Une fois la forêt traversée et la clairière atteinte, un ciel d'un bleu limpide et un soleil éblouissant accueillirent le groupe.
Des remparts brisés, semblables aux ruines d'un château antique, et des arbres fracassés jonchaient la plaine d'un violet sombre qui s'étendait jusqu'à l'horizon.
« La plaine continue sur environ cinq jours à partir d'ici. »
« C'est bien plus vaste que je ne pensais. »
« Eh bien, c'était autrefois la terre où vivait toute une espèce. »
La voix fière de Vergil me rappela l'explication que Hoodwock m'avait donnée plus tôt.
N'avait-il pas dit que c'était une terre que le premier duc avait obtenue en chassant les kobolds ?
'Il convoitait vraiment une terre pareille ?'
Je baissai les yeux sur le sol lugubre, d'un violet sombre, sous mes pieds.
Cette teinte violacée prouvait que la terre avait été rongée par le mana.
Même si l'on bâtissait une forteresse sur cette terre, les humains ne pourraient en consommer ni un seul brin d'herbe ni une seule gorgée d'eau.
'Ce n'était pas pour gagner des terres, mais pour chasser les kobolds ?'
Ou peut-être y avait-il une autre raison.
Je levai les yeux et demandai à Vergil :
« Hoodwock est revenu ? »
« Non, il a dit qu'il allait observer l'avant depuis l'arbre le plus haut, cela prendra sans doute un moment. »
Observer l'avant avant d'entrer dans une clairière où s'étendait la plaine était indispensable.
Même s'il nous restait encore deux semaines de route avant de voir des orcs, impossible de dire quel genre d'ennemis nous pourrions rencontrer, même hors des orcs et des ogres.
Alors que j'allais proposer une courte pause, pensant que cela prendrait plus longtemps que prévu, je vis Hoodwock accourir vers nous en toute hâte.
***
« Chef !
Chef ! »
Hoodwock, le visage sombre, se précipita et, sans même reprendre son souffle, lâcha :
« Des orcs, ce sont des orcs ! »
« Des orcs ? »
« Il y a un campement orc au moins de la taille d'une tribu, droit devant ! »
Si c'était une tribu orque, nous pouvions simplement la contourner.
Mais si……
« Les drapeaux, et les drapeaux ? »
« Il y avait des perches avec du cuir noir accroché entre les tentes. »
Parmi les centaines de tribus, une seule utilisait des étendards de guerre noirs imitant les drapeaux humains.
« La Légion orque…… »
Vergil, qui écoutait d'un air grave, demanda d'un ton accusateur :
« Chef d'escouade !
Vous êtes certain pour les étendards de guerre noirs ?!
Il est impossible que ces salauds, censés être à plus d'un mois de la forteresse, soient déjà là ! »
« Je n'ai pas pu observer depuis plusieurs endroits pour faire mon rapport au plus vite, mais ils utilisaient bel et bien des étendards de guerre. »
« Comment pourraient-ils déjà être là…… »
À la réponse de Hoodwock, Vergil soupira d'un air désespéré.
D'ici, la forteresse n'était qu'à cinq jours de route.
La forteresse n'avait même pas encore achevé ses préparatifs de guerre.
« Jeune seigneur, nous devons rentrer immédiatement pour rapporter cette nouvelle ! »
À la voix agitée de Vergil, Hoodwock acquiesça :
« C'est vrai.
On n'est pas sûrs qu'il s'agisse d'une avant-garde, mais s'ils ont déjà établi un campement, le gros des troupes doit être proche.
Ne devrions-nous pas rentrer au plus vite pour aider aux préparatifs ? »
Les regards pressants des deux hommes se tournèrent vers moi.
La forteresse s'attendait à entrer en guerre contre les orcs dans un mois.
Avant qu'il ne soit trop tard, nous devions l'informer de l'ennemi qui n'était plus qu'à cinq jours et préparer une bataille défensive.
C'était assurément le bon jugement, mais je pensais autrement.
« Nous ne rentrons pas. »
J'étais sûr que Vergil allait m'interrompre, mais étonnamment, il ne dit rien et attendit une explication.
« Si notre mission était de confirmer la Légion orque et de rentrer, nous devrions repartir maintenant.
Mais notre mission, c'est de confirmer le nombre d'ogres. »
En outre, bien d'autres choses étaient étranges.
Comment les orcs, qu'on disait à un mois de distance, pouvaient-ils camper ici ?
Les orcs avaient beau avoir bien plus d'endurance que les humains, il était peu probable qu'ils aient pu avancer plus vite que notre patrouille, qui avait même rogné sur le sommeil.
« Même si nous rentrons maintenant, rien ne changera avec la seule information que l'ennemi est proche.
Nous savons seulement que c'est la Légion orque ; nous ignorons la taille de la légion et l'emplacement des ogres. »
Ce qui me tracassait le plus, c'était que les orcs ne nous avaient pas attaqués.
Les survivants des patrouilles avaient clairement déclaré être tombés dans une embuscade orque.
C'est pourquoi j'avais prévu dès le départ que l'ennemi serait la Légion orque.
« Si c'est vraiment la Légion orque, pourquoi ne nous ont-ils pas attaqués ? »
La Légion orque était plus douée pour la guerre que n'importe quelle autre espèce.
Elle faisait tourner des patrouilles de reconnaissance comme les humains et traquait sans relâche les éclaireurs ennemis pour les abattre.
C'était précisément pour cela que la légion était si tristement célèbre.
Parce que c'était un ennemi dont on ne pouvait même pas deviner le nombre avant de l'avoir sous la gorge.
« Peut-être qu'ils ne nous ont pas encore repérés ? »
Aux paroles de Hoodwock, je le regardai.
« Tu le crois vraiment ? »
Les orcs qui avaient trouvé toutes les patrouilles de la forteresse n'auraient pas remarqué notre groupe, où se mêlaient un chevalier et une servante ?
Croisant mon regard, Hoodwock se tortilla et baissa la tête.
« Ce n'est pas très probable, j'imagine…… »
J'acquiesçai légèrement.
« Nous avons pu avoir simplement de la chance, mais il est plus probable qu'il y ait une autre raison. »
À ces mots, Vergil murmura d'un air grave :
« … Ils veulent que nous rentrions. »
« Vu les drapeaux étalés partout avec ostentation, ils ont dû penser que nous rentrerions immédiatement à la forteresse. »
Leur hypothèse n'était pas fausse.
Si n'importe qui d'autre que moi avait mené la patrouille, il aurait fait demi-tour en voyant les drapeaux.
Non, serait-il mort avant cela dans l'embuscade des gobelins ?
« Alors, que comptez-vous faire ? »
Devant la voix de Vergil, devenue calme à un moment donné, je le fixai, interdit.
« Quoi, vous ne rentrez pas ? »
Honnêtement, je pensais qu'à ce stade il aurait insisté pour rentrer seul.
Même si c'était l'intention de l'ennemi, il fallait rapporter que l'ennemi était si proche.
Il n'est jamais facile de garder le silence quand on croit avoir raison.
Surtout pour un chevalier cinq étoiles.
« Je suivrai simplement les ordres du chef. »
Stupéfait par cette réponse inattendue, je me contentai de le fixer, mais, pour une raison quelconque, Vergil n'ajouta rien.
« Drôle de type. »
Depuis quand me traitait-il en chef ?
Quelle qu'en soit la raison, c'était une bonne chose de ne pas avoir à se lancer dans une dispute inutile.
« Comme vous l'avez dit tous les deux, quelqu'un doit retourner à la forteresse pour rapporter la situation ici. »
Vergil et Hoodwock acquiescèrent en même temps.
« C'est dangereux, mais nous allons nous séparer en deux groupes ici.
Hoodwock, amène deux de tes soldats les plus rapides.
Vergil, amenez deux chevaliers.
Les quatre personnes que vous choisirez rentreront les premières. »
« Les chevaliers aussi ?
Un combat risque d'éclater, ne vaudrait-il pas mieux qu'ils restent ici ? »
La remarque de Hoodwock était fondée, mais je secouai la tête.
« Tu n'as pas tort, mais le retour sain et sauf du groupe qui rentre passe d'abord.
Même s'il y a une autre embuscade, avec deux chevaliers, les soldats devraient pouvoir s'échapper. »
« Quoi ?! »
Les yeux de Hoodwock s'écarquillèrent tandis qu'il nous regardait tour à tour, Vergil et moi.
« Qu'est-ce qu'il y a de si surprenant ?
Ce sont plutôt les soldats, qui mourraient en quelques secondes, qui devraient se jeter au-devant du danger ?
Un chevalier peut gagner du temps pour que les soldats s'échappent, mais un soldat ne le peut jamais. »
D'une certaine manière, c'était une évidence, mais la comprendre était une autre affaire.
Voyant le visage troublé de Hoodwock, Vergil acquiesça doucement, comme pour le rassurer, et dit :
« C'est la moindre des choses, pour la mission. »
Qui donc fronçait les sourcils chaque fois que je lui demandais de monter la garde pour la mission ?
« Alors prévenez-les.
Dites-leur qu'ils doivent protéger les soldats pour qu'ils puissent rentrer à la forteresse quoi qu'il arrive. »
« Oui ! »
Une fois que tous deux se furent tournés vers les soldats, je m'approchai de Reina, qui se tenait non loin.
Elle n'avait presque pas quitté mes côtés depuis la dernière bataille.
J'aurais préféré qu'elle rentre cette fois, mais……
« Non. »
Comme prévu, avant même que je dise un mot, elle secoua la tête d'un air résolu.
« Tu sais ce que j'allais te demander ? »
« Je ne peux pas rentrer et vous laisser seul, jeune maître. »
Elle secouait la tête si vigoureusement que je craignis qu'elle ne se brise la nuque.
Elle semblait prête à rentrer si je le lui ordonnais, mais……
« À la place, reprends ton arme. »
Reina, prise de court, détourna vivement les yeux.
« Tu ne pensais tout de même pas que je ne le saurais pas ? »
J'ignorais où elle l'avait cachée, mais Reina n'avait aucune arme sur elle en ce moment.
« On ne peut pas être sur un champ de bataille sans arme.
Soit tu reprends ton arme, soit tu rentres.
C'est à toi de choisir, Reina. »
À mes mots, sans une seconde d'hésitation, elle répondit qu'elle reprendrait son arme.
***
Pendant que Vergil expliquait le plan aux quatre chevaliers et soldats réunis, je grimpai à l'arbre où était monté Hoodwock.
En suivant le chemin par lequel Hoodwock était monté, je pus embrasser d'un coup d'œil la vaste plaine.
« On les voit si on regarde derrière le vieux château. »
En regardant là où il pointait le doigt, je distinguai faiblement des drapeaux flottant au vent.
« On ne peut pas voir de plus près ? »
« Ah, servez-vous de ceci.
Si vous collez l'œil au cylindre, vous pouvez voir loin. »
Hoodwock sortit de sa poche une tige de la taille d'une paume et me la tendit.
Je m'attendais à une longue-vue, mais à voir l'absence de verre aux deux bouts de la tige, ce n'en était apparemment pas une.
« Je n'ai qu'à mettre ça devant mon œil ? »
« Oui.
On dit qu'on voit plus loin si on y met du mana, mais on voit déjà bien rien qu'en le mettant devant l'œil. »
En effet, quand je portai la tige à mon œil, les drapeaux à peine visibles devinrent nets.
On avait moins l'impression qu'elle rapprochait les objets que l'impression qu'elle aiguisait la vue elle-même.
Il arrivait que surgisse une technologie incompréhensible pour le bon sens.
Dire qu'un monde qui avait ça n'avait pas de tout-à-l'égout.
Tandis que je me perdais un instant dans ces pensées inutiles, trois orcs sortirent en courant du vieux château.
Les trois orcs, très agités, semblaient se crier quelque chose, puis l'orc tout à l'arrière lança une hache dans le dos de celui qui courait devant.
« Qu'est-ce que…… »
Je ne fus surpris qu'un bref instant par ce spectacle incompréhensible.
Le vieux rempart s'écroula dans un grondement de tonnerre, et un géant d'un blanc grisâtre apparut à travers la poussière.
« C'est un ogre ! »
Tandis que Hoodwock, qui avait repéré le géant, criait, l'ogre qui avait enfoncé le mur souleva d'une main l'orc tombé, se le fourra dans la bouche et le mâcha en morceaux.
Les deux autres orcs, ayant réussi à gagner du temps, escaladèrent le rempart et soufflèrent dans leurs cors, et des orcs armés apparurent de toutes parts.
Repérant parmi eux un orc aux défenses qui lui arrivaient au menton, Hoodwock s'écria, le visage excité :
« Un Grand Guerrier, c'est forcément un Grand Guerrier ! »
Hoodwock n'avait pas besoin de crier.
S'il n'avait pas été un Grand Guerrier, il n'aurait jamais pu nous repérer en haut de l'arbre.
« Regardez-moi ce salaud, la force de son regard. »
Le Grand Guerrier, qui fixait d'un air menaçant l'endroit où se trouvait Ian, inclina la tête à plusieurs reprises avant d'escalader le mur.
« J-je suis sûr que nos regards se sont croisés…… »
Comme le disait Hoodwock, pâle comme un linge, l'orc avait bel et bien regardé dans notre direction.
J'avais effacé toute trace de ma présence grâce à l'art secret du Roi Spectre ; l'orc ne pouvait donc pas en être certain.
« Silence. »
Me disant qu'un type aussi perspicace pourrait même percevoir les sons, je fis taire Hoodwock sans quitter le Grand Guerrier des yeux.
Une fois sur le mur, le Grand Guerrier tira brusquement sa hache, trancha la tête de l'orc qui avait soufflé dans le cor et, d'un coup de pied, envoya le corps décapité voler vers l'ogre.
L'ogre renifla et foudroya du regard le Grand Guerrier avant de charger les orcs alentour.
Chaque fois que le géant, grand comme une petite colline, abattait son poing, des dizaines d'orcs étaient écrasés sans laisser de trace, mais les orcs se contentaient de reculer précipitamment ; aucun n'attaquait l'ogre.
Une guerre d'usure à sens unique se poursuivit un moment.
Quand l'ogre les poursuivait, ils fuyaient, et quand il s'arrêtait, ils s'arrêtaient aussi.
Comme s'ils se moquaient du nombre de morts en chemin, l'encerclement des orcs ne s'éclaircissait pas le moins du monde.
Tandis que l'ogre surexcité, qui semblait déjà avoir vécu cela, rugissait plusieurs fois contre le Grand Guerrier, celui-ci attrapa un orc devant lui, le lança et ricana.
« Descendons. »
Une guerre d'usure contre un ogre.
Me disant que cela ne se terminerait sûrement pas en une heure ou deux, j'appelai Hoodwock et redescendis vers le sol.