La maison ducale de Moner régnait sur un territoire immense, digne de son nom, mais l'essentiel de ce territoire se trouvait dans la Forêt des Bêtes Démoniaques, où même le blé ne poussait pas.
Le domaine de Moner, qui dépendait entièrement des importations pour se nourrir, abritait donc des dizaines de guildes marchandes.
Parmi ces guildes aussi anciennes que l'histoire de la famille ducale, les seules qui restaient aujourd'hui étaient des escrocs : ils achetaient pour une bouchée de pain la spécialité du domaine, les carcasses de monstres, et revendaient de grandes quantités de vivres importés à deux ou trois fois leur prix.
'Hein, 75 pièces d'argent le sac de farine.'
Même en temps de guerre, le prix de la farine n'avait jamais dépassé 30 pièces d'argent ; elle se vendait désormais à plus du double, et le marché était inondé de pommes de terre et de patates douces de piètre qualité.
Le sable crissait sous la dent dans le pain que j'avais acheté dans la rue : apparemment, ils y mêlaient du sable, même après l'avoir vendu à un prix aussi exorbitant.
'Quel bazar…'
Où que j'aille, impossible de trouver des prix normaux.
'Pour l'instant, ils peuvent vivre des sous-produits de monstres… mais combien de temps ?'
Tout cela venait de ce que les domaines voisins qui fournissaient les vivres ignoraient complètement le duché, maintenant que le duc n'était plus là.
'Le royaume, qui laisse faire, doit penser la même chose.'
Si le duc réapparaissait, ils pourraient toujours feindre l'ignorance ; sinon, ils comptaient sans doute profiter de l'occasion pour rogner le pouvoir d'une famille ducale de toute façon promise à la chute.
'Bon sang.'
Le sable mêlé au pain crissait tant que je ne pus l'avaler.
Je le recrachai et continuai à fouiller le marché ; tout au bout, j'aperçus une guilde à l'enseigne miteuse.
[Guilde marchande du Gobelin d'Or]
Une petite guilde marchande qui vendait, au lieu de vivres, des herbes médicinales, des champignons, des armes et du matériel médical bon marché.
'Trouvée.'
La dernière guilde marchande à assurer la logistique jusqu'à ce que l'humanité soit au bord de l'extinction.
C'était l'une des guildes que les joueurs fréquentaient, même au prix d'une petite perte, parce qu'elle était plus fiable et que ses transactions étaient plus honnêtes que celles de n'importe quelle autre guilde du jeu.
'Le Gobelin d'Or est né sur le marché juste devant le château seigneurial des Moner.'
Quand je m'approchai d'un jeune garçon qui faisait l'article, il me salua avec entrain.
« Bienvenue au Gobelin d'Or, où l'on trouve de tout, sauf ce qu'on n'a pas ! »
Ce n'était pas une phrase à prononcer devant une enseigne aussi miteuse et une boutique plus miteuse encore, mais le marchand, visiblement plein d'espoir à la vue d'un client tant attendu, poursuivit avec enthousiasme :
« Cette herbe médicinale n'est pas seulement bonne contre le rhume : mise dans une soupe, elle cale l'estomac. Et ce champignon n'a pas son pareil contre la fatigue et le froid. »
Rhume, froid, fatigue, faim.
Il semblait savoir exactement de quoi la population du domaine avait besoin, et n'avoir fait venir que le nécessaire.
Un choix d'un tout autre calibre que celui des guildes marchandes que j'avais croisées en venant, qui trichaient même sur le poids pour grappiller quelques pièces.
« Vous avez de bons articles. »
« Bien sûr ! Notre guilde œuvre toujours au bonheur de ses clients. Pour un bleu, cet onguent est très bien, et même si c'est cher, nous avons à l'intérieur quelques fioles de potions de bas grade qui marchent pour les fractures ! »
« Le gérant de la succursale est là ? »
« Bien sûr, le gérant aussi est bon marché… quoi ? »
Le garçon, qui répondait machinalement qu'il avait de tout, écarquilla les yeux et regarda Ian.
« Je demandais si le gérant de la succursale était là. »
Le garçon se retourna vers le bâtiment derrière lui.
Cette bâtisse miteuse, qui semblait sur le point de s'effondrer d'un instant à l'autre, n'avait en rien l'air d'abriter une succursale.
Le garçon, qui regardait Ian comme un fou, répondit à contrecœur :
« Ah… La patronne n'est pas là en ce moment. »
Après avoir vite jaugé les vêtements d'Ian, il reprit d'une voix plus polie :
« Puis-je vous demander d'où vous venez ? Nous sommes une guilde marchande patentée et nous avons payé les impôts de cette période au sou près. »
« Tu n'as pas besoin de le savoir. Tu sais quand la patronne doit revenir ? »
« Eh bien… Elle est très insaisissable, alors je n'en sais rien. Mais elle ne devrait plus tarder… »
Le garçon, qui jeta plusieurs coups d'œil soupçonneux à Ian, frappa son poing dans sa paume.
« Ah ! Si vous venez de l'Association des marchands, comme vous voyez, nous ne vendons ni blé ni vivres. »
« Je ne viens pas non plus de l'Association des marchands. »
« Alors d'où est-ce que vous venez… »
« Ce serait gênant pour nous deux que tu le saches, alors mieux vaut que tu l'ignores. »
Après l'avoir écouté, Ian réfléchit un instant puis s'assit lourdement à côté du garçon.
« Bon, je vais attendre avec toi. »
Une fois assis, Ian observa le garçon, qui faisait une tête embarrassée.
Révéler mon identité à un marchand aurait été une sottise.
Ma Fiabilité et ma Sympathie chuteraient aussitôt, et on ne croirait plus un mot de ce que je dirais.
'En ce sens, pouvoir rencontrer directement la maîtresse de guilde, c'est un vrai coup de chance.'
Le plan initial était de rencontrer le gérant de la succursale puis d'obtenir un rendez-vous avec la maîtresse de guilde, mais puisqu'il disait qu'elle pourrait venir en personne, je comptais attendre ici chaque jour jusqu'à la rencontrer, prêt à revenir autant de fois qu'il le faudrait.
***
C'était mon troisième jour de navette jusqu'à la guilde marchande.
« Ce n'est pas comme ça qu'il faut faire. »
Quand Ian lança cela au garçon, Rick, qui faisait infuser des remèdes, celui-ci s'emporta :
« Jeune maître ! Vous ne rentrez pas chez vous ?! »
« Ah, si tu fais comme ça, le remède perdra de son effet. »
« Mais si vous ne comptez pas m'aider, pourquoi vous n'arrêtez pas de vous en mêler ! »
Rick regarda Ian, l'agacement peint sur le visage.
'Dire qu'un cinglé pareil existe en ce bas monde.'
C'était la première fois de sa vie qu'il rencontrait quelqu'un dont chaque geste, sans exception, l'exaspérait.
Qu'il fasse l'article, marchande, vende sa marchandise ou même fasse infuser ses herbes, sa manie de glisser un commentaire depuis le côté était incroyablement agaçante.
'Qu'il aide, au moins !'
S'il lui proposait d'essayer lui-même, il refusait ; s'il lui demandait de se taire, il traînait autour de lui en soupirant profondément : « Ce n'est pas comme ça qu'il faut faire. »
'La journée est fichue à cause de ce type !'
Un garçon de son âge, et il ne savait toujours pas d'où il venait.
Faute de mieux, il l'appelait « jeune maître ».
Le garçon portait des vêtements qui paraissaient coûteux au premier coup d'œil et attendait la patronne : il avait trop peur pour lui dire de déguerpir sur-le-champ.
'Allez-vous-en, je vous en prie !'
La prière désespérée de Rick fut peut-être exaucée, car Ian tourna la tête pour regarder le soleil couchant.
« Je devrais peut-être bientôt rentrer… »
En entendant que cette sale peste partait enfin, le visage de Rick s'illumina.
« Oui ! Allons-y ! Je vous raccompagne ! »
Mais ce démon ignoble ricana et piétina son cœur désespéré, puis déclara en contemplant le soleil couchant qui teintait tout de rouge :
« Non. Je vais plutôt attendre. »
Rick serra la lettre de démission qu'il gardait précieusement contre son cœur.
'Patronne, revenez vite, je vous en supplie !'
Ce visage effrayant qui l'injuriait chaque fois qu'elle le voyait lui manquait terriblement.
***
Ian regardait Rick avec un sourire amusé.
'Je ne pensais pas qu'il serait aussi dépourvu de talent.'
Rick n'avait aucun talent, ni pour faire l'article, ni pour marchander, ni pour l'herboristerie, ni pour la pharmacie.
J'avais espéré, s'il avait un don, obtenir un trait en lui prodiguant des conseils l'air de rien, mais j'avais beau lui expliquer gentiment, il ne comprenait rien.
'Pourquoi est-ce qu'elle garde un gamin pareil ?'
La maîtresse du Gobelin d'Or devait bien avoir une raison de le garder.
Elle n'était pas assez tendre pour embaucher quelqu'un simplement parce qu'il était gentil.
'Je ne vois vraiment pas.'
Ce jeune homme n'avait rien à offrir, hormis sa sincérité et une ardeur au travail admirable.
Malheureusement, dans le monde du commerce, où le talent fait presque tout, il n'était pas du genre à percer.
'Pour que la maîtresse de guilde lui ait confié son unique boutique, il doit avoir une valeur que je n'ai pas vue…'
Le Gobelin d'Or était une guilde marchande qui plaçait le profit au-dessus de tout.
Sa grande fiabilité et sa pratique de ne vendre que des articles aussi utiles que possible n'étaient que des stratégies pour maximiser les profits.
Quelle pouvait bien être la valeur de ce garçon, aux yeux d'une maîtresse de guilde réputée voir la valeur cachée de toute chose en ce monde ?
« Aïe aïe aïe, tu as gâché tout le remède. »
Malgré ma curiosité, je ne pus retenir un soupir devant le remède que le garçon avait raté.
« Ah, mais c'est comme ça qu'il faut faire ! Tenez, vous voyez cette recette ? Exactement comme ça ! Sans la moindre erreur ! Je l'ai suivie à la lettre ! »
Ian laissa les cris du garçon, qui n'y tenait plus et grinçait des dents, entrer par une oreille et ressortir par l'autre, puis déclara :
« Le feu était trop fort, alors les ingrédients ont tous brûlé. Le bois de jigeopeu chauffe plus que le bois ordinaire, il faut baisser le brasero… »
« Quoi ? Hein ? Je n'ai pas utilisé de jigeopeu… ? Ah ? »
Rick, qui regardait tour à tour Ian et le bois qui brûlait, s'écria, effondré :
« Argh ! Pourquoi vous me le dites seulement maintenant que c'est fini ! Si la patronne l'apprend, je vais être viré ! »
Tandis que je regardais en souriant Rick crier, à moitié en larmes, une voix claire et pure s'éleva depuis la porte.
« Rick, quelles sont les trois choses dont je t'ai dit de te méfier absolument ? »
« Aïe, combien de fois vous allez me le demander ? Les fonctionnaires, les gens du château seigneurial et le jeune duc. »
« Et qu'est-ce que je t'ai dit de faire si le jeune duc vient ? »
« Dès que je le vois, je ferme vite la porte de la boutique et je file par la sortie de secours. Oui, oui. Comme si le jeune duc allait venir ici… hein ? »
Rick, qui répondait par habitude en fixant le remède d'un air absent, sursauta et se tourna vers l'entrée.
Des cheveux dorés qui brillaient sous une robe de voyage usée, et une silhouette élancée que même les pans de la robe ne parvenaient pas à cacher.
C'était la maîtresse du Gobelin d'Or, qu'il attendait si impatiemment.
« Patronne ! »
« Rick, tu as magnifiquement désobéi à mes ordres. Jusqu'au dernier. »
Elle se tint le front et poussa un petit soupir, puis regarda Ian et inclina poliment la tête.
« Mes salutations, jeune duc. »
« Quoi ? Où ça, le jeune duc… Quoiii ?! »
Tandis que Rick pointait Ian du doigt, incrédule, elle hocha légèrement la tête.
« Si tu ne veux pas qu'on te coupe le doigt, présente tes respects immédiatement. »
À ces mots, Rick reprit ses esprits et s'apprêtait à se prosterner, livide, mais Ian l'arrêta d'un rire joyeux.
« Vous avez l'air de bien vous entendre, tous les deux. »
« Je m'inquiète, parce que celui-là n'est bon à rien. »
« C'est un garçon intéressant. Il ferait peut-être un bon bouffon. Enfin, je ne pensais pas que vous me reconnaîtriez. Je ne suis jamais sorti du château seigneurial. »
« Si je ne vous avais pas reconnu, jeune duc, je n'aurais aucun talent de marchande. »
Sur ces mots, elle s'approcha et croisa le regard d'Ian.
« Même si, apparemment, d'autres ne vous reconnaissent pas, alors même que vous êtes sous leurs yeux. »
Il n'y avait ni haine ni fuite dans les yeux qui le regardaient.
'Je le savais !'
Elle qui, dix ans plus tard, bâtirait en tant que femme la première guilde marchande du continent, était aussi habile à employer les gens que douée pour le commerce.
Elle avait un œil si exceptionnel pour les gens qu'elle savait faire d'un gamin des rues le meilleur des marchands et trouver parmi les mendiants un guerrier d'escorte de premier ordre ; des talents dignes d'une nation entière se rassemblaient autour d'elle.
'Elle s'était montrée favorable à l'Ian du jeu, alors elle doit avoir une intuition qui va au-delà de la Fiabilité et de la Sympathie.'
Pouvoir réprimander calmement Rick tout en sachant qu'il était le jeune duc, cela voulait dire qu'elle voyait l'humain Ian, et non le vaurien.
Un trait inné qui lui permettait de voir la valeur de chacun.
S'il y avait un trait à obtenir avant tous les autres, c'était celui-là.
Je calmai mon cœur battant et déclarai d'un air plutôt sérieux :
« Aussi éclatant que soit un joyau, s'il est couvert d'immondices, on ne peut s'empêcher de l'éviter. Je n'ai pas l'intention de leur en vouloir. »
« Vous dites donc que vous êtes un joyau, jeune duc ? »
« Aussi précieux que soit un joyau, si personne n'est là pour le reconnaître, il ne vaut pas mieux qu'un vulgaire caillou. »
En réalité, si j'avais joué à ce jeu comme si ma vie en dépendait, c'était parce que je voulais voir l'Ian du jeu enfin reconnu.
Voir la fin heureuse où ce personnage tragique, qui avait suivi un chemin mille fois plus dur que les autres sans jamais être reconnu jusqu'au bout, l'était enfin par tous.
***
Rylae inclina gracieusement la tête devant Ian.
« Je vois. Dans ce cas, permettez-moi de me présenter de nouveau. Je suis Rylae, maîtresse de la guilde marchande du Gobelin d'Or, et une marchande qui repère ce qui brille mieux que quiconque. »
Elle rejeta sa robe en arrière et regarda Ian, les yeux pétillants.
« Question coup d'œil, je ne m'incline devant personne sur le continent, vous savez ? »
« C'est pour ça que je suis venu. J'avais besoin de quelqu'un qui a l'œil. »
Au moment où Ian et Rylae échangeaient un regard satisfait, Rick, qui les observait tour à tour, demanda prudemment à Rylae :
« Euh, patronne, ce jeune maître, c'est vraiment ce jeune duc-là ? Le vaurien ? Celui à qui vous m'avez dit de ne pas parler, de ne pas croiser le regard et de ne pas respirer le même air ? »
Le visage de Rylae se figea un instant, mais elle ignora Rick comme si elle n'avait rien entendu et conduisit Ian jusqu'à son bureau, au premier étage.
Rick lui colla aux talons dans l'escalier en chuchotant :
« Vous avez dit que ce vaurien était la lie de l'humanité et qu'il ne fallait jamais le fréquenter, non ? Vous êtes sûre que c'est prudent de rester seule avec lui dans une pièce ? Je vais chercher un garde, au cas où ? »
Évidemment, il avait beau chuchoter, Ian, juste à côté, ne pouvait pas ne pas l'entendre.
Quand Rylae jeta un coup d'œil sur le côté, comme prévu, Ian contemplait cette farce d'un air amusé.
'Ça va, c'est un bon garçon. Patience, patience…'
Alors qu'elle se gravait le mot « patience » dans l'esprit et entrait dans le bureau avec Ian, Rick chuchota, comme pour la rassurer :
« Patronne, alors je vais aller chercher un garde en douce. »
À ces mots absurdes, la colère qu'elle retenait explosa enfin.
« Hé ! Pourquoi tu vas chercher un garde alors que c'est le jeune duc ! Tu crois qu'un garde va dire au jeune duc de partir ?! Combien de fois je t'ai dit de sentir l'ambiance, espèce d'abruti ! »
Rick, qui cligna de ses grands yeux de vache devant cette explosion finale, demanda :
« Alors je vais chercher un garde d'un autre domaine ? »
« Dehors ! »