalier, prêts à risquer leur vie pour une mort honorable.
« Je reste là-haut pour surveiller, alors reviens après avoir fait partir le groupe qui rentre.
Relayons-nous pour voir comment ça se termine. »
Quand rien n'était certain, il fallait recueillir le plus d'informations possible.
« On dirait qu'ils essaient de capturer l'ogre.
J'ignore pourquoi ils font une chose aussi inutile, mais il faut que je découvre où ils vont enfermer l'ogre. »
« Oui !
Compris ! »
***
Deux jours s'étaient écoulés depuis le début de la guerre d'usure.
Ce que j'avais découvert jusque-là, c'est qu'il y avait au moins six campements près de ce vieux château et au moins quatre Grands Guerriers.
« On dirait que ça va enfin se terminer. »
Juste au moment où le troisième Grand Guerrier s'approchait prudemment de l'ogre, désormais des dizaines de fois plus lent qu'avant…
Crac !
Le poing de l'ogre, filant à une vitesse incroyable, écrasa le troisième Grand Guerrier, puis l'ogre foudroya du regard le quatrième Grand Guerrier, resté au loin.
Après quoi, la fastidieuse guerre d'usure reprit.
Le quatrième Grand Guerrier lançait des pierres pour provoquer l'ogre, comme s'il comptait attendre le moment précis où l'ogre s'effondrerait d'épuisement.
Finalement, l'ogre, qui balayait l'air de ses bras, tomba à genoux.
Apparemment épuisé au point de ne même plus pouvoir porter son propre poids, l'ogre, le visage tordu, foudroya une dernière fois du regard le Grand Guerrier, puis s'effondra.
« Enfin ! »
C'était le moment que j'attendais.
Que voulaient-ils faire en capturant l'ogre ?
Que voulaient-ils obtenir, au point de sacrifier des centaines d'orcs ?
Je les observais sans pouvoir cacher mon excitation, mais, décevants, ils ne firent rien.
Ils se contentèrent de ligoter l'ogre avec des lianes et de le laisser au sol.
Ayant appris que l'ogre était tombé, le Grand Guerrier du premier jour sortit et cria quelque chose, et les orcs s'affairèrent à transporter l'ogre.
Le spectacle de centaines d'orcs ahanant pour déplacer l'ogre, grand comme une petite colline, valait à lui seul le coup d'œil.
« Alors, à quoi diable vont-ils bien pouvoir s'en servir ? »
Je pouvais garantir qu'il était impossible de contrôler l'ogre.
Comme le montrait la bête qui avait balancé ses poings jusqu'au bout, ce n'était pas un adversaire avec qui l'on pouvait transiger.
J'avais beau y réfléchir, je ne parvenais pas à deviner les intentions des orcs.
« Si on redescendait pour l'instant ? »
Pour l'heure, j'avais obtenu toutes les informations exploitables.
Allons voir à quel point cet ogre est précieux.
***
« Vous êtes prêts ? »
« Tein et moi sommes prêts. »
« Les soldats aussi sont prêts. »
Vergil et Tein répondirent l'un après l'autre.
Vergil, peut-être impatient à l'idée de la mission, tripotait son arc.
« Combien reste-t-il de flèches ? »
« En les réunissant toutes, il nous en reste environ deux cents. »
C'était loin d'être suffisant.
« Tss, j'aurais dû en apporter plus ? »
« C'était le maximum.
Certains soldats sont venus avec plus de flèches à la place de leur armure. »
En voyant Vergil caresser avec soin la branche de l'arc comme un chevalier caresserait son épée bien-aimée, je claquai intérieurement de la langue.
'Je me suis trompé.'
J'avais cru qu'il n'y aurait aucun danger hormis les ogres.
C'est pourquoi je leur avais fourni le « Tueur de chevaliers », une arme de tir anti-monstres faite d'os et de tendons d'ogre.
C'était un arc conçu comme armement personnel de chevalier, mais une fois fabriqué, il s'était avéré impossible à tirer sans poulie, si bien qu'il n'avait presque jamais servi à la chasse aux monstres : l'une de ces malheureuses armes stratégiques réservées aux guerres entre humains.
Autre point malheureux : on ne pouvait pas s'en servir sans flèches spécialement fabriquées.
« Ce n'est pas assez, mais on n'y peut rien. »
Le plan était simple.
Pendant que le reste des membres attirerait l'attention avec les arcs depuis le lointain, Hoodwock et moi irions reconnaître le campement.
Dès que les flèches seraient épuisées, les membres restants se replieraient dans la forêt, et nous nous retirerions aussi immédiatement.
« N'oubliez pas vos missions respectives.
La première, c'est d'estimer leur nombre tout en les harcelant de flèches.
Et plus important encore, ne jamais engager de bataille rangée.
Même après vous être repliés dans la forêt, ne vous arrêtez pas tant que la poursuite n'a pas cessé. »
Je n'avais pas pu le confirmer, mais il y avait sûrement un nombre considérable de soldats d'élite.
Le plus important était d'établir leur nombre sans aucune perte.
« Quand un nombre suffisant de troupes aura quitté leur campement, Hoodwock et moi entrerons dans le camp, et nous en sortirons par nos propres moyens. »
Ce serait bien de trouver entre-temps ce que nous cherchions, mais sinon, tant pis.
« Le plus important, c'est la sécurité.
Si ça devient ne serait-ce qu'un peu dangereux, quittez immédiatement les lieux, quel que soit le nombre de flèches restantes.
Compris ? »
Cela dit, je regardai Vergil.
Son visage était plein de détermination, mais je n'éprouvais pas la moindre confiance.
« Vergil, quelle est la chose la plus importante ? »
« La survie et un retour sain et sauf. »
La façon dont il avait répondu du tac au tac était quelque peu suspecte.
Me demandant si confier les soldats à ce type était le bon choix, je le mis en garde une fois de plus.
« Écoutez bien.
S'il arrive quoi que ce soit ici, je suis le seul qui puisse survivre.
Même si tout le monde ici meurt, moi, je ne mourrai pas. »
Après tout, j'étais quelqu'un qui avait survécu même à une engeance démoniaque et à une demi-déesse.
Enfin, je pourrais mourir face à un ennemi écrasant comme un maître d'épée, mais sinon, j'étais certain de pouvoir survivre n'importe où.
Et surtout, j'étais venu plus que préparé.
« Alors si jamais vous devez sauver quelqu'un, sauvez d'abord les soldats.
Si nous avons besoin d'aide, nous enverrons un signal de notre côté. »
Vergil acquiesça.
« Bien, puisqu'il reste encore du temps avant la nuit, dites à tout le monde de bien se reposer.
Une fois la mission lancée, il n'y aura plus le temps de se reposer. »
Après le départ de Hoodwock et de Vergil, je restai seul et levai les yeux vers le ciel.
C'était une opération que j'avais menée des milliers de fois dans le jeu.
Non, bien que la situation soit bien plus favorable que dans le jeu, mon anxiété refusait de retomber.
***
« Tout le monde, en position. »
Quand Vergil leva la main, les soldats bandèrent leurs arcs en même temps.
« Commandant, même pour un tir de harcèlement, c'est trop loin, non ?
On ne voit même pas l'ennemi.
Ne devrions-nous pas nous rapprocher un peu ? »
Tein, qui regardait le vieux château réduit à un point, demanda prudemment.
Quelle que soit la portée du Tueur de chevaliers, pouvait-il toucher un ennemi si incroyablement loin qu'on ne le voyait même pas ?
Ce serait déjà une chance si les flèches retombaient près de l'ennemi.
Un instant, Vergil, qui avait envisagé d'avancer comme le proposait Tein, secoua légèrement la tête et dit :
« Nous attendrons ici. »
Le jeune seigneur avait dit qu'avec cet arc, on pouvait toucher un ennemi à mille pas ; les flèches porteraient sûrement.
Tout en y pensant, il se retourna, et un soldat dont le regard croisa le sien acquiesça en silence.
« Bien.
Nous commençons dès que nous voyons le signal. »
Une lourde tension s'installa parmi les soldats qui encochaient silencieusement leurs flèches.
***
« Comment ça se présente, de ce côté-là ? »
À ma question, Hoodwock sortit la tige de son giron, regarda l'autre côté de la plaine et dit :
« Le gros de la troupe a terminé ses préparatifs. »
« La position ? »
« Ils ont pris position à l'endroit prévu. »
« Le vieux château ? »
« Aucun mouvement.
Ils ne semblent pas avoir remarqué. »
Rien d'étonnant.
Depuis le vieux château, on ne pouvait même pas voir la petite crête où se trouvait Vergil.
« Reina ? »
« Elle attend à l'ouest. »
« Hou…… »
Les préparatifs étaient terminés.
« Alors je compte sur toi. »
« Oui !
Faites-moi confiance, monsieur. »
Je le regardai reculer après avoir parlé et, quand je ne sentis plus sa présence, je commençai à avancer pas à pas vers le vieux château.
En attendant que le Grand Guerrier aperçu le premier jour me remarque.
***
Dix minutes pour un pas.
Encore dix minutes pour un autre pas.
Combien d'heures s'étaient écoulées depuis que j'avais commencé à avancer ainsi ?
Le vieux château commençait enfin à apparaître confusément, mais rien n'y bougeait.
'Bon sang.'
C'était lui qui m'avait repéré dans l'arbre depuis un endroit que je ne pouvais même pas voir sans l'artefact « Œil d'oiseau ».
J'avais beau dissimuler ma présence, cela n'avait aucun sens qu'il ne m'ait pas remarqué alors que j'étais venu si près.
Le croyant prudent, j'avais avancé d'une lenteur exaspérante, mais s'il ne réagissait pas, je n'avais pas d'autre choix que de renoncer.
Même si tout le reste se déroulait comme prévu, l'opération échouerait si je ne parvenais pas à l'attirer dehors.
'Ça va.
Maintenant que je sais qu'il est prudent, je peux concevoir une autre stratégie.'
Cachant ma déception, au moment où je mis le pied dans les herbes hautes jusqu'à la taille, une aura acérée jaillit du vieux château et fonça sur moi.
« Parfait ! »
Dès que je reconnus son aura, je fis demi-tour et courus comme un fou, et je le sentis me poursuivre plus vite encore.
« Petit salaud, tu ne voulais pas me rater, hein ? »
Faire semblant de ne rien savoir et fermer les yeux jusque-là, pour réagir aussi vivement au moment même où j'allais abandonner et rebrousser chemin.
Sentant sa présence se rapprocher sans cesse, Ian sourit largement en courant vers la clairière qu'il avait repérée au préalable.
Comme prévu, les orcs sont au meilleur de leur forme quand ils sont stupides.
***
« Grooooaaaar ! »
Un orc tombé du ciel avec un cri féroce me barra la route et cria :
« Humain !
Où crois-tu t'enfuir ! »
Ma parole, un orc qui parle la langue commune.
À quel point ce monde est-il détraqué ?
« Mourras-tu avec honneur ou vivras-tu en esclave ! »
La bête pointa sa hache sur moi en grondant.
À voir la hache qui tremblait d'excitation et la bave qui dégoulinait de ses défenses, il semblait avoir déjà pris sa décision.
Devant ce spectacle, je ne pus m'empêcher de lever les deux mains et de dire :
« Je me rends. »
Les orcs sont une espèce qui considère fondamentalement la mort comme honorable.
Parmi eux, la Légion orque, qui excelle à la guerre et au combat, tient la guerre pour un honneur et prend plaisir à affronter des adversaires plus forts.
Et parmi eux, un orc qui s'était hissé au rang de Grand Guerrier serait sans aucun doute de ceux qui aiment le combat.
Autrement dit, j'étais pour lui un trésor unique en son genre.
« …… »
La bête, qui avait fermé et rouvert les yeux un instant, déclara fièrement, comme s'il ne m'avait pas entendu :
« Excellent choix.
Lève ton arme, humain. »
Comme prévu, un orc ne pouvait pas vouloir d'un esclave.
D'ailleurs, ils avaient sans doute déjà plus d'esclaves que plusieurs tribus réunies.
« Vous aviez dit que vous me laisseriez vivre ?
J'ai dit que je me rendais.
Vous avez une corde ?
Je m'attache moi-même ? »
À ma voix badine, ses yeux écarlates me foudroyèrent comme pour me transpercer.
L'aura féroce d'un guerrier qui avait vécu une vie imprégnée de conflits explosa.
« Je vais t'apprendre l'honneur. »
Boum !
Avant même d'avoir fini sa phrase, la bête leva haut le pied, frappa violemment le sol et chargea Ian.