La puissance de la famille Moner, que l'on disait capable de rivaliser avec le royaume, venait du front encerclé de monstres : Fort-Avant.
L'histoire de Moner, c'était le temps passé à défendre Fort-Avant, et c'était la fierté de Moner.
Aujourd'hui encore, alors que le duc n'était plus là, la fière jeunesse de Moner partait pour Fort-Avant, et personne ne pouvait nier que les soldats de Fort-Avant, qui avaient connu d'innombrables batailles, étaient les meilleurs du royaume.
Dans cette forteresse qui était littéralement la meilleure des casernes, le pire des champs de bataille et l'histoire même de Moner, une voix pleine de mécontentement résonna.
« Hah !
Ce morveux bon à rien, seigneur ?! »
Vergil, fou de colère, froissa la lettre qu'il tenait.
La lettre, rédigée d'une écriture coulante, annonçait que le jeune seigneur, Ian de Moner, avait été nommé seigneur par intérim par le roi, et notifiait qu'il mènerait une inspection sur place.
« Vous croyez que je me soucie de ce que vous racontez, bande de salauds ! »
Une inspection sur place.
Cela sonnait comme la notification qu'on allait se donner en spectacle aux dépens des soldats qui risquaient leur vie au combat chaque jour.
« Ça aurait été mieux s'il nous avait simplement ignorés. »
Mieux valait qu'il les ignore, comme il l'avait toujours fait.
Fort-Central et Lier ne pourraient jamais comprendre la fierté et l'honneur de Fort-Avant.
L'attitude arrogante du jeune seigneur, qui s'était vanté de sa guerre privée, était inoubliable.
Ce simple vaurien ne connaissait manifestement rien à la guerre ni au combat.
« Nous ne pouvons pas le laisser transformer notre champ de bataille en terrain de jeu. »
Vergil, sa décision prise, alla trouver son père, le comte, la lettre serrée dans la main.
***
Sven, qui jeta un coup d'œil à la lettre, dit calmement :
« N'y fais pas attention. »
« Mais père ! »
Ignorant Vergil, qui criait comme s'il était victime d'une injustice, Sven poursuivit.
« Mon fils, crois-tu qu'on puisse obtenir Fort-Avant simplement en le désirant ? »
« … Non, père. »
« Oui, si nous avions suivi le maître inscrit sur les documents, nous aurions suivi le Régent il y a des années. »
La voix de Sven, assis à vérifier sa grande épée, ne contenait pas l'ombre d'un doute.
« Crois-tu que je sois le maître de cette terre simplement parce que je commande les soldats ?
Balivernes.
Toi et moi ne sommes pas différents de nos soldats qui ont perdu leur famille et pris la lance et l'épée sur cette terre.
Nous ne faisons que la protéger. »
Les familles restées à Fort-Avant, et le territoire de Moner derrière eux.
Les soldats de Fort-Avant se battaient pour les protéger.
Même si le jeune seigneur nommé seigneur venait à les commander, les soldats rendraient leurs galons et resteraient à Fort-Avant.
Car telle était la voie de Fort-Avant.
Vergil, comprenant qu'un simple vaurien de jeune seigneur ne pourrait faire bouger un seul soldat, quel que soit le caprice qu'il pique, baissa la tête d'un air penaud.
« Au fait, une inspection sur place sur un champ de bataille où l'on se bat pour survivre, quelle absurdité.
Qui a-t-on dit qui viendrait ? »
« La lettre ne portait que le sceau du comte Mogul. »
« Cet imbécile ? »
Aux paroles de Vergil, le comte Sven écarquilla les yeux.
L'idée que Mogul, qui n'avait pas bougé même après avoir été maudit des milliers de fois, ait remué son lourd postérieur piqua son intérêt.
« Hah, quel grand homme, comme on pouvait s'y attendre de l'enfant du duc. »
« C'était un homme sans valeur. »
« Hm ? »
Alors seulement, Sven, se rappelant que Vergil avait assisté à la réunion à sa place, demanda d'un air amusé :
« Un homme sans valeur ?
Mogul, qui n'avait pas bougé même quand je m'étais agenouillé pour le supplier, s'est laissé émouvoir par lui, ça ne peut pas être vrai.
Que s'est-il passé ? »
Vergil, l'air mécontent, ouvrit la bouche à contrecœur.
Plus son explication se prolongeait, moins Sven pouvait cacher ses regrets.
'Hah… une guerre menée seul, où pas un soldat n'est blessé.
J'aurais dû aller le voir moi-même.'
Contrairement à ce que Vergil voulait, plus le récit avançait, plus l'intérêt de Sven pour Ian grandissait.
***
- Chhhhhhhhhh
« Bon sang, quel temps de chien. »
Hoodwock, chef de la 12e escouade chargée de l'arrière-garde de Fort-Avant, bâilla et regarda devant lui.
La pluie, qui tombait à verse comme si le ciel était percé, empêchait de voir même à cent pas.
« Hé, hé, t'as de la chance, gamin.
Sans moi, tu serais toi aussi de garde en première ligne. »
« Oui, oui. »
Comme son homme répondait mollement à ses taquineries, il haussa le ton et dit :
« Qu'est-ce qu'il a, ce gamin ?
Hé, par ce temps, au front, t'es une cible parfaite pour une pierre perdue, tu le sais, ça ?
Tu sais pas à quel point les gobelins de la Forêt des Bêtes Démoniaques lancent bien les pierres, hein ?
Le chef de la 11e escouade s'en est pris une et il a été hors service pendant un mois. »
« Si vous le dites. »
Même devant les paroles de Hoodwock, l'homme restait indifférent.
« Ce petit salaud, il croit pas son chef d'escouade ? »
« C'est ça, le problème avec vous, chef.
Vous mentez chaque fois que vous ouvrez la bouche, alors comment je pourrais vous croire ? »
« Euh, hein ?
Qu'est-ce qu'il a, ce petit morveux ? »
Hoodwock, décontenancé, se frappa la poitrine de frustration, mais l'homme ne le croyait toujours pas.
Hoodwock lui avait raconté, à lui, la nouvelle recrue, des histoires incroyables, comme des gobelins maniant deux épées à la fois, ou touchant quelqu'un avec une pierre lancée par-dessus un rocher de quinze mètres de haut ; il ne pouvait donc pas le croire.
« Ensuite, vous allez me parler de gobelins qui utilisent l'aura d'épée. »
« Hein ?!
Comment tu le sais !
C'est un secret que sire Gondar a été vaincu par un gobelin qui utilisait l'aura d'épée ! »
Même devant l'attitude si convaincante de Hoodwock, l'homme ne se laissa pas berner.
Car celui qui se fait berner, c'est l'idiot.
« Hah, franchement.
Les jeunes d'aujourd'hui sont tellement gâtés qu'ils savent même pas à quel point les gobelins font peur. »
« Chef, sérieusement, arrêtez.
Autant dire que c'était un orc, pas un gobelin… »
Avant même que l'homme ne s'agace, Hoodwock, qui regardait en contrebas, au pied du château, leva la main et l'arrêta.
« Hé, vérifie devant.
Il y a une voiture, là-bas. »
« C'est reparti.
Ça fait même pas si longtemps que la guilde marchande est passée… quoi ?
C'est vrai ? »
Alors seulement, l'homme, ayant repéré la voiture qui fonçait vers le château comme pour le charger, sonna précipitamment la cloche et regarda son chef d'escouade.
« Euh… il y a aussi des gobelins qui conduisent des voitures ? »
« Espèce de taré, comment un gobelin conduirait une voiture ? »
Hoodwock, qui avait saisi une arbalète par précaution, cria à la voiture qui approchait :
« Halte !
Je tire si vous approchez davantage ! »
Ce n'était pas qu'aucun étranger ne venait jamais à Fort-Avant, mais il était extrêmement rare qu'on y vienne en voiture.
Un cheval ordinaire ne pouvait pas courir dans la Forêt des Bêtes Démoniaques.
Une voiture tirée par un cheval de guerre coûtait si cher qu'on n'en voyait pratiquement jamais, sauf pour les ravitaillements venus de Fort-Central.
« L'emblème ? »
« Je ne le vois pas bien. »
« Ça doit venir du commandement central.
Vérifie bien, ne baisse pas ta garde. »
Hoodwock avait un mauvais pressentiment, une étrange douleur au bas-ventre.
'Ça fait pas si longtemps que le commandement central a envoyé du ravitaillement, alors pourquoi ils reviennent ?
On disait que le ravitaillement, cette fois, était important, alors ils viennent le reprendre ?'
La voiture, qui s'était approchée juste devant eux et arrêtée, portait, peint, le splendide emblème de la famille Moner.
« C'est l'emblème central ! »
Hoodwock, après avoir foudroyé du regard l'archer qui venait de confirmer l'emblème, s'approcha de la voiture extrêmement tendu et cria :
« Vous venez du commandement central ?
Nous allons vérifier votre identité ! »
Quand la portière de la voiture s'ouvrit, un homme aux cheveux d'un noir de jais et une femme aux cheveux d'un roux flamboyant l'accueillirent avec un sourire.
***
« Ça a pris du temps.
Pas vrai, Reina ? »
Aux mots d'Ian, Reina sourit et répondit :
« Tout de même, grâce à la prévenance du comte, nous sommes arrivés bien plus tôt que prévu. »
Tandis que les deux voyageurs, enfin arrivés à Fort-Avant, descendaient de voiture, un château magnifique les accueillit.
« Bienvenue à Fort-Avant !
Je suis Hoodwock, chef de la 12e escouade !
Puis-je vous demander le motif de votre visite ? »
L'homme aux cheveux coupés ras, comme né pour être soldat, et au regard obstiné avait posé la question d'une voix forte.
Qu'il ne lâche pas l'arbalète qu'il tenait d'une main, même en posant sa question, montrait que c'était un soldat d'élite durement entraîné.
« Hmm… le motif de la visite.
Une inspection sur place, je suppose ? »
« Pardon ?
Une inspection sur place, vous dites ? »
Ian, qui avait souri légèrement au soldat décontenancé, montra la plaque de sa famille et dit :
« Dites à votre supérieur qu'une équipe d'inspection est arrivée du commandement central, chef d'escouade Hoodwock. »
« Oui ! »
***
'Être conduits jusqu'au seigneur, mais qui sont ces gens ?'
Mon intérêt était naturellement piqué, car il n'arrivait presque jamais que quelqu'un vienne voir le seigneur de cette façon, alors que les ravitaillements du commandement central étaient mensuels.
Je ne cessais de jeter des coups d'œil à l'homme et à la femme qui me suivaient.
L'homme à l'allure noble portait une armure de cuir élimée par endroits.
L'armure de cuir n'avait rien d'inhabituel.
Les soldats d'ici, à Fort-Avant, portaient eux aussi des armures faites de cuir de monstre.
Cependant, il était courant que les chevaliers ou les nobles portent, hors combat, une armure d'apparat ou un uniforme.
J'avais pensé qu'il n'était peut-être pas noble, mais en voyant la femme en tenue de servante qui le suivait de près, il semblait bien l'être.
'Quel étrange couple…'
Cette pensée fut fugace.
Dès que j'entrai au château seigneurial, un chevalier qui attendait s'approcha et dit :
« Vous êtes ceux du commandement central ?
Le comte vous attend.
Je vais vous conduire. »
À la voix sévère du chevalier, Hoodwock salua et dit :
« Alors je vais prendre congé. »
Il était tout excité à l'idée de rencontrer le comte en personne, mais il trouvait ridicule qu'un simple soldat rencontre le comte.
Au moment où il se retournait pour partir, l'homme qui le suivait en silence ouvrit la bouche.
« Je peux venir avec ce soldat ? »
« Pardon ? »
« Il a l'air d'un gars intéressant, et j'ai une chose à demander au comte, alors j'aimerais que ce gars vienne avec nous. »
L'homme, qui avait déjà pris sa décision, se dirigea d'un pas lourd vers le château seigneurial, jeta un regard en arrière et demanda :
« Qu'est-ce que vous faites, vous ne suivez pas ? »
Hoodwock, décontenancé, suivit Ian jusqu'au comte.
***
Le comte avait préparé un repas simple plutôt qu'une grande cérémonie d'accueil.
Il jugeait plus approprié de montrer à l'équipe d'inspection la réalité du domaine, puisqu'il s'agissait d'une inspection sur place.
« Au fait, seulement deux personnes dans l'équipe d'inspection. »
Aux paroles du comte, Vergil intervint :
« C'est clairement une insulte envers notre Fort-Avant !
Comment des gens assis derrière leur bureau pourraient-ils connaître l'horreur des monstres et du front !
Il est clair que ce sont des individus sans vergogne envoyés par le jeune seigneur pour nous chercher des noises sous un prétexte ridicule ! »
Sven, qui avait regardé un instant son fils, au tempérament bouillant comme le sien, soupira.
« Vergil, ne t'ai-je pas toujours dit de réfléchir avant de parler ?
Que l'équipe d'inspection soit réduite n'est pas une mauvaise chose.
S'ils voulaient nous chercher des noises sur la gestion du domaine, ils auraient envoyé une grosse équipe d'inspection. »
Vergil, qui avait tressailli à ces mots, réfléchit un instant et demanda de nouveau :
« Mais que peuvent-ils découvrir à deux seulement ? »
« Eh bien, je suis curieux de le savoir, moi aussi. »
« Le jeune seigneur que j'ai rencontré était un homme sans plan ni réflexion.
C'était un vaurien qui se vantait de mener une guerre à lui seul. »
Vergil, qui avait froncé les sourcils comme si la simple pensée d'Ian lui était désagréable, dit :
« Si c'est ce jeune seigneur, il est capable d'envoyer une équipe d'inspection de deux personnes pour réduire nos vivres. »
Les soldats du front, qui souffraient de pénuries de vivres depuis plusieurs années, connaissaient mieux que quiconque l'importance d'un repas.
« Père, nous ne devons montrer aucune faiblesse.
Nous ignorons quels salauds sournois comme des serpents vont venir. »
Le comte, qui avait gloussé devant le ton inquiet de son fils, dit calmement :
« Je m'inquiète bien plus pour toi que pour moi.
Je me demande de qui tu tiens ce caractère emporté. »
Le comte était certain que cela n'avait rien à voir avec lui, si calme et réfléchi.