'C'est la bonne voie.'
Voilà ce que je pensais en remontant le couloir, une bouteille d'alcool dans une main et une épée dans l'autre.
La mauvaise réputation, c'est comme une goutte d'encre sur une toile blanche : elle peut pâlir avec le temps, mais elle ne disparaît jamais tout à fait.
Quoi que je fasse, le passé ne changerait pas.
Tant que le titre de « Vaurien » resterait, l'image déjà gravée dans l'esprit des gens avait peu de chances de changer, elle non plus.
'Un vaurien ne peut que rester un vaurien.'
Le titre de « Vaurien » n'était pas apparu du jour au lendemain.
D'après le journal, le baron Malfoyeu envoyait des choses comme du sucre ou du sel en prétendant que c'était un remède, puis montait Ian contre les domestiques en insinuant qu'ils avaient dû revendre le remède coûteux.
Sous des regards mêlés de mépris et de moquerie, avec une douleur qui empirait chaque jour, Ian n'avait eu d'autre choix que de croire que les domestiques cachaient vraiment le remède pour le revendre, et il était devenu de plus en plus violent.
Un vaurien qui distribuait les coups à tort et à travers en courant après l'alcool et la drogue.
On disait qu'au plus fort de sa folie, il ne s'arrêtait qu'une fois quelqu'un mort, ce qui faisait de lui le pire des vauriens.
Et de même qu'une marque au fer rouge ne s'efface pas, personne ne croirait un tel vaurien s'il prétendait s'être amendé et être devenu un homme nouveau.
'Si je dois de toute façon rester un vaurien...'
Je dois devenir un vaurien d'une excellence indiscutable.
Un vaurien sélectif, qui ne se déchaîne que sur les fils de chien.
'Je consumerai ce corps pour répondre aux attentes de tout le monde.'
Contrairement à l'Ian du jeu, qui était un Épéiste esclave, j'avais à présent le statut éclatant de Jeune duc.
Si les vauriens avaient des rangs, le Jeune duc vaurien serait tout en haut.
Le visage réjoui, Ian pressa le pas vers la salle du conseil.
***
Pom, pom, pom.
Le domestique qui me guidait, tout tremblant, n'osant même pas respirer, s'arrêta devant une porte aussi grande que celle d'un réfectoire et dit :
« Jeune duc, c'est ici. »
« Ah oui ? Merci pour ta peine. »
« Oh, non, ce n'est rien. Alors je vais me retirer... »
Il aurait dû ouvrir la porte et annoncer l'arrivée du Jeune duc, mais le domestique garda les yeux rivés au sol et détala comme s'il fuyait.
J'aurais pu ouvrir la porte moi-même, mais je me dis que ce ne serait pas classe, pour un jeune duc, de se battre avec une porte : je l'enfonçai donc d'un coup de pied de toutes mes forces.
BAM !
Tandis que la porte, déjà vieille, s'ouvrait à la volée dans un fracas, tous ceux qui se trouvaient dans la salle du conseil fixèrent Ian, debout sur le seuil, les yeux écarquillés de stupeur.
Regardant les dizaines de paires d'yeux, pleines de surprise et de choc, virer rapidement au mépris et au dédain, je lançai d'un ton détaché :
« Eh bien, désolé du retard. Le baron m'a demandé de lui tenir compagnie pour boire un verre en chemin. »
Comme je disais cela en secouant la bouteille vide, personne dans la salle ne put cacher son ahurissement.
Ils n'en croyaient sans doute pas leurs yeux : le Jeune duc, qui n'avait pas assisté à une seule réunion en sept ans, venait de débarquer avec une bouteille vide et une épée.
Enfin, c'était leur problème.
« Au fait, je suis peut-être ce qu'on appelle un jeune duc, mais on dirait que vous comptez tous m'accueillir assis, même si j'arrive un peu en retard. »
Comme je disais cela en fronçant les sourcils, plus de la moitié des postérieurs de la salle remuèrent, mais à cause du régent qui me fusillait du regard, le visage fermé, personne ne se leva vraiment pour me saluer.
'Impossible de savoir qui est le seigneur de ce domaine.'
Tous les vassaux de cette salle savaient très bien que le régent détenait le vrai pouvoir sur le domaine.
Et qu'Ian, dont l'état empirait de jour en jour, ne pouvait pas traiter le régent à la légère.
Sans me laisser démonter par ce silence gêné, je haussai les épaules et poursuivis.
« Gérer un domaine n'est pas une mince affaire. On dirait que tout le monde a le dos en piteux état. »
Je passai entre les vassaux qui jetaient des coups d'œil autour d'eux en se demandant s'ils devaient se lever pour me saluer maintenant, et ceux qui me dévisageaient ouvertement, le visage plein de mépris, et m'approchai du régent.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
Voilà ce que me dit le régent Markberg, désemparé, qui n'avait jamais connu une situation aussi ridicule depuis sa nomination au domaine.
« Je suis venu assister à la réunion. »
Comme s'il demandait pourquoi il posait une question aussi évidente.
Après avoir fixé le régent d'un air absent un moment, je grimpai sur la table ronde devant lui et m'y laissai tomber.
« Il n'y a pas de place, alors je suppose que je vais devoir m'asseoir ici. Vu que vous restez assis à la place d'honneur alors que je suis arrivé, vous avez particulièrement mal au dos, régent ? »
Comme je poussais du bout de ma chaussure le régent, toujours assis à la place d'honneur, quelqu'un qui y vit une occasion cria derrière moi :
« Jeune duc ! Qu'est-ce que cette insolence envers le régent, qui a versé son sang et sa sueur pour le domaine ces sept dernières années ! »
Je tournai nonchalamment la tête et vis un homme d'âge mûr, gras et à moitié chauve, qui hurlait à pleins poumons.
« Hmm... »
Toujours perché sur le bureau, je baissai les yeux sur le régent, qui faisait la grimace, puis parcourus la salle du regard.
'Huit personnes en tout.'
Sur les treize sièges prévus pour les douze vassaux et le seigneur, cinq étaient vides.
Sans compter le baron dont je m'étais occupé en chemin, quatre sièges étaient vides.
'Il reste donc des vassaux qui tiennent le régent en respect ?'
La famille Moner, qui gardait la Forêt des Bêtes Démoniaques, était une famille militaire typique.
Aussi capable que soit le régent, il n'aurait pas pu éliminer les vassaux qui détenaient la puissance militaire, puisqu'ils dirigeaient trois ordres de chevalerie et six armées.
« Hé, hé ! Quand quelqu'un parle, on l'écoute ! »
Comme le jeune Ian ignorait complètement ses paroles, le même homme d'âge mûr, rouge de colère, se mit à crier, mais Ian se contenta de se curer l'oreille comme si un chien aboyait quelque part, et réfléchit.
'La situation est meilleure que je ne pensais. S'ils ne soutiennent pas le régent, au moins, ils ne deviendront pas mes ennemis.'
Surtout les chevaliers de Lost Chronicle, pour qui rester loyal même envers un maître sot et incompétent était une vertu : même dans le pire des cas, ils ne me trahiraient pas.
'Ça pourrait devenir plus facile.'
À peine cette pensée achevée, l'homme d'âge mûr, incapable de se contenir plus longtemps, beugla :
« Qu'est-ce qu'on peut attendre d'un vaurien ! »
En voyant cela, un rire m'échappa.
'Le ciel m'aide, littéralement.'
Ian sourit de toutes ses dents et regarda l'homme au visage cramoisi.
Puisqu'il siégeait dans la salle du conseil, c'était évidemment un vassal qui avait un rôle important dans la famille, mais qui il était, d'où il venait ou quel rôle il jouait n'avait aucune importance.
Ce qui comptait pour l'instant, c'était que ce vassal sans cervelle avait osé élever la voix et débiter des inepties devant le Jeune duc.
Fwouch ! Crac !
La bouteille vide que je lui lançai heurta le mur et vola en éclats.
« Hmph ! »
Tous ceux qui virent cela se raidirent, mais l'homme d'âge mûr, comme déjà aveuglé par la colère, continua de crier.
« V-vous venez de lancer une bouteille ! Dans un lieu où sont réunis des vassaux qui travaillent dur chaque jour pour l'avenir du domaine ! »
Je ne pensais pas particulièrement que ce soit vrai, mais même s'il y avait des vassaux qui se tuaient à la tâche, cela n'avait aucune importance.
Un imbécile qui ne savait pas distinguer la merde de la pâte de soja parce qu'il voyait le Jeune duc pour la première fois, et les imbéciles qui ne l'arrêtaient pas, étaient tous aussi pourris les uns que les autres.
'Tout le monde dans cette salle est un ennemi.'
Je grimpai sur la longue table ronde et, traînant mon épée, me dirigeai vers l'homme d'âge mûr qui criait toujours.
« Même si vous êtes le Jeune duc, il y a des manières de faire ! Les requêtes à votre sujet affluent chaque jour au domaine ! Je vous en prie, ayez au moins un minimum de courtoisie... »
Alors, je balançai le plat de mon épée et frappai en plein visage l'homme d'âge mûr, qui jacassait encore.
« Keuh ! »
« Jeune maître ! »
« Jeune duc ! »
« Qu'est-ce que ça veut dire ! »
Ceux qui n'auraient jamais imaginé qu'il brandirait une épée devant les autres se levèrent de leurs sièges, sous le choc.
'Comme il n'y a ici que la clique du régent, peu importe si j'y vais un peu fort.'
Ayant déjà saisi la situation, Ian sauta du bureau, dégaina son épée et se mit à manier le fourreau comme une massue.
« Comment oses-tu ! Comment oses-tu ! M'insulter ! »
Paf ! Paf ! Paf !
« Aïe ! Quand est-ce que j'ai ! Attendez un instant ! »
Après des dizaines de coups, tout mon corps se mit à hurler.
Avec un sentiment d'injustice, comme si j'avais aussi mal que lui, je tins mon épée dégainée d'une main et continuai de frapper avec le fourreau vide.
Quand le sang se mit à gicler, ceux qui avaient compris la gravité de la situation se précipitèrent pour m'arrêter, mais ils durent s'immobiliser devant la posture menaçante d'Ian, une épée dans une main et un fourreau dans l'autre.
« Ceux qui m'arrêtent maintenant complotent clairement une trahison, et au nom du Jeune duc, je les punirai sans faute ! »
Même après cela, je continuai à frapper avec le fourreau de tout mon cœur.
Seuls résonnaient le bruit du fourreau qui s'enfonçait dans la chair et les cris d'un cochon qu'on égorge.
Quand l'homme d'âge mûr, après avoir pleuré et supplié, eut finalement souillé son pantalon et perdu connaissance, je rangeai le fourreau.
« Hah, hah, hah. »
J'étais si essoufflé que la tête me tournait, comme si j'avais du mal à respirer, mais je fis comme si de rien n'était, regardai le régent et demandai :
« D'après la loi du royaume, punir un vassal relève de la seule autorité du seigneur. »
Bien sûr, punir un vassal ébranlait l'unité du domaine, et il y avait de fortes chances que la faction du vassal puni se rebelle : on ne punissait donc que rarement un vassal, sauf incident très grave.
'Qu'est-ce que ça peut me faire.'
Depuis dix ans, tous les fidèles serviteurs de la famille s'étaient retirés à la campagne ou avaient disparu : peu importait qui je rossais, ni comment.
« Dans la maison du marquis Dmitry, on a puni un vassal insolent en lui coupant la langue. Qu'en pense le régent ? »
Comme je posais la question au régent avec le sourire, celui-ci regarda autour de lui, l'air décontenancé.
'Il n'avait sûrement jamais imaginé voir du sang dans cette salle.'
Je ne l'avais pas tué, mais c'était tout.
Puisque j'avais battu un homme jusqu'à l'évanouissement, les autres vassaux ne pouvaient pas non plus se sentir en sécurité.
Ils n'étaient sans doute même pas sûrs que le Jeune duc fou ne brandirait pas son épée, ici et maintenant.
Après un instant de réflexion, le régent dit avec un sourire gêné :
« Il semble que tout le monde ait été surpris, puisque c'est la première fois en sept ans que le Jeune duc assiste à la réunion. Je vous présente mes excuses pour ce manque de courtoisie. »
Il cherchait à me rabaisser en rappelant que je n'étais pas venu depuis sept ans ?
Désolé, mais un vaurien ne connaît pas la honte.
« Non, non, c'est à moi, le maître de cette maison, d'avoir honte que les vassaux de la maison me manquent de respect, à moi, le Jeune duc. Ce n'est pas à vous d'en être désolé. »
À ces mots, qui lui signifiaient de ne pas jouer au maître, le visage du régent se décomposa joliment.
« Vos paroles sont sages. Je vous en prie, calmez votre colère et prenez place ici. »
Mais je n'avais aucune intention de rester longtemps.
J'étais juste venu semer le chaos tout en obtenant ce que je voulais.
Quand les lèvres d'Ian se retroussèrent, les vassaux présents détournèrent subtilement les yeux de ce sourire dément et glaçant.
« Non, comment pourrais-je prendre la place de celui qui se tue à la tâche pour le domaine ? »
'Ce n'est pas en assistant à la réunion que j'obtiendrai quoi que ce soit.'
Comme je ne savais rien des finances ni de la situation du domaine, je n'avais rien à gagner à assister à la réunion.
'Maintenant que j'ai planté le décor, si je passais à ce que je veux ?'
Si j'étais simplement entré dire ce que je voulais, ils auraient ricané en disant qu'ils ne pouvaient pas me le donner.
Mais si je disais la même chose après avoir battu comme un chien un vassal du domaine, un fourreau dégoulinant de sang à la main, les mots auraient un tout autre poids.
« Je crois que ma présence ici mettrait tout le monde mal à l'aise. Plutôt que d'accaparer le temps de vous tous, qui travaillez sans relâche jour et nuit au fonctionnement du domaine, j'aimerais faire un tour du domaine... »
À ces mots, tous ceux qui étaient terrifiés s'illuminèrent et relevèrent la tête.
« Malheureusement, je n'ai pas d'argent. Je pensais prendre une partie de ma cassette personnelle pour aller voir le domaine. »
« Nous allons la préparer tout de suite ! »
Voyant tout le monde s'écrier d'une seule voix, à l'idée de pouvoir enfin renvoyer le vaurien à l'épée, je souris avec satisfaction.