Malgré la soudaine exigence d'argent d'Ian, l'atmosphère pesante s'allégea considérablement.
'Quel culot. Il est bien tel que je l'imaginais.'
'On n'a qu'à lui donner quelques pièces et le renvoyer.'
Un chien enragé ne se soigne pas : le mieux était de l'amadouer et de le renvoyer d'où il venait.
« Je vais préparer 1 000 pièces d'or sur-le-champ. »
Le trésorier avait parlé avec le sourire, mais Ian le dévisagea comme s'il avait dit une absurdité.
« C'est tout ? »
Le régent s'empressa d'intervenir.
« Cette année est particulièrement difficile, les rentrées fiscales sont faibles, mais je tâcherai de réunir environ 10 000 pièces d'or. Cela vous conviendrait-il ? »
La somme venait d'être multipliée par dix en un instant, et pourtant Ian, toujours renfrogné, demanda au régent :
« À combien s'élèvent les recettes fiscales annuelles du domaine ? »
« Un peu moins de 200 millions de pièces d'or, mais pourquoi cette question… »
« Et quelle est la plus grosse dépense ? »
« Comme rien ne pousse sur le domaine, c'est l'achat de vivres qui coûte le plus. Environ 100 millions y passent. »
Le domaine avait toujours été pauvre : même 10 000 pièces d'or ne se retiraient pas facilement des caisses. Mais Markberg comptait bien faire de ce caprice soudain du jeune duc une occasion.
'Je vais en profiter pour augmenter les impôts et faire du jeune duc le bouc émissaire.'
L'armée, soutien inébranlable du jeune duc, l'agaçait depuis un moment déjà.
'Les chevaliers peuvent bien jouer leur vie sur leur noble loyauté, mais combien de soldats tiendront le coup sans rien à boire ni à manger ?'
S'il amputait d'une dizaine de millions de pièces d'or les fonds militaires alloués aux soldats de la frontière et leur faisait servir du riz mêlé de terre, puis s'il déplorait profondément leurs épreuves en dépensant un peu de sa propre poche, leur soutien se tournerait tout naturellement vers lui.
Peu importait que 10 000 pièces ne suffisent pas : il irait même jusqu'à lui en donner 100 000.
Si c'était l'occasion de gagner une loyauté que l'argent ne pouvait acheter, il devait la saisir, quitte à recracher tout ce qu'il avait amassé jusque-là.
'Chevaliers et soldats te maudiront tous, persuadés que c'est à cause de toi qu'ils mangent de la terre.'
La réponse d'Ian dépassa pourtant de loin ses prévisions.
« 100 millions pour les vivres… Ça devrait suffire. Donnez-moi simplement 100 millions de pièces d'or. »
« Quoi ?! »
Le trésorier hurla, le visage décomposé, mais Ian remonta tranquillement sur le bureau, s'y allongea et déclara :
« Bon, je vais faire une sieste en attendant que l'argent soit prêt. »
« 100 millions de pièces d'or, c'est hors de question ! »
Markberg cria à l'adresse d'Ian, qui se curait l'oreille, allongé, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« 100 millions de pièces d'or ! Le domaine ne dispose pas d'une telle somme ! »
Même s'il dégainait de nouveau son épée pour la lui coller sous la gorge, il ne pourrait pas lui donner 100 millions.
Encore fallait-il les avoir pour les donner.
Ce vaste domaine était un véritable puits sans fond : les impôts partaient aussi vite qu'ils rentraient.
Non seulement il n'y avait pas 100 millions de pièces d'or dans les caisses en ce moment, mais ce qui restait était déjà destiné à l'acompte des achats de vivres.
« Jeune duc ! »
Markberg aurait voulu rouer de coups jusqu'à la mort ce vaurien allongé devant lui, qui faisait mine de ne pas entendre, mais il ne put s'y résoudre.
Il ne pouvait qu'interpeller le jeune duc en ravalant sa colère.
« 100 millions de pièces d'or, c'est une somme concrètement impossible ! »
« Alors 50 millions ? »
« Absolument pas. »
« Ah, mais pourquoi ! Vous pouvez bien me donner dans les 50 millions. »
Devant le jeune duc qui piquait une crise ridicule, le régent se frappa la poitrine de désespoir avant de répondre :
« Sans cet argent, nous ne passerons pas l'hiver. »
« Pourquoi ? »
« Comment ça, pourquoi ? Les vivres, voyons… ! »
« Je m'occupe des vivres. »
L'assurance d'Ian le laissa sans voix.
'Mais qu'est-ce que cet imbécile raconte encore… !'
Face aux paroles de ce vaurien stupide qui ignorait tout de la situation du domaine, son agacement se mua en fureur.
Même sans le malus de -100 en Fiabilité, qui croirait un jeune duc qui n'avait jamais mis le pied hors du château seigneurial ?
« Ne vous inquiétez pas, je m'occupe de tout. »
Le visage du régent se froissa devant la promesse fanfaronne d'Ian, au plancher de -100 en Charme, Fiabilité et Sympathie, mais Ian clama, avec une assurance jamais vue :
« C'est ça ! J'en prends l'entière responsabilité ! Ne vous souciez pas des vivres et donnez-moi juste 50 millions de pièces d'or ! »
Les mots « cessez de dire n'importe quoi » lui montèrent à la gorge.
Sa folie avait-elle soudain rechuté ?
Markberg fit preuve d'une patience surhumaine et fusilla du regard le jeune duc à moitié allongé sur le bureau.
'L'ignorance a des limites, tout de même !'
Il avait entendu dire que le jeune duc avait battu un domestique à moitié à mort, ou qu'il avait estropié un soldat pour un manque de respect, mais jamais il n'aurait imaginé qu'il réclamerait les finances du domaine.
« Quoi que vous disiez, je ne peux pas vous donner 50 millions de pièces d'or. »
Le régent avait parlé d'un air résolu.
S'il s'était allongé là pour réclamer 100 000, non, même un million de pièces d'or, il les lui aurait peut-être données sans hésiter, en se disant qu'il n'aurait qu'à en payer le prix.
Mais 50 millions, soit 25 % des recettes annuelles du domaine !
'Si j'ai travaillé tout ce temps, c'est pour que ce domaine reste debout, pas pour régner sur des ruines où toute la population serait morte de faim !'
Il s'était sans doute rempli les poches au passage, mais c'était un domaine qu'il avait fait grandir avec affection et fierté, à force de se creuser la tête.
Il ne pouvait pas l'abandonner à cause d'un vaurien imbibé de drogue et d'alcool, dût-il en mourir.
« Jeune duc, y a-t-il quelque chose que vous souhaitez faire ? Je vous aiderai autant que je le pourrai. »
En le voyant désormais complètement étendu à se gratter le derrière, il réprima la colère prête à exploser et posa la question. Ian montra les dents.
« Ouais. Du fric. »
Une réponse sèche et sans appel.
'C-c-ce maudit vaurien !'
Lui qui n'avait jamais élevé la voix une seule fois en tant que suppléant du seigneur, pour soigner son image, devint rouge comme une pivoine devant Ian, avec qui il était impossible de raisonner.
'Sale chien de vaurien ! Une ordure si inutile qu'une fois foudroyé, ce serait du gâchis de le jeter dans une fosse d'aisances pour en faire de l'engrais !'
Il avait beau l'injurier intérieurement, sa colère contenue ne retombait pas.
Ian accueillit d'un air calme ce regard chargé d'une haine et d'un dégoût manifestes, puis prit la parole.
« Vous savez, je me suis renseigné : d'après la loi du royaume, le mandat d'un régent est de cinq ans… »
À cet instant, les yeux du régent se plissèrent.
« Et il semblerait qu'on puisse le prolonger en adressant une requête à la famille royale. Bizarre, non ? Je ne me souviens pas avoir envoyé de demande de prolongation. »
Ian se redressa lentement, haussa les épaules comme s'il ne comprenait vraiment pas, promena son regard autour de lui et poursuivit :
« Est-ce que je m'en souviendrais si je tuais quelqu'un ? Il doit forcément y avoir parmi nous un traître qui s'est servi sans autorisation du double du sceau du seigneur. À moins que je l'aie envoyée et que je ne m'en souvienne pas ? »
Ian leva son fourreau comme s'il allait dégainer d'un instant à l'autre, regarda Markberg et sourit.
« Qu'en pense le régent ? Est-ce que ça me reviendra si je coupe le bras du trésorier ? Ou bien ma mémoire se réveillera-t-elle d'un coup si j'expose les têtes de la famille de l'intendant ? »
« Hiii ! »
« Q-quoi ! Jamais je ne ferais une chose pareille ! »
Tandis que l'intendant et le trésorier, terrifiés, se prosternaient en criant sous cette voix glaciale, le régent marmonna, comme s'il mâchait ses mots :
« L'or… Je vais préparer l'or. »
Que ce salaud ait pris trop de drogue ou pas assez, il était dangereux en ce moment.
Rien ne garantissait que le jeune duc, qui avait battu l'un d'eux comme un chien devant tous les vassaux, ne brandirait pas son épée sur quelqu'un en feignant la folie.
'Je ne peux pas le toucher pour l'instant.'
Il lui donnerait l'argent, quitte à puiser dans ses propres économies, puis il le tiendrait plus tard grâce à la drogue.
Ce salaud resterait alors cloîtré dans sa chambre sans même dépenser l'argent reçu.
'Je ferai de toi un demi-infirme avant que tu aies pu dépenser un sou !'
Qu'il ait deviné ou non ses pensées, Ian sourit, satisfait.
« Bien. Je ferai de mon mieux pour obtenir les vivres. En échange, si j'y parviens, vous me donnerez les 50 millions restants. »
« Ne vous inquiétez pas. Si vous parvenez à obtenir les vivres, la situation du domaine sera bien meilleure qu'aujourd'hui. »
Les mots ne coûtent rien.
Rien ne poussait sur cette terre.
Les maudites bêtes démoniaques étaient immangeables à cause de leur toxicité : au bout du compte, il ne restait qu'à acheter aux trois domaines du sud.
'Je me demande à quel point ces salauds, qui augmentent leurs prix chaque année sous mille prétextes, seront ravis de voir arriver le jeune duc.'
Ce serait une aubaine pour eux : le prix des vivres doublerait, non, triplerait, et des vivres moitié blé, moitié sable entreraient sur le domaine.
Bien sûr, si le jeune duc partait vraiment chercher des vivres dans un autre domaine, il était prêt à risquer sa vie pour l'en empêcher.
« Eh bien, continuez comme ça ! »
En le voyant agiter la main comme pour les narguer, Markberg et les vassaux tremblèrent de rage.
***
Sorti de la salle du conseil d'un pas assuré, je parvins à grand-peine à calmer mes mains tremblantes.
'Fiou…'
Le fourreau, que je brandissais pour la première fois, était bien plus lourd que je ne l'aurais cru, et regarder quelqu'un hurler de douleur n'était rien d'autre qu'une torture mentale.
'Il le fallait.'
Je devais trouver de l'argent d'une manière ou d'une autre, et au bout du compte je l'avais obtenu : mon objectif était atteint.
Comme j'étais prêt à trancher un bras ou deux s'il le fallait, ne pas avoir vu davantage de sang pouvait passer pour un franc succès.
'Bref, maintenant, il faut que je sorte du château…'
Je regardai autour de moi : des domestiques passaient en hâte, tête baissée, sans un bruit, comme si on leur avait cousu la bouche.
Un soupir m'échappa malgré moi devant leurs efforts évidents pour m'éviter.
« Fiou… »
« Hiii ! »
À ce petit soupir, une des servantes se couvrit la bouche et s'effondra, ce qui me donna mal à la tête.
'Ça va. Je peux y arriver.'
Même si je n'y arrivais pas, je n'avais pas le choix.
Je ne pouvais pas abandonner.
D'abord, je m'approchai de la servante effondrée pour lui demander mon chemin.
« Excuse-moi… »
« Hiii ! Pardon ! C'est ma faute ! »
Alors que je n'avais encore rien dit, la servante, tremblante comme si elle avait commis un péché mortel, se prosterna et implora mon pardon.
'Ha…'
Quelle faute pouvait-elle avoir commise, alors qu'elle s'était juste effondrée de surprise en marchant ?
'Disons que c'est un malus qui va avec le titre de « Vaurien ».'
Quand la Sympathie passait sous zéro pour atteindre les -100, même un humain pouvait passer pour un démon.
« Ce n'est rien. Relève la tête. »
« Je vous en prie, pardonnez-moi juste cette fois. C'est ma faute. »
J'essayai de me calmer avant de l'appeler, mais elle était trop occupée à implorer mon pardon, les larmes aux yeux.
« Snif… si on me chasse d'ici, snif… je n'aurai plus rien. Je vous en prie, pardonnez-moi juste cette fois, jeune duc. »
Elle s'accrochait maintenant à ma jambe en suppliant ; je la regardai, dépité, en me demandant ce qu'elle pouvait bien avoir en tête.
'Je n'ai qu'à y voir le prix de la liberté de brandir mon fourreau comme bon me semble.'
J'apercevais d'autres domestiques qui détalaient, sans doute persuadés que le jeune duc faisait encore une crise.
« Haa… Je t'ai fait peur, c'est tout. Où est la faute ? Conduis-moi simplement jusqu'à la porte du château. »
« Pardon ? Oui ! Oui ! Je vais vous y conduire. »
Comme surprise par la voix étonnamment douce d'Ian, la servante se releva aussitôt et se mit à me guider.
Quand je lui demandai son nom en chemin, elle fondit en larmes et se prosterna de nouveau pour implorer mon pardon, mais je la forçai à se relever et, après bien des péripéties, nous arrivâmes enfin à la porte du château.
« Merci, Lina. »
Quand je la remerciai en employant ce nom que j'avais eu tant de mal à obtenir, la jeune fille, pâle comme un linge, secoua la tête avec effroi.
« Oh non, pas du tout. Vous pouvez oublier mon humble nom. »
Devant son air de supplier de tout son cœur, un rire amer m'échappa et je hochai la tête pour lui signifier que j'avais compris.
« Par ici, vous sortirez du château seigneurial. »
« Très bien. Merci pour ta peine. »
***
Sur le chemin du retour, après avoir guidé le jeune duc.
Lina, nouvelle servante au château seigneurial, était si troublée par les yeux et la voix glaçants d'Ian qu'elle dut s'arrêter pour reprendre son souffle à plusieurs reprises, sur un trajet qui prenait moins de dix minutes à pied.