Mogul, qui observait la situation enveloppé d'une ample robe, à côté de Shendelzar, ravala un grognement.
« Heh heh… »
Mogul avait parfaitement conscience de sa propre bêtise.
Certains, voyant sa sottise, le disaient taciturne et franc, d'autres le décrivaient comme réfléchi et sérieux, mais en réalité, il était simplement lent et sot.
C'est pourquoi il avait été sincèrement loyal au duc qui lui avait donné sa chance, et il n'avait jamais douté de lui un seul instant.
Quand le duc était venu le trouver avant sa disparition pour lui demander de cacher sa force, il avait répondu qu'il le ferait.
- Il y a dans le domaine un ennemi caché auquel tu ne peux pas faire face, alors tu ne dois pas montrer ta force tant que cet ennemi ne se sera pas révélé.
Pour l'homme sot qu'il était, la dernière requête du duc ne différait en rien d'un ordre, et à partir de ce jour, Mogul avait verrouillé les portes du château comtal.
Pour se préparer à l'ennemi qui se révélerait un jour, pour accumuler des forces.
Moins d'un an après la disparition du duc, beaucoup de gens étaient venus au château comtal.
Certains lui demandaient de devenir duc, d'autres de retrouver le duc, d'autres encore de tenir en respect le Régent fraîchement nommé, mais Mogul avait gardé sa position.
Dans le même temps, il avait fait bouger son ordre de chevalerie pour surveiller le duché, et avait même découvert que le royaume et l'empire étaient impliqués dans la déchéance du jeune seigneur, qui était pour lui comme un neveu, mais il n'avait pas réussi à trouver l'ennemi qui, disait-on, se cachait dans le domaine.
C'est pourquoi il n'avait pas cru Ian quand celui-ci était soudain venu le trouver pour lui parler d'un démon.
Il n'était venu ici que par curiosité envers Ian, qui avait puni les trois domaines qui faisaient pression sur Moner.
« Dire que c'était vraiment un démon… »
Il regarda d'un air abattu les restes du Régent qui roulaient au sol.
Chaque fois que la dépouille bizarrement enflée tressaillait, un liquide noir et sinistre tachait le sol.
« Ne vous l'avais-je pas dit ?
Que je vous montrerais aujourd'hui soit un démon, soit un Masque Blanc qui chasse les démons. »
« Oui, vous l'avez dit. »
Le jeune seigneur avait dit la vérité, mais il ne l'avait pas cru.
À l'idée d'avoir failli perdre au profit d'un démon un enfant qui était pour lui comme un neveu, sa propre sottise le mettait en rage.
'Quels que soient les ordres du duc, j'aurais dû protéger sa lignée coûte que coûte !'
Il voulait se justifier, mais il ne parvenait pas à parler.
Quelle excuse pouvait-il donner à cet enfant ?
Qu'il avait dû le regarder se désagréger à cause de la requête du duc ?
Qu'il avait eu peur de l'ennemi caché et n'avait pas pu montrer sa force ?
Même s'il avait connu l'existence du démon, Mogul n'aurait pas révélé sa force.
La requête du duc était de cacher sa force jusqu'à l'apparition de l'ennemi.
« Je suis désolé. »
Ainsi, les seuls mots qui sortirent de sa bouche furent des excuses.
***
À l'instant où Mogul inclina la tête pour s'excuser, une notification surgit devant Ian.
[Le Chevalier au mur de fer, Mogul, vous soutient.]
- Vous pouvez désormais gouverner Fort-Central et Lier.
- Vous avez obtenu le contrôle des forces de défense de la capitale et de l'ordre de chevalerie.
[Vous êtes temporairement devenu le souverain de Fort-Central.]
- Vous pouvez désormais gouverner Fort-Central.
[Vous êtes temporairement devenu le souverain de Lier.]
- Vous pouvez désormais gouverner Lier.
[La fonction Gestion du domaine a été activée.]
Comme c'était un résultat qu'il avait déjà prévu, il parla calmement à Mogul, toujours incliné.
« Il n'y a pas lieu de baisser la tête, comte. »
Dans un monde où la force était tout, qu'un comte doté de force ait baissé la tête pour s'excuser donnait une idée du genre d'homme qu'il était.
Il devait avoir ses propres raisons de ne pas avoir pu bouger.
« Merci de dire cela. »
Mogul ne chercha aucune excuse et se contenta de fixer d'un air absent les restes du Régent éparpillés au sol.
« Dire qu'une engeance démoniaque se cachait dans notre domaine… »
« Pour être précis, le Régent n'était pas une engeance démoniaque.
Je pense qu'il a reçu quelque chose d'une engeance démoniaque. »
« Il avait une aura pleine de malveillance, et pourtant ce n'était pas une engeance démoniaque ? »
À la voix surprise de Mogul, je souris amèrement et répondis :
« Devant une vraie engeance démoniaque, on avait du mal rien qu'à respirer. »
J'étais certain que si ç'avait été une vraie engeance démoniaque, cela n'aurait pas été facile, même avec la magie sacrée de Shendelzar et Mogul.
« Hah… un être plus effroyable que celui-ci, j'ai du mal à l'imaginer.
Les ténèbres qu'il a utilisées n'auraient pas été faciles à bloquer, même en y mettant toute ma force. »
Ian laissa échapper un petit soupir et ajouta :
« J'aurais dû le garder en vie pour l'interroger… »
Je n'aurais jamais cru qu'on ne pourrait pas le sauver, même avec la magie sacrée de la Sainte et un stimpack.
Je n'avais jamais imaginé qu'un humain puisse utiliser le mana d'une engeance démoniaque.
« D'abord, il faut que je termine la cérémonie d'investiture. »
***
Shendelzar, après de brèves félicitations, repartit en hâte en disant qu'elle voulait examiner les restes de l'engeance démoniaque, et le prince, qui s'était attardé un moment, suivit lui aussi Shendelzar, sa curiosité piquée par cet événement sans précédent.
Une fois les étrangers partis, Ian réunit les vassaux et les fonctionnaires survivants juste après la cérémonie d'investiture et tint le conseil seigneurial.
Dans la salle de réunion sinistre, où l'on avait l'impression de marcher sur le fil d'un rasoir, seuls les soupirs d'Ian emplissaient l'air.
« Comment diable a-t-on pu en arriver là ? »
Le domaine, qui se portait bien sur le papier, était dans un état bien plus misérable qu'il ne l'avait cru lorsqu'il le consulta par le biais du système.
<Fort-Central>
- Population : 12 000
- Vivres : insuffisants
- Finances : insuffisantes
- Armée : faible (armée permanente 200, chevaliers 6)
<Lier>
- Population : 25 000
- Vivres : insuffisants
- Finances : critiques
- Armée : faible (armée permanente 150, chevaliers 4)
Il était surprenant que la population de la famille ducale ne soit que de trente mille âmes, mais ce qui l'était encore plus, c'est qu'il ne restait que trois cent cinquante soldats à une famille de guerriers.
« Dire qu'on a envoyé toutes les forces de défense au front… »
L'armée était exsangue parce que les forces de défense avaient été envoyées en renfort sur le front, qui souffrait d'un manque chronique de troupes depuis sept ans.
« Il ne reste que des blancs-becs qu'on aurait honte d'appeler soldats.
Peut-on seulement appeler ça un domaine ? »
« Jeune seigneur… non, duc.
On ne pouvait vraiment pas faire autrement.
Si nous n'avions pas soutenu le front, où des soldats mouraient chaque jour, comment aurions-nous pu protéger la Forêt des Bêtes Démoniaques ? »
Le Moner qu'il avait enfin obtenu était un domaine qui n'avait que sa réputation, à court de population, de vivres et de ressources.
Il pouvait soutirer finances et vivres aux trois domaines, mais il ne voyait aucune solution à la population qui s'amenuisait.
« Comte, combien de gens peut-on enrôler au sein du domaine ? »
À cette question soudaine d'Ian, Mogul eut un sourire embarrassé.
« Eh bien, vu que le nombre de volontaires a considérablement baissé depuis l'avant-dernière année, il semble difficile d'augmenter les effectifs sans recourir à la conscription forcée. »
Bien sûr, on ne pouvait pas créer des troupes à l'infini avec une population inexistante.
Aussi loyal que soit le domaine, le nombre de gens prêts à se porter volontaires pour devenir soldats avait ses limites.
« Hoo… Pour l'instant, il va falloir nous concentrer sur l'augmentation de la population. »
Le plan initial était de partir pour le front avec l'Ordre de la Noblesse Noire, mais c'était désormais impossible.
« L'Ordre de la Noblesse Noire restera dans le domaine et poursuivra l'entraînement et le recrutement des nouvelles recrues.
La guilde marchande du Gobelin d'Or ne devra reculer devant aucune dépense, quitte à utiliser tout l'argent reçu d'Obsol et de Merchen, pour trouver davantage de gens. »
Mendiants ou esclaves, il fallait d'abord augmenter la population.
« Quant au comte, concentrez-vous, je vous prie, sur le maintien de la sécurité à mesure que davantage de gens viendront de l'extérieur.
Le chef du service d'audit fera venir le personnel administratif nécessaire, alors tenons bon jusque-là.
Seuls le comte Mogul et la maîtresse de guilde Rylae resteront ; ce sera tout pour la réunion d'aujourd'hui. »
Les fonctionnaires, qui avaient répondu vigoureusement aux paroles d'Ian, se levèrent précipitamment de leurs sièges et quittèrent la salle de réunion.
***
Ian, qui était resté un moment perdu dans ses pensées, regarda ceux qui restaient et ouvrit la bouche.
« J'irai à Fort-Avant. »
À cet instant, les sourcils de Mogul se froncèrent légèrement.
Avec tant de fonctionnaires et de vassaux morts, Ian était pour le domaine une existence plus importante que quiconque.
« Je sais ce qui vous inquiète.
Mais les problèmes actuels de Moner ne sont pas de ceux que je peux résoudre en restant dans le domaine. »
Augmenter la population et former des troupes d'élite, tout cela, c'était le temps qui le réglerait.
Sachant que la force martiale personnelle était aussi importante que le développement du domaine, il ne pouvait pas rester dans le domaine.
« Alors je vais vous dire ce que vous aurez à faire pendant mon absence. »
Ian leva la tête et regarda ceux qu'on pouvait appeler le cœur du domaine.
Bain, le chef du service d'audit, n'était pas présent, mais il lui avait laissé une lettre, il comprendrait donc lui aussi.
« Lina, tu te concentreras sur l'entraînement des soldats avec l'Ordre de la Noblesse Noire.
Rassemble chaque jour, à heure fixe, les gens du domaine et enseigne-leur le verset secret et l'escrime. »
« Aux gens ordinaires du domaine ? »
« Oui.
Tu peux dire qu'on donnera un peu de nourriture aux participants ou qu'on réduira leurs impôts.
Ils ne pourront pas apprendre comme l'Ordre de la Noblesse Noire, mais tu peux les entraîner comme s'ils étaient des soldats. »
« Est-ce bien prudent d'enseigner à la légère un verset secret aussi précieux ? »
« Ça va, tant qu'on ne l'enseigne pas aux étrangers.
Ce n'est pas comme si les gens du domaine pouvaient quitter Moner.
On pourra aussi rassembler ceux qui ont des aptitudes remarquables pour les recruter dans l'Ordre de la Noblesse Noire ou en faire des instructeurs. »
Le verset secret de l'Armée de la Résistance était, dès l'origine, un verset secret créé pour militariser toute la population.
Je n'avais aucune intention de répandre ce verset secret sur le continent, mais je n'avais pas non plus l'intention de l'économiser.
À la base, je prévoyais d'enseigner le verset secret de l'Armée de la Résistance à toutes les troupes du domaine.
Dans le jeu, faute de temps, cela n'avait eu aucun effet, mais si je m'y préparais dès maintenant, cela deviendrait un atout maître en cas d'urgence.
« Maîtresse de guilde Rylae, pendant que vous cherchez des gens, trouvez-moi aussi des herboristes et des apothicaires, je vous prie. »
« Oh, des apothicaires ? »
« Comme la seule spécialité du domaine, ce sont les sous-produits de monstres, essayons de créer quelques produits de spécialité. »
« Des apothicaires… je ferai de mon mieux pour en trouver. »
Rylae hocha la tête, l'air pensif.
Je savais que sur ce continent où existaient la magie et le pouvoir sacré, les apothicaires étaient vus d'aussi mauvais œil que les sorcières.
C'était inévitable, puisque la pharmacologie n'était pas développée et qu'il y avait plus de gens qu'ils ne pouvaient sauver que l'inverse.
La perception négative de la médecine populaire changerait peu à peu une fois que des remèdes efficaces commenceraient à apparaître.
Je détournai la tête de Rylae, qui affichait toujours un air réticent, et regardai le comte Mogul.
« Quant à vous, comte, je vous confie Moner pendant que je serai au front.
Si vous n'avez pas d'aide de camp qui convienne, vous pouvez prendre Bain, le chef du service d'audit. »
Je pourrais les contacter à tout moment par communication magique ou par messager, alors je n'étais pas trop inquiet.
« Tout de même, rester ici jusqu'à ce que le domaine soit stabilisé… »
Je secouai lentement la tête devant Mogul, qui réfléchissait depuis un moment.
« Que je sois là ou non ne changera pas grand-chose.
Peut-être même que mon absence, vu ma réputation, aiderait davantage à gérer le domaine. »
Le comte, qui avait réfléchi un instant, hocha la tête.
Les vassaux le préféreraient, lui, au jeune seigneur qui avait couvert de sang la cérémonie d'investiture.
« Je vous contacterai dès que j'aurai le temps, alors s'il y a quoi que ce soit d'urgent, vous pourrez me le dire à ce moment-là. »
« … Entendu.
Alors quand comptez-vous partir ? »
« Comme toutes les affaires urgentes ont été réglées, je pensais partir demain matin. »
Comme il n'y avait pas de cercle magique de téléportation sur le front, où ne se dressait aucun château seigneurial, il lui faudrait voyager une semaine entière.
« Vous n'y serez pas le bienvenu. »
Mogul avait parlé avec précaution, comme inquiet, l'air grave.
« Je m'y attends déjà.
Tant que je ne serai pas reconnu par les soldats de Fort-Avant, je ne pourrai pas me dire le véritable maître de Moner. »
Ian, qui s'était levé, regarda les visages qui restaient dans la salle de réunion et déclara :
« J'espère pouvoir vous retrouver tous ici la prochaine fois, en tant que véritable maître de la famille Moner. »
Sur ces mots, Ian quitta la salle de réunion.