Peu après que le comte se fut assis, quelques soldats cuisiniers apportèrent les plats d'un air hésitant.
« Monsieur le comte, vous êtes vraiment sûr que ça ira, aujourd'hui encore ? »
L'inquiétude se lisait sur le visage des soldats qui servaient.
Du pain dur sans sucre, une soupe à la viande où la viande semblait n'avoir fait qu'effleurer le bouillon clair, et une mystérieuse viande non seulement coriace mais obstinément caoutchouteuse.
On pouvait difficilement prendre ce qui garnissait la table pour le repas d'une famille de comte.
Par tradition, la famille du comte mangeait la même chose que les soldats, mais aujourd'hui n'était-il pas un jour particulier ?
Le soldat, craignant que le comte ne soit offensé à table, ouvrit prudemment la bouche.
« On m'a dit que quelqu'un était venu du commandement central, ne devrions-nous pas servir quelque chose de bon, pour une fois…… »
« Arrête, qu'est-ce qu'ils ont de si formidable ?
Ce sont le genre de salauds qui réduiront les rations si on les nourrit bien, sous prétexte que le front a des surplus, et qui se plaindront qu'on les méprise si on les nourrit comme d'habitude. »
Il était impossible que l'équipe d'inspection envoyée par le commandement central aille réellement jusqu'au front.
Au lieu d'une inspection sur place, ils se contenteraient sans doute de quelques repas et s'en serviraient comme prétexte pour réduire les approvisionnements.
« Ces salauds qui n'ont jamais manié que la plume au commandement central devraient goûter une ration de combat au moins une fois.
Héhéhé, ce serait formidable qu'ils se cassent la mâchoire sur de la viande de sanglier. »
Tandis que Vergil rabrouait le soldat inquiet, Sven, qui observait en silence, fronça les sourcils.
« Vergil, comment peux-tu être aussi irritable chaque fois que tu ouvres la bouche ? »
C'était un soulagement qu'il sache au moins manier l'épée.
Sven soupira en se disant que, s'il n'avait même pas eu cela, il aurait eu du mal à être traité comme une personne où que ce soit.
« Le problème, c'est que les salauds qui vivent du sacrifice de Fort-Avant ne savent pas être reconnaissants. »
À la réplique cinglante de Vergil, Sven ferma doucement les yeux.
Depuis que le Régent gouvernait le domaine, celui-ci s'était peu à peu détaché du commandement central, et avant qu'il ne s'en rende compte, tout le monde ici en était venu à considérer Fort-Central et Fort-Avant comme deux territoires distincts.
'Est-ce que je peux vraiment changer ça…'
Il avait beau leur ordonner d'être loyaux envers la famille ducale, ceux qui s'étaient battus en se tenant le ventre purulent et en mangeant du pain mêlé de terre n'obéiraient pas docilement aux ordres.
Car avant tout ordre, il fallait une loyauté qui pousse à obéir à cet ordre.
'Si seulement le jeune seigneur était un homme sage.'
Il savait que c'était une attente bien trop lourde pour un homme qui avait mariné dans la folie, mais s'il tardait davantage, Fort-Avant risquait de se détacher du commandement central, comme une plaie purulente finit par éclater.
C'était une chose que lui, le comte, ne pouvait changer, quels que soient ses efforts.
Comment, par de simples ordres, toucher le cœur de héros qui s'étaient levés pour protéger leur terre au prix de leur vie ?
« Monsieur le comte, l'équipe d'inspection du commandement central est arrivée. »
Au moment où ses pensées s'approfondissaient, un soldat posté à la porte annonça l'arrivée de l'équipe d'inspection.
« Faites-les entrer. »
Sur ces mots, Ian et Reina entrèrent dans la salle à manger.
***
« … J-jeune seigneur ?
Comment êtes-vous arrivé ici…… ?! »
Ian ignora d'un air léger Vergil, stupéfait, et inclina légèrement la tête devant Sven.
« Je salue le héros qui protège le front. »
« Ha, je n'aurais jamais cru que vous viendriez en personne, jeune seigneur.
Si vous m'aviez prévenu, je serais sorti vous accueillir moi-même. »
« Le soldat d'ici m'a parfaitement guidé, alors je suis venu avec plaisir. »
Ses salutations faites, Ian jeta un coup d'œil à la table et poursuivit :
« Monsieur le comte, je sais que c'est impoli, mais je n'ai pas mangé correctement depuis quelques jours… Puis-je d'abord prendre un repas ? »
« Ah……!
La famille du comte mange toujours la même chose que les soldats sur le champ de bataille.
Je suis désolé si ce n'est pas à votre goût. »
Contrairement aux craintes du comte, Ian s'assit et vida la table comme un possédé.
Glouglou, scrontch.
Après tout, c'était un corps qui n'avait mâché que des herbes médicinales jusqu'à sa désintoxication.
Avec une quantité raisonnable de sel, il pouvait se forcer à avaler à peu près n'importe quoi.
En réalité, pour Ian, qui dans la voiture avait mâché de la viande séchée coriace au lieu de riz pour gagner du temps, le repas de la famille du comte était tout à fait satisfaisant.
Aussi mauvais que ce soit, au moins, ce n'était pas empoisonné.
« Ça…… »
Le comte, qui regardait Ian vider voracement les assiettes, demanda à Vergil d'une voix embarrassée :
« C'est vraiment le jeune seigneur dont tu parlais ? »
« Oui… oui, c'est lui. »
Vergil fixa longuement le jeune seigneur qui mangeait goulûment.
Il n'y avait plus aucune trace de l'arrogant personnage qui avait parlé de sa guerre privée dans la salle du conseil.
La situation à Fort-Central était-elle devenue si grave ?
Au point que le duc doive mourir de faim ?
Les regards complexes du père et du fils suivaient la cuillère qui s'agitait sans relâche.
***
Une fois l'urgence grossièrement éteinte, Ian posa sa cuillère et prit la parole.
« Je suis désolé, je n'ai pas eu de vrai repas en venant jusqu'ici…… »
« Héhé !
Pas du tout, ça fait plaisir de vous voir bien manger. »
Le comte, qui observait Ian, demanda, les yeux brillants :
« Alors, qu'est-ce qui amène le jeune seigneur, qui doit être occupé à gérer le domaine, dans ce coin reculé ?
Comme vous le voyez, il n'y a rien à manger ni à voir ici. »
Le jeune seigneur dont son fils lui avait parlé était intéressant, mais rien de plus.
« Nous n'avons aucune récompense à offrir au commandement central qui a négligé le front pendant tant d'années.
S'il y avait de quoi manger, nous l'aurions d'abord donné à nos soldats. »
La situation au front sautait aux yeux.
Ils vendaient bien les sous-produits de monstres, mais à un prix écrasé par les cinq tours de magie, si bien qu'une fois la solde des soldats payée, il ne restait rien.
D'ailleurs, s'il était resté quoi que ce soit, l'ordinaire des soldats et de la famille du comte aurait été meilleur que cela.
« Je ne sais pas ce que vous êtes venu voir, mais regardez tranquillement autour de vous et repartez.
Ne vous faites pas tuer par une pierre perdue. »
Même face à l'attitude froide du comte, Ian resta calme.
Il ne s'était jamais attendu à un accueil chaleureux, il n'y avait donc aucune raison d'être déçu.
« J'ai une requête à vous adresser, monsieur le comte. »
« Une requête ? »
« J'aimerais m'entraîner avec l'ordre de chevalerie du front. »
***
L'attitude du comte changea en un instant.
« Refusé. »
L'air un peu simplet qu'il affichait un instant plus tôt disparut, et le comte trancha avec un visage de quelqu'un prêt à tirer l'épée d'un moment à l'autre.
« Je vous en supplie. »
« Vous ne pourrez jamais suivre l'entraînement de l'ordre de chevalerie, et l'entraînement sur le champ de bataille n'a rien d'une plaisanterie. »
« Si je n'arrive pas à suivre, vous n'aurez qu'à me chasser. »
« Encore faudrait-il que vous soyez vivant.
À votre avis, à quoi s'entraîne l'ordre de chevalerie du front ?
Ici, on ne fend pas l'air en jouant les immortels.
C'est un endroit où des soldats meurent et des chevaliers sont blessés chaque jour. »
La voix du comte était ferme, comme pour ne laisser aucune place au compromis.
« Si vous voulez mourir, allez voir ailleurs.
Avec si peu de mana, l'ordre de chevalerie, tss. »
Si j'abandonnais pour si peu, je ne serais pas venu jusqu'ici.
« Je veux apprendre l'escrime de mon père. »
Je ne pouvais pas éternellement m'amuser avec une dague.
Si dans dix ans je lançais encore des dagues sur le champ de bataille, je risquais vraiment de mourir de frustration.
À tout le moins, pour ne pas avoir honte, je devais apprendre l'épée avant l'apparition des héros.
La [Soif de combat du Roi Géant] augmentait la maîtrise de toutes les armes, j'apprendrais donc plus vite que les autres.
« J'ai hérité du sang de la famille Moner, alors je veux protéger la Forêt des Bêtes Démoniaques. »
Le comte, qui avait froncé profondément les sourcils comme s'il réagissait à l'escrime de la famille et au sang des Moner, le regarda d'un air grave.
« Je ne connais pas les versets secrets de la famille ducale.
L'escrime de l'ordre de chevalerie n'est qu'une version dégradée des versets secrets. »
Le comte, qui tapotait la table de l'index, prit la parole comme s'il avait pris sa décision.
« Si vous voulez vous entraîner avec l'ordre de chevalerie, il vous faut au moins le niveau d'un apprenti chevalier.
Si vous battez un apprenti chevalier, je ferai comme vous le souhaitez. »
Vergil, assis à la gauche du comte, me foudroyait d'un regard brûlant, mais je l'ignorai.
La négociation qui se déroulait sous mes yeux importait davantage que ce morveux sans valeur.
« Si je bats un apprenti chevalier, me donnerez-vous l'occasion de m'entraîner avec l'ordre de chevalerie d'élite de Fort-Avant ? »
« Si vous êtes digne de tenir une épée, évidemment. »
Le comte ne semblait pas en attendre grand-chose.
L'ordre de chevalerie d'élite de Fort-Avant était le cœur de la famille Moner ; même un apprenti chevalier y dépassait le niveau de la 4e étoile.
« Accordez-moi un mois. »
« Vous croyez qu'un petit mois suffira ? »
Je soutins le regard froid du comte.
Bien sûr, il ne me fallait pas un mois pour affronter un apprenti chevalier.
J'étais certain de pouvoir gagner sur-le-champ s'il s'agissait d'un combat à mort.
'Avec le [Désir de sang] et l'[Empereur Obscur] à leur maximum, un apprenti chevalier, ce n'est rien.'
Maintenant que la scène était plantée, je devins gourmand.
Les forces de Fort-Avant étaient les forces mêmes de la famille Moner.
J'avais pensé partir du bas de l'échelle pour gagner peu à peu le cœur des soldats et des chevaliers, mais était-ce bien nécessaire ?
« Dans un mois, je battrai un chevalier du rang de commandant.
Donnez-moi alors un poste de commandant. »
« Ha !
Vous allez affronter un commandant ?
Je ne sais pas si vous êtes audacieux ou idiot !
Très bien.
Faites comme bon vous semble ! »
Le comte rit comme s'il trouvait cela amusant et donna son accord.
Il était sans doute certain que je ne pourrais pas gagner, mais malheureusement pour lui, je possédais trois de ces précieux traits.
Je me levai un instant pendant que le comte riait et dis :
« Monsieur le comte, il me faudra quelqu'un pour m'aider pendant mon mois au château.
Puis-je demander à un soldat de mon choix de me guider ? »
« Hmm ?
Allez-y. »
Fort de sa permission, je souris largement et le remerciai.
***
Un mois, c'était court pour apprendre quoi que ce soit.
C'était bien trop court ne serait-ce que pour se forger un corps, si bien qu'il était impossible d'obtenir des résultats incroyables en un seul mois.
Bien sûr, c'était une autre histoire quand on disposait d'argent, de temps et de connaissances à revendre.
« Hnnnnngh ! »
Sur le même terrain d'entraînement que les soldats, je soulevai de toutes mes forces une pierre de mana gorgée de mana.
La pierre de mana, qui s'alourdissait à proportion du mana qu'elle contenait, était un excellent équipement d'entraînement.
Le problème, c'est que les autres soldats me regardaient comme un fou qui s'escrimait sur un caillou gros comme le poing, mais ça non plus ne m'inquiétait pas.
« Encore une ! »
« U-une ! »
« Une ! »
Car Hoodwock et Reina s'entraînaient à mes côtés, à bout de souffle.
Toutes les armes dépendaient de la force et de l'élasticité des muscles.
Un arc tirait aussi loin que portait la force, une lance était aussi rapide que la force le permettait.
La technique d'une arme commençait par la force et finissait par la force.
Même les vaisseaux sanguins renforcés par le mana étaient proportionnels à la taille des muscles ; on pouvait donc dire qu'en matière de muscles, plus on en avait, mieux c'était, non, plus ils étaient gros, mieux c'était.
Comment développer ma force en un mois seulement ?
« Encore une série et on prend le remède ! »
Il me suffisait de m'en remettre au pouvoir des remèdes.
Avec un stimpack qui poussait à l'extrême la capacité naturelle de guérison du corps, je pouvais obtenir en une seule journée plus que les résultats d'un mois.
Il suffisait de déchirer et de guérir, déchirer et guérir les muscles encore et encore.
« N-non !
Monseigneur le duc, par pitié ! »
Même si cela avait l'inconvénient de faire subir d'un seul coup toute la douleur de la récupération musculaire.
« Ça fait partie de l'entraînement.
Ouvre la bouche, voilà le remède ! »
« Kwaaaah ! »
C'était aussi un excellent entraînement à la résistance à la douleur.
***
Les soldats de Fort-Avant, qu'on appelait la fierté de la famille Moner, étaient forts et sauvages.
On les disait chasseurs cruels faisant trembler de peur les monstres qu'ils affrontaient, et on prétendait qu'ils ne criaient même pas.
« Kyaaaaak ! »
Le terrain d'entraînement de Fort-Avant était rempli de soldats s'entraînant avec des pierres de mana.
Ceux qui voyaient chaque jour le corps d'Ian et de Hoodwock se transformer avaient commencé, un à un, à suivre leur entraînement.
Comme par hasard, à Fort-Avant, qui regorgeait de pierres de mana, les noyaux des monstres, la musculation à la pierre de mana devint soudain à la mode.
Même si ceux qui n'avaient pas de stimpack ne voyaient pas de résultats immédiats comme le groupe d'Ian, cette nouvelle méthode d'entraînement, qui permettait de pousser les muscles à leur limite grâce au mana, se répandit aussi largement que les cris stridents qui emplissaient le terrain d'entraînement.