Teheki cligna des yeux et fixa Ian.
Ayant passé toute sa vie dans la Forêt des Bêtes Démoniaques à ne voir que les soldats et les chevaliers de Moner, Teheki ne pouvait pas comprendre le comportement d'Ian.
Tandis que Teheki fixait ce dos voûté comme celui d'un chaman et ce sourire tremblant, pareil à celui d'un gobelin qui aurait mangé un cadavre pourri, son visage s'empourpra.
Enfin convaincu qu'Ian l'insultait, Teheki laissa éclater un rugissement de colère.
« Comment oses-tu m'insulter ! »
Même quand le mana de l'air trembla comme pour traduire ses émotions et que la force qu'il libérait pesa sur lui, Ian resta parfaitement imperturbable.
« Comment oserais-je vous insulter, seigneur Teheki ? »
Son dos restait maladroitement courbé, mais l'expression rusée avait disparu, remplacée par un air sérieux tandis qu'il parlait.
« Dans une situation où je ne suis même pas sûr que nous puissions venir à bout des orcs et des gobelins qui marchent en ce moment sur la forteresse, je ne suis pas assez idiot pour me faire un ennemi de vous et de votre clan, seigneur Teheki. »
Comme on pouvait l'attendre d'un nain, race connue pour son sale caractère, Teheki continuait de souffler, l'air mécontent.
« Seigneur Teheki, si je le pouvais, je vous montrerais ma sincérité sur-le-champ, mais comme vous l'avez vu vous-même, je suis un maître qu'on ne peut pas appeler maître. »
« Un maître qui n'est pas un maître ? »
« Oui.
Même si j'en donnais l'ordre, les portes de la forteresse ne bougeraient pas. »
Teheki aurait beau affirmer qu'il était un nain et non un gobelin, ils ne le croiraient pas.
Et même s'ils le croyaient, ils ne laisseraient pas entrer dans les murs un nain susceptible de se changer en monstre à tout instant.
Contrairement aux elfes noirs qui vivaient déjà sur le territoire de Moner, accueillir des nains ne serait pas simple du tout.
« À la place, je vais vous faire une promesse au nom de Moner. »
Les nains étaient une inconnue qui n'existait pas dans le jeu.
Une inconnue importante, qui pourrait peut-être changer l'issue de la guerre.
L'avis de ceux qui n'avaient pas même vu une seule mauvaise fin n'avait donc pas la moindre importance.
« Quoi qu'il arrive, je vous donnerai la liberté, à vous et à votre clan, seigneur Teheki. »
***
Après avoir entendu les paroles sincères d'Ian, Teheki, qui respirait bruyamment, se leva en riant.
« Pour quelqu'un qui a une bouche, tu as la langue bien pendue. »
Il jeta un coup d'œil, un instant, au-delà du feu de camp désormais faible, puis se mit à fouiller dans un grand sac à côté de lui.
« Il paraît que les humains échangent des objets quand ils font une promesse importante, non ? »
Il l'avait dit fièrement, en exhibant la petite entrave à son doigt.
Une promesse importante, avait-il dit, qu'il portait à un endroit bien visible pour s'en souvenir plus souvent.
Après avoir fouillé le sac, il en sortit enfin une épée.
« J'ai forgé ça pour l'offrir à un humain, si jamais j'avais une raison de faire une promesse avec l'un d'eux. »
C'était une épée qu'il avait commencé à forger pour s'amuser, en pensant qu'un jour il aurait peut-être une raison d'échanger une promesse avec un humain.
Après le début de la malédiction, combien de temps lui avait-il fallu pour l'achever, en espérant que l'humain qui la recevrait le sauverait, lui et son peuple, et combien de temps avait-il porté cette épée ?
« Héhé, prends-la. »
Il avait dit cela d'un ton badin, en regardant le jeune maître ramasser l'épée.
« Si tu ne tiens pas ta promesse, je t'embrocherai avec cette même épée. »
Le jeune maître avait promis la liberté.
Cela seul suffisait.
S'il rompait sa promesse, il en paierait le prix.
***
L'arc, bandé si fort qu'il semblait près de rompre, se déplaçait çà et là en quête d'un ennemi, mais il n'en restait plus un seul sur le champ de bataille.
« Hah, hah, hah. »
Tandis qu'il expirait comme pour vomir, le sens de la réalité lui revint un peu.
« …… »
Inutile de regarder autour de lui.
Plus de cris pressants, plus de hurlements agacés, plus de flèches fendant l'air.
« On a gagné ! »
Hoodwock criait.
Si l'on demandait à un soldat de la forteresse si la victoire était précieuse, cent sur cent ricaneraient en répondant :
Ce n'est pas la victoire qui compte, c'est la survie.
« On a survécu ! »
Sentant que son cœur battant allait vraiment éclater s'il ne criait pas, il hurla de toutes ses forces.
« Ouaaais ! »
Entendant les acclamations retentissantes des soldats résonner dans la forêt, il tourna vivement la tête à la recherche du jeune seigneur.
Sans son entraînement, s'il n'avait pas pris la tête pour repousser l'attaque surprise, sans lui, pas une seule personne ici ne serait en vie.
« Quoi ?
Où est-il passé ? »
Il avait tant de choses à lui dire.
Il voulait lui montrer le sang qui coulait de sa main, à force d'avoir bandé l'arc sans doigtier, pour s'en vanter.
Qu'il avait enfin réussi à bander ce satané arc.
Il devait lui dire combien de hobgobelins et de gobelins il avait abattus à l'arc……
« …… ? »
Le jeune seigneur avait disparu.
L'homme qui aurait dû parader d'un air assuré, comme pour dire « Vous voyez ? », était introuvable.
Reina, qui le suivait comme son ombre, n'était pas en vue non plus.
Le cœur serré, il chercha le commandant Vergil, mais il était introuvable lui aussi.
« Merde. »
Un instant, son cœur s'arrêta, et sa tête se glaça comme si on l'avait aspergée d'eau glacée.
Sa main se crispa malgré lui sur l'arc.
« Tout le monde, rassemblement ! »
Dans la forêt engloutie par les ténèbres, les yeux froids et caves de Hoodwock luirent.
***
Reina courait sans répit.
L'encombrant fléau d'armes avait depuis longtemps été jeté de côté, et même sa tenue de servante, qu'elle chérissait depuis qu'elle avait commencé son service, s'était déchirée très tôt, révélant ses jambes blanches.
Dès l'instant où elle avait compris que lui, qui n'était jamais parti une seule fois sans un mot, avait disparu, elle avait foncé comme une folle dans la direction où elle pensait qu'il pouvait être.
Combien de temps avait-elle couru ainsi ?
Elle aperçut un chevalier qui courait vers elle.
Au moment où elle vit le chevalier se ruer vers elle, le mana jaillissant de son visage tordu, ce fut comme si le monde s'était arrêté.
Comme si le monde s'était arrêté, elle n'entendait plus aucun son.
En vérité, elle ne pouvait plus penser à rien non plus.
Après avoir longtemps couru, en oubliant même de respirer, elle aperçut au loin une lumière scintillante et une silhouette indistincte.
Ah……
Ce n'est qu'après avoir couru encore un moment et vu Ian manier son épée que son cœur arrêté se remit à battre et que le monde figé se remit en mouvement.
« Jeune maître. »
Des larmes lui chatouillèrent le visage en coulant.
Ce n'est pas joli, mais ce n'est pas grave.
Quand il se met à manier l'épée comme ça, il a du mal à s'arrêter.
Elle l'appela, tandis qu'il maniait l'épée, comme pour se plaindre.
« Jeune maître. »
Je suis si heureuse qu'il ne vous soit rien arrivé.
La prochaine fois, il faudra me le dire.
Parce que, sotte que je suis, je m'inquiète comme ça quand je ne vous vois pas, jeune maître.
Réprimant les émotions qui menaçaient de déborder, elle remit soigneusement en place sa jupe déchirée.
« Quelle sotte. »
Elle se gifla la joue de sa main libre.
En se jurant de ne plus jamais, jamais le perdre.
***
Teheki, après lui avoir remis l'épée, avait dit qu'il devait partir et quitté le campement.
Laissant derrière lui Teheki, qui s'évanouit dans les ténèbres avant même d'avoir fait deux pas entiers, il baissa les yeux sur l'épée qu'on lui avait donnée.
Un fourreau grossier qui semblait taillé à la hâte dans du bois.
Et sur la poignée ordinaire, un cuir noir non identifié grossièrement enroulé.
Pas de pommeau au bout de la poignée, pas de garde pour arrêter une lame qui glisserait, pas même un vulgaire pompon ; c'était vraiment une épée grossière.
« Ah…… »
Au moment où il tira l'épée du fourreau, un hoquet lui échappa devant le tranchant qu'il sentait à travers l'air.
N'avait-il vraiment pas pu trouver de fourreau capable de contenir un tel tranchant, au point de devoir en fabriquer un avec les arbres de la Forêt des Bêtes Démoniaques ?
À la vue du fourreau grossier et de la belle épée, un rire lui échappa.
Cette épée n'était-elle pas le portrait craché du nain qui ressemblait à un gobelin ?
Il porta lentement un coup d'estoc.
Les arts secrets du grand assassin ne contenaient ni splendeur pour écraser l'adversaire, ni la moindre élégance.
Ils ne traçaient que de monotones lignes droites pour éliminer la cible de la manière la plus efficace.
« Hou…… »
Tandis qu'il insufflait du mana dans l'épée qui avançait lentement, un mana ténu recouvrit la lame.
'Est-ce nécessaire ?'
Il déplaça le mana qui recouvrait la lame.
Puisqu'il ne tranchait pas, il était inutile de couvrir la lame de mana.
De même qu'il avait tordu les muscles de tout son corps pour rassembler sa force, il rassembla l'aura d'épée à la pointe de la lame.
'Encore un peu……'
Un mana instable miroitait comme une brume de chaleur à la pointe de l'épée.
Il sentait intuitivement qu'à la moindre erreur, tout exploserait, mais il ne pouvait pas s'arrêter.
Concentrant son esprit, il déplaçait le mana sans répit.
L'épée comme le mana devaient pouvoir couler.
Tel un artisan qui forge une épée en martelant l'acier sans relâche, il martelait et condensait le mana sans cesse.
Juste avant d'atteindre le bout de la trajectoire de l'épée, la fine aura d'épée qui couvrait la pointe se fondit enfin en une seule et brilla d'une lumière fraîche.
[Une compétence personnelle a été élevée.]
[Épée Obscure, première forme : Mort en un point, a été enregistrée.]
Au moment où il retira son mana, ses forces l'abandonnèrent.
Ce n'est qu'une fois dissipées la tension et l'immersion extrêmes qu'il vit les chevaliers qui l'entouraient et les soldats rassemblés au campement.
Au moment où ses yeux croisèrent ceux de Vergil, qui gardait un côté, celui-ci accourut, mit un genou à terre et dit :
« Je vous prie de m'excuser pour mon retard. »
En le voyant parler, tête profondément baissée, une voix froide lui vint naturellement.
« En retard ?
Je vous avais dit de fuir. »
Fuir était le seul moyen pour eux de survivre.
Si Teheki avait été hostile, aucun d'eux n'en serait sorti vivant.
« Je suis désolé. »
« "Désolé" ne suffit pas.
Vous croyiez pouvoir arrêter Teheki avec si peu de troupes ?
S'il avait eu l'intention de me tuer, je n'aurais pas tenu un seul souffle. »
« J'ai ordonné aux soldats et à mademoiselle Reina de battre en retraite. »
Laissant Ian derrière lui, Vergil avait couru vers la patrouille de reconnaissance et rencontré Reina et les soldats, en leur criant plusieurs fois de rebrousser chemin.
Il avait eu l'intention de ne renvoyer à la forteresse que les soldats et Reina, et de revenir avec les chevaliers, mais ni Reina ni les soldats n'avaient écouté son ordre.
Ce n'est qu'alors qu'il avait compris.
« Parmi ceux qui sont ici, personne ne tournerait le dos au jeune seigneur pour fuir. »
Vergil jeta un regard en arrière vers les soldats du campement et se mordit la lèvre.
« Ils sont bien plus dignes d'être chevaliers que moi. »
Quand ils avaient repéré les gobelins en embuscade, et quand ils avaient rencontré Teheki, les soldats et la servante avaient suivi Ian sans l'ombre d'une hésitation.
Seul lui, qui se disait chevalier, avait envisagé la retraite.
À Vergil, abattu, qui baissait la tête en réprimant son sentiment de misère, Ian dit :
« La prochaine fois, assommez-les s'il le faut. »
La voix d'Ian poursuivit, comme s'il faisait une simple addition.
« Quand on tombe sur un ennemi qu'on ne peut pas affronter, il faut toujours que quelqu'un se sacrifie.
Cette fois, il se trouve que c'était moi.
La prochaine fois, ce pourrait être vous.
Alors… »
La méthode de survie des faibles est désespérée et misérable.
Même si les faibles eux-mêmes ne l'admettent pas.
« Alors ne laissez jamais le sacrifice d'un autre être vain. »
Du moins, c'était ainsi dans le jeu.
Plus on respecte les sacrifices, plus il y a de gens prêts à en faire.
Plus les sacrifices sont vains, moins il y a de gens prêts à en faire.
Voilà la « méthode de survie la plus efficace » dont disposent les faibles.
Ravalant avec effort ses derniers mots, Ian se dirigea d'un pas lourd vers les soldats qui jetaient des coups d'œil dans sa direction.
Vergil, resté en arrière, demeura longtemps immobile à cet endroit.
***
Le lendemain matin.
Au lieu de rentrer à la forteresse, la patrouille de reconnaissance, qui avait décidé de poursuivre sa route, plia rapidement le campement et se dirigea vers la première clairière.
« Je vois de la lumière ! »
Même sans le cri de Hoodwock, il n'y avait personne dans le groupe qui n'avait pas remarqué la lumière.
Tous plissaient les yeux devant cette lumière soudaine.
« Arrêtons-nous un instant. »
Après une courte halte pour s'habituer à la lumière, ils avancèrent vers elle, et un ciel bleu et une vaste clairière les accueillirent.