Dès son arrivée au château seigneurial, Ian se rendit au service d'audit sans même ôter son armure.
Bain, le chef du service d'audit, qui l'attendait, accourut.
« Jeune seigneur !
Les préparatifs sont terminés, comme vous me l'avez demandé ! »
Maintenant que j'avais réglé leur compte aux salauds qui semaient le trouble hors de la maison, il était temps de faire le ménage à l'intérieur.
« Où en est-on ? »
« Nous avons réussi à contacter la plupart d'entre eux.
Comme aucun n'a quitté le domaine, je pense que nous pourrons tous les faire venir ! »
Bain, un peu trop excité, avait crié à Ian.
« Quand faut-il les amener ?
Certains sont à Fort-Avant, alors il vous suffit de donner l'ordre et j'irai les chercher moi-même ! »
Pendant qu'on attaquait les guildes marchandes d'esclaves et qu'on menait la guerre, le chef, avec l'aide des elfes noirs et de la maison du comte Mogul, avait retrouvé les anciens vassaux de la famille Moner.
Les anciens vassaux qui avaient disparu après l'arrivée du Régent dans le domaine.
Bain, à qui l'ancien chef du service d'audit avait tout particulièrement manqué, semblait si excité qu'il paraissait prêt à partir en courant d'un instant à l'autre.
'Il s'entendait bien avec les anciens vassaux, mais il a l'air un peu trop excité…'
Ian, qui regardait le chef tout sourire d'un air un peu aigre, lui dit, par précaution :
« Bain, je le dis à tout hasard, mais même si l'ancien chef du service d'audit revient, le chef du service d'audit ne changera pas. »
À cet instant, un nuage sombre passa sur le visage radieux du chef.
Lui qui pensait pouvoir enfin jeter la lettre de démission qu'il portait sur son cœur.
Que le chef du service d'audit ne change pas.
« Qu-qu'est-ce que vous voulez dire… »
Voyant le visage de Bain perdre son sourire en un instant, Ian, qui avait enfin retrouvé son sourire en coin, dit :
« Le chef doit finir enterré dans les os de la famille Moner.
À quoi pensez-vous donc ? »
Une personne aussi responsable était rare.
Bain, qui possédait à la fois le sens des responsabilités et le sens de la justice indispensables au poste de chef du service d'audit, était une figure incontournable de la gestion du domaine.
Lui offrir sa liberté était impensable.
Au fond, à quel point fallait-il manquer de bras pour devoir rappeler des retraités au travail ?
Voilà à quel point le domaine manquait de main-d'œuvre.
« D'abord, que le service d'audit fasse venir tous les vassaux retraités.
Même s'il y en a qui ne veulent pas revenir, dites-leur que nous aimerions discuter. »
« A-alors… »
« Pendant ce temps, il va falloir que je prépare une place où les vassaux pourront revenir.
Où en est l'enquête dont je vous ai parlé ? »
Avant de commencer la guerre, le jeune seigneur avait dit qu'il ne ferait preuve d'aucune pitié envers les fonctionnaires corrompus.
Au cours de l'enquête menée depuis plusieurs mois, des centaines de crimes avaient déjà été mis au jour.
« Elle est presque terminée.
Le registre que nous avons obtenu lors de la descente à l'Association des marchands nous a été d'une grande aide. »
Bain lui remit un épais document.
Un registre qui consignait les crimes des vassaux et des fonctionnaires subalternes auxquels le chef du service d'audit ne pouvait pas toucher.
« L'Ordre de la Noblesse Noire s'en occupera, alors que le service d'audit fasse de son mieux pour retrouver les anciens vassaux. »
À présent, il était temps d'annoncer le retour du fils prodigue.
***
Le jeune seigneur qu'on appelait le vaurien de la famille Moner organisa soudain un banquet.
Une lettre priant d'assister à la « Cérémonie d'investiture du chef de famille par intérim » fut remise à tous les vassaux et fonctionnaires du domaine, à l'exception de Fort-Avant, sur le front.
« Dire que les choses tourneraient ainsi… »
Le Régent fronça les sourcils et relut la lettre qui lui était parvenue.
[Cérémonie d'investiture du chef de famille par intérim]
Bien qu'il fût dans une position où il contrôlait de fait le domaine, il n'arrivait pas à saisir les événements qui s'étaient enchaînés ces derniers mois.
Même la famille royale, avec qui il était en contact permanent, avait coupé toute communication après l'avoir averti, quelques jours plus tôt, que le jeune seigneur serait nommé chef de famille par intérim.
« Ils vont m'abandonner… »
Quand il avait coupé le commerce avec Obsol et Merchen, il s'était moqué du jeune seigneur, qui sous-estimait la solidarité des trois domaines.
Quand celui-ci faisait tout un tapage pour déclencher une guerre, il était certain qu'il viendrait bientôt s'accrocher à son pantalon pour le supplier de l'aider.
« Tout cela aussi n'était donc qu'une ruse. »
Il se frotta plusieurs fois le visage des mains, frustré, et demanda à son aide de camp :
« Et l'Empire ? »
« Monsieur le comte, notre contrat portait uniquement sur la fourniture de la drogue.
L'Empire ne peut apporter aucune autre aide que la drogue. »
Le visage du Régent se décomposa et il cria contre l'aide de camp, qui parlait d'un air impassible.
« Vous dites ça même en voyant la situation !
C'est une drogue qui révèle la vraie nature des gens !
Ne m'aviez-vous pas promis qu'il finirait par ne pas échapper à la mort ? »
Sept ans, sept maudites années qu'il attendait.
Il avait passé tout ce temps dans ce maudit domaine, convaincu par la promesse de l'Empire qu'on ferait assurément de lui un duc si le jeune seigneur mourait.
« Combien de fois vous ai-je dit que vos maudites drogues ne faisaient plus effet ! »
Même sous le regard furieux du Régent, l'aide de camp resta calme.
« Je vous le répète, cette drogue n'a pas d'antidote.
Ne l'avez-vous pas déjà expérimentée plusieurs fois ? »
Un poison séculaire qui ne réagissait ni au pouvoir sacré d'un prêtre, ni aux remèdes, ni aux herbes médicinales.
Il avait mené de nombreuses expériences et en connaissait bien les résultats.
« Alors le jeune seigneur !
Comment un jeune seigneur empoisonné par un poison mortel peut-il se déchaîner ainsi ! »
Le Régent, qui tremblait de colère, changea soudain d'expression et ouvrit la bouche en foudroyant l'aide de camp du regard.
« Oui, peu importe à présent qu'il ait été empoisonné ou non.
Le problème, c'est qu'il est toujours en vie et en pleine forme. »
Le jeune seigneur était en vie et en pleine forme.
Un fou qui avait tué la famille Obsol devant le prince ne le laisserait en aucun cas vivre.
Pour survivre, il devait fuir sur-le-champ.
Mais où ?
C'était sa terre et sa maison.
Après y avoir consacré sept années de sa vie, devait-il s'enfuir, chassé par un salaud qui se noyait dans les femmes et le poison ?
Certainement pas.
Le Régent, ayant pris sa décision, regarda l'aide de camp d'un œil froid.
« L'Empire veut-il la chute de la famille Moner ? »
« Bien sûr que non.
L'Empire ne souhaite pas la mort du chien de garde qui protège la Forêt des Bêtes Démoniaques.
Il veut seulement lui passer une laisse. »
Tout avait été faussé dès le départ.
Dès l'instant où il avait pris les rênes de la famille, il aurait dû tuer le vaurien, quitte à forcer les choses.
Il avait été naïf de croire qu'il l'avait brisé au point qu'il ne s'en remettrait jamais.
Ce n'est pas parce qu'on couvre un tigreau de fumier qu'il devient un chiot.
Il s'était laissé abuser par ses actes et ses paroles et n'avait même pas senti la menace, alors que le tigreau aiguisait ses griffes.
Il devait corriger cette erreur sur-le-champ.
« Je serai cette laisse. »
La plupart des vassaux, à l'exception des forces du front et des forces de défense du comte Mogul, étaient déjà acquis à sa cause.
Le comte Mogul ne bougerait pour rien au monde, et le comte Sven ne pourrait pas quitter son poste puisqu'il gardait le front.
« Je deviendrai moi-même la laisse de la famille Moner, alors donnez-moi cette drogue. »
À ces paroles résolues du Régent, les yeux de l'aide de camp, resté impassible jusque-là, se plissèrent joliment.
***
Les fonctionnaires et les vassaux de Moner réunis pour la cérémonie d'investiture ne cessaient de se plaindre.
« Où a-t-on jamais vu un banquet aussi minable ? »
Comme le disait le noble qui ne cessait de se plaindre, la salle de banquet où se tenait la cérémonie d'investiture n'avait ni décorations ni mets préparés.
« Exactement.
Il n'a pas seulement invité les vassaux nobles, mais aussi des roturiers et des gens de basse extraction qui occupent des postes officiels… Je me demande vraiment jusqu'où il compte rabaisser la dignité de Moner. »
« Il a beau n'avoir rien vu ni rien appris, qu'un jeune seigneur sur le point de prendre la tête de la famille ne soit même pas capable de préparer un banquet de ce niveau… »
La conversation des vassaux, qui ne cessaient d'exprimer leur mécontentement, en vint naturellement à un seul sujet.
« Confier le poste de chef de famille par intérim au jeune seigneur, je ne sais vraiment pas à quoi pense Sa Majesté. »
« À qui le dites-vous.
Tout le monde est très inquiet en ce moment.
Si les choses dégénèrent, les vassaux de la famille Moner devront présenter une pétition… »
Les fonctionnaires comme les vassaux réunis ici avaient tous entendu les rumeurs qui couraient dans les rues.
Les rumeurs ridicules selon lesquelles le jeune seigneur avait à lui seul envahi Obsol, puni le comte et volé leurs vivres, et était devenu chef de famille grâce à cet exploit.
Contrairement à ceux qui avaient éprouvé directement les changements apportés par le jeune seigneur, à mesure que la nourriture sur leur table changeait, la plupart des nobles présents ne croyaient pas à ces rumeurs.
Ceux qui avaient mangé de la viande copieuse et du pain moelleux même quand les gens du domaine mouraient de faim avaient des oreilles mais n'entendaient pas, et avaient des yeux mais ne voyaient pas.
« Qu'est-ce que je vous avais dit !
Ne vous avais-je pas prévenus plusieurs fois, quand ce bon à rien se déchaînait avec son fourreau !
Aïe aïe aïe, si le jeune seigneur perd la tête comme avant et chasse le Régent, je me demande vraiment ce que deviendra le domaine… ! »
Le percepteur, qui avait à peine recouvré la santé après avoir été roué de coups par le fourreau d'Ian, s'écria les yeux écarquillés, puis son regard tomba sur une femme.
« Au fait, qui est cette dame, là-bas ? »
« Je ne sais pas.
D'autres le lui ont demandé plusieurs fois, et on dit que c'est une prêtresse du Saint-Empire. »
« Que vient faire une prêtresse ici ? »
« Eh bien, il a dû voir quelque chose, alors il pense sans doute recevoir la bénédiction d'une prêtresse pour sa cérémonie d'investiture, non ? »
Au moment où les plaintes de l'assistance atteignaient leur comble, un domestique annonça l'arrivée du deuxième prince.
« Le prince Trimia, pilier du grand royaume de Reime et son héritier légitime, fait son entrée ! »
Trimia, entré dans la salle de banquet, jeta un regard circulaire.
Il repéra au loin la prêtresse, Shendelzar, et le géant qui montait la garde à ses côtés, et s'approcha d'elle pour la saluer.
« Nous nous revoyons. »
« Que la famille royale de Reime soit bénie.
Qu'est-ce qui vous amène ici, Votre Altesse ? »
« J'ai attendu, attendu, mais l'invitation n'est jamais venue, alors j'ai demandé à être invité. »
Trimia attendait avec impatience l'invitation de la famille Moner depuis qu'il avait appris la tenue de la cérémonie d'investiture, mais elle n'était jamais venue.
Non seulement lui, mais personne de la famille royale n'avait été invité.
Alors il avait demandé à être invité.
« … ? »
« Ah !
J'ai bien prévenu que je venais aujourd'hui.
Après tout, moi qui ai hérité du sang de la famille royale, je ne peux pas entrer sur le territoire de la famille Moner sans rien dire. »
Shendelzar, décontenancée, regarda fixement le prince si sûr de lui.
« Je ne pense pas que ce sera le genre de cérémonie d'investiture que vous espérez, Votre Altesse… »
« Hahaha !
Si c'était une cérémonie d'investiture ennuyeuse comme toutes les autres, j'aurais été un peu déçu. »
Les yeux brillants de Trimia parcoururent rapidement la salle de banquet.
« Une salle de banquet pleine de monde mais sans nourriture ni boisson.
Je crois que ce sera la cérémonie d'investiture de mes rêves. »
Trimia, avec un sourire satisfait, poursuivit à voix basse.
« Je viens au célèbre château seigneurial de la famille Moner et, quelle coïncidence, on ne voit pas un seul soldat ni un seul chevalier. »
C'était un fait qu'il n'avait appris que parce que son chevalier d'escorte, trouvant cela étrange, le lui avait signalé, mais cela n'avait pas d'importance.
Hormis le brouhaha de la foule et le bruit de ses pas, on n'entendait pas une seule note des instruments à cordes qui auraient dû jouer.
Le prince avait l'intuition que cette morne cérémonie d'investiture deviendrait l'un des meilleurs moments dont il se souviendrait longtemps.
« Hoo… puisque vous êtes venu jusqu'ici, voulez-vous bien vous tenir à mes côtés ? »
À ces mots de Shendelzar, le prince se plaça à côté d'elle.
Bien que beaucoup de gens chuchotent en regardant le prince et la prêtresse sans nom, Trimia ne se fâcha ni ne s'agaça comme à son habitude.
« J'ai l'impression d'assister à une pièce de théâtre. »
Il se contentait de regarder, le sourire aux lèvres, les gens qui bavardaient, comme s'il assistait à une pièce.
« Voyez-vous, les acteurs dont la mort est écrite d'avance ne sont-ils pas plus vivants et plus réalistes ?
C'est pour ça qu'ils sont d'autant plus vains et minables. »
Le prince, qui gloussait, regarda Shendelzar avec un large sourire et poursuivit.
« Je crois que je vais encore apprendre quelque chose de bien de mon ami aujourd'hui. »
Devant la folie dans les yeux du Roi Fou de Justice, Trimia, Shendelzar fit sans s'en rendre compte le signe de croix.
***
Peu après l'entrée du prince, le domestique qui attendait annonça l'arrivée d'Ian, que tout le monde attendait.
« Unique héritier de la grande famille Moner qui protège la Forêt des Bêtes Démoniaques et maître de cette terre !
Le jeune seigneur Ian de Moner fait son entrée ! »
Toc, toc, toc.
Clank, clank, clank.
Les regards de ceux qui avaient tourné la tête pour voir entrer Ian se portèrent bientôt sur l'Ordre de la Noblesse Noire qui le suivait.
'Les Oreillers du duc ?'
'Ce ne sont pas ces femmes qui jouaient aux chevaliers… ?'
Ian, en uniforme et l'épée au côté, donna ses ordres à l'Ordre de la Noblesse Noire qui montait la garde derrière lui.
« L'Ordre de la Noblesse Noire raccompagnera les domestiques dehors et gardera les portes. »
À ces mots, l'Ordre de la Noblesse Noire se déploya dans toutes les directions et commença à escorter dehors les domestiques et les serviteurs.
« Lina et Reina, rassemblez au même endroit ceux qui doivent vivre. »
Lina et Reina prirent quelques fonctionnaires subalternes et une partie des vassaux et se dirigèrent vers l'endroit où se trouvaient la Sainte et le prince.
Tandis que l'atmosphère de la salle de banquet devenait instantanément chaotique à l'apparition soudaine de l'Ordre de la Noblesse Noire, Ian s'avança lentement jusqu'à l'avant de la salle et ouvrit la bouche.
« Je m'appelle Ian de Moner. »
Tandis que la voix basse et contenue d'Ian recouvrait la salle de banquet en plein chaos, le silence tomba sous sa présence.
« Je suis le maître de cette terre. »
Enfin, le maître de la famille Moner annonçait son retour.