Même après la fin de la réunion, Ian resta à Lier.
Il ne pouvait pas quitter son poste tant que l'accord avec les trois domaines n'était pas finalisé, mais la charge mentale était une raison plus importante encore.
La source de cette charge, c'était le papier qui couvrait le visage d'Ian, étendu au milieu du terrain d'entraînement.
Un édit arrivé moins de deux jours après la réunion, qui nommait le jeune seigneur de la famille Moner chef de famille par intérim.
« Duc, vous réfléchissez encore ? »
« Lina ? »
À la voix désormais familière de Lina, Ian souleva légèrement la lettre pour la regarder.
« La réflexion, c'est une chose qui ne finit jamais. »
Peut-être parce que j'étais étendu là depuis plusieurs jours.
Je sentais l'inquiétude de tous ceux qui allaient et venaient.
Peut-être que je faisais un caprice d'enfant pour sentir cette affection, ne serait-ce qu'un peu plus.
« Vous n'avez pas de plan, cette fois encore ? »
Lina, qui s'était accroupie à côté de moi, avait parlé comme si de rien n'était.
« Il y a toujours un plan, simplement aucune certitude. »
« Il y a donc des choses dont même vous n'êtes pas certain, duc ? »
Je gloussai devant la surprise dans sa voix.
Qui au monde pourrait être certain de tout ce qu'il fait ?
« Bien sûr.
Je ne sais rien de ce qui est déjà arrivé, ni de ce que je devrai faire à l'avenir. »
Les choses déjà arrivées allaient-elles me retomber dessus ?
Une difficulté imprévue allait-elle surgir ?
Je révisais et revérifiais mes plans d'innombrables fois, craignant que l'Ordre de la Noblesse Noire, que la famille Moner ne souffre de ce que j'avais fait.
Car les vies suspendues à chacun de mes pas n'étaient plus seulement la mienne.
Après avoir dit cela, avec l'impression d'avoir montré une faiblesse, je me relevai maladroitement et parlai d'un ton désinvolte.
« Bon, je me suis assez reposé, au travail.
C'est qui, aujourd'hui ? »
Pour retourner à Fort-Central, je devais conclure les négociations qui duraient depuis plusieurs jours.
« La comtesse Natasha est venue aujourd'hui. »
À la nouvelle que Natasha était venue, Ian, qui se dirigeait vers le salon de réception, s'arrêta net.
« Enfin ? »
Une rencontre gênante, qu'il attendait tout en voulant l'éviter, l'attendait.
***
« Je salue le grand jeune seigneur de la famille Moner, qui protège la Forêt des Bêtes Démoniaques. »
Natasha le salua poliment avec la formule désormais familière.
« C'est la première fois que je vous vois depuis que vous êtes devenue comtesse.
Il me semble vous avoir déjà fait appeler plusieurs fois. »
« Ah, je, je n'étais pas p-prête… »
Ian la regarda d'un œil indifférent.
Que devait-elle ressentir, après avoir perdu son père et ses frères en un instant ?
Que devait-elle éprouver, obligée de baisser servilement la tête devant le meurtrier qui les avait tués de ses mains nues ?
Je savais qu'elle n'avait pas eu de bonnes relations avec sa famille, mais il n'y avait aucun moyen de savoir ce qu'elle-même pensait.
Peut-être que cette jeune fille menue et frêle aiguisait en secret, au fond de son cœur, la lame de la vengeance.
« Commençons-nous la discussion ? »
Ce que la famille Moner devait recevoir d'Obsol, c'étaient cent cinquante millions d'or de dédommagement pour la rupture du contrat avec la guilde marchande du Gobelin d'Or, et la moitié des greniers.
Au moment où Ian allait s'asseoir d'un air affairé et sortir les documents, Natasha, qui tremblait en le regardant, inclina légèrement la tête.
« M-merci de m'avoir donné cette chance. »
Devant ces mots inattendus, je relevai la tête, et Natasha poursuivit.
« Tout le monde me dit de vous haïr, jeune seigneur, mais je sais que c'est grâce à vous que les gens d'Obsol et les membres du château seigneurial ne sont pas morts. »
Devant ces mots inattendus, j'arrachai mes yeux des documents et relevai la tête.
À travers ses yeux terrifiés, qui tremblaient malgré elle, je voyais tout le courage qu'elle avait dû rassembler pour se tenir là et prononcer ces mots.
« Grâce à moi ? »
« Si une guerre avait éclaté, d'innombrables vies auraient été versées à Obsol, et même sans guerre, vous auriez pu exiger la mort de tous les membres restants de la famille, moi comprise.
Je ne sais pas pourquoi vous m'avez donné une position si peu méritée, mais je tenais vraiment à vous remercier de m'avoir donné cette chance. »
À ces mots, Ian gloussa.
Depuis combien de temps personne ne l'avait-il remercié ?
Elle avait dû rester assise seule pendant des jours dans le château seigneurial vide, à réfléchir.
Pourquoi elle avait survécu, pourquoi le château seigneurial n'était pas tombé.
Et elle avait dû comprendre.
Que je l'avais sauvée par nécessité.
À l'opposé de ce sentiment, une voix cynique sortit de ma bouche, accompagnée d'un sourire en coin.
« Comtesse, un noble doit savoir cacher ses véritables sentiments en toutes circonstances.
Vous ne devriez pas baisser la tête ni courber l'échine à la légère. »
En disant une chose que Mogul aurait pu dire, j'éclatai intérieurement d'un rire silencieux.
Parfois, être honnête ainsi était bien plus puissant que de cacher ses véritables sentiments.
« Si vous m'êtes vraiment reconnaissante, rappelez les chevaliers postés à la frontière dès votre retour dans le domaine et renforcez les défenses du château seigneurial.
Le royaume n'acceptera jamais qu'une fille illégitime devienne comtesse. »
« Le royaume… ? »
« Une noble qui est une femme, et une fille illégitime de surcroît.
Ils ne l'accepteront jamais. »
Je ravalai intérieurement un rire amer.
Natasha, qui avait hérité du titre de comtesse en tant que fille illégitime, ne pourrait jamais mettre les pieds dans la haute société de la capitale.
Personne, hormis Moner, ne la reconnaîtrait comme noble.
Au bout du compte, dès l'instant où elle devenait comtesse, elle et Obsol n'auraient d'autre choix que de s'appuyer sur la famille Moner.
C'était le plan depuis le début, et la raison pour laquelle j'avais voulu qu'elle succède à Obsol.
« Merci du conseil. »
Comme Natasha hochait la tête et répondait, le visage crispé, la conscience que je ne me savais même pas avoir, cachée dans un coin de mon cœur, me fit un peu mal, juste un peu.
***
Les négociations avec les trois domaines se déroulèrent sans accroc.
Merchen et Lyt, qui n'avaient aucun moyen de rembourser la somme colossale de deux cents millions d'or, acceptèrent un allongement du délai de remboursement en échange de l'octroi à la guilde marchande du Gobelin d'Or des droits exclusifs de distribution de leurs vivres.
Obsol accepta de céder la moitié de ses greniers à la famille Moner, mais faute du moindre paysan ou de la moindre technique agricole chez Moner, les gens d'Obsol continueraient de cultiver ces terres en fermiers, aux termes d'un bail.
Ainsi, les guildes marchandes des trois domaines s'étaient toutes effondrées, et la famille Moner avait acquis l'ensemble des droits de distribution des vivres des trois domaines.
« Bon, on rentre ? »
Derrière Ian, qui avait achevé ses préparatifs, suivaient l'Ordre de la Noblesse Noire, qui comptait désormais quarante membres, et les rôdeurs.
Il n'y avait ni acclamations tonitruantes ni pétales voletant, mais c'était un modeste retour triomphal vers le château seigneurial après avoir enfin achevé une guerre épuisante.
« Allons-y. »
Me disant que cela convenait bien à l'Ordre de la Noblesse Noire et à moi-même, j'allais partir à cheval comme d'habitude quand j'entendis derrière moi le cri sonore de Lina.
« Toutes les unités… !
Au duc, allégeance… ! »
Clang !
Le bruit sec de tout l'Ordre de la Noblesse Noire tirant l'épée et la portant contre sa poitrine retentit.
Boum !
Boum !
Boum !
Le bruit de l'Ordre de la Noblesse Noire et des rôdeurs frappant du pied à l'unisson résonna comme le tonnerre sur la route.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Mon cœur fut chatouillé par cette démonstration d'allégeance, une chose que je n'avais jamais vue depuis mon arrivée sur ce continent.
Les membres et les rôdeuses, que je considérais encore comme des gens avec qui j'étais mal à l'aise, me regardaient, la tête haute et le regard inébranlable.
Dans la fierté et l'assurance qu'ils portaient, je pus enfin les regarder en face.
Le changement que j'avais provoqué se tenait là, devant moi.
Moi, qui ne pouvais même pas être sûr de mon prochain pas, j'avais créé un changement dont je pouvais être sûr.
Tandis que je contemplais la scène d'un air absent, Lina, qui m'avait rejoint, prit la parole.
« Même si nous n'avons pas pu tirer correctement l'épée, tout le monde voulait célébrer votre victoire, duc. »
Mes soldats, qui m'avaient accompagné à chaque instant de ce que je croyais être ma guerre à moi seul, levaient leurs épées vers moi et frappaient du pied encore et encore.
Comme s'ils avaient confiance en moi.
Comme s'ils étaient fiers de la victoire que j'avais remportée.
« Quelle chose inutile. »
Contrairement à ma voix bourrue, mes joues me faisaient mal à force que le coin de mes lèvres se relève tout seul.
Voyant cela, Reina s'approcha et demanda :
« Jeune maître, comment vous sentez-vous ? »
Comme si la réponse était déjà décidée, je souris sans m'en rendre compte et murmurai :
« Fantastiquement heureux. »
La formule magique qui m'avait protégé il n'y a pas si longtemps.
***
Le lendemain matin.
À l'apparition du jeune seigneur vaurien, des elfes noirs et de l'Ordre de la Noblesse Noire, armés d'épées, d'armes et d'armures noires, les habitants de Fort-Central se cachèrent chez eux, et un silence sans précédent pesa sur la ville.
Clank, clank, clank.
Tandis que la petite armée d'Ian avançait d'un pas régulier, même après plus d'une journée de marche, les habitants surpris s'écartaient précipitamment.
C'est alors qu'un enfant serrant une grosse miche de pain s'élança vers Ian, en tête de la colonne.
« Reviens tout de suite, Terry ! »
« Non ! »
En voyant l'enfant courir à petits pas, Ian leva la main pour arrêter la marche et descendit de cheval.
L'enfant lui tendit le pain et s'agrippa à sa jambe.
« Merci pour le pain ! »
Ce tout petit enfant ne savait pas qui était Ian, ni quelles rumeurs couraient sur le marché.
Il savait seulement qu'Ian avait apporté de la nourriture, et que la guilde marchande à l'enseigne dorée avait distribué du pain et des vivres en disant que c'était grâce au jeune seigneur.
« Ma maman dit qu'il faut toujours dire merci tout de suite pour les bonnes choses, mais ma maman est timide, alors elle s'est cachée ! »
Ian baissa les yeux en silence sur l'enfant agrippé à sa jambe.
« Avant, je mangeais que du pain qui me faisait mal au ventre si j'en mangeais tous les jours, mais maintenant je peux manger de la viande et du pain tout doux et tout bons tous les jours !
Ma maman et mon papa sont super contents ! »
Ian, figé sur place, se contenta de regarder longuement l'enfant qui babillait.
Il n'avait jamais imaginé que quelqu'un courrait vers lui pour lui exprimer sa gratitude.
Non, plus encore, il ne pensait pas que les citoyens sauraient quoi que ce soit de cette petite guerre.
Tandis qu'Ian restait planté là, désemparé, craignant de blesser l'enfant s'il bougeait la jambe, une voix familière s'éleva quelque part au loin.
« C'est vrai, ça !
Les gens de Moner savent ce que c'est, la gratitude !
Merci, jeune seigneur ! »
'Rick… ?'
Clap, clap, clap.
À ce cri, qui n'avait pas grand-chose d'un remerciement, de petits applaudissements commencèrent maladroitement, puis enflèrent bientôt en un tonnerre d'acclamations.
« Ouaaaais !
Vive Moner ! »
« Vive Fort-Central ! »
« Vive le pain tout doux !
Vive la viande ! »
Au milieu de ces acclamations maladroites, Ian souleva le petit enfant accroché à sa jambe et croisa son regard.
L'enfant, tout heureux de quelque chose, ne cessait de pouffer.
« Merci. »
Je ne m'étais pas trompé.
Même si j'avais douté et hésité d'innombrables fois, j'avais fait naître le sourire sur leurs visages.
Au bout du compte, j'avais mis fin à cette guerre silencieuse dans le silence.
Je ne m'étais pas trompé.
Ils ignoraient tout de la guerre, mais ils savouraient la joie de la victoire.
Quelle plus grande victoire pouvait-il y avoir ?
Une petite fenêtre de message apparut devant Ian, qui avançait fièrement vers le château seigneurial.
[Titre obtenu - Sauveur de la famille Moner]
- La réputation à Fort-Central a augmenté.
- Une partie des habitants de Fort-Central soutient désormais le jeune seigneur.
***
« Regardez, regardez, regardez-moi ce sourire.
Il va mourir de bonheur, hein, patronne ? »
Paf !
À la voix désinvolte de Rick, Rylae lui donna un coup d'éventail sur la tête.
« Il mérite des acclamations et une gratitude bien plus grandes que moi. »
De la punition des administrateurs corrompus à la remise au pas du clergé, jusqu'à la rupture de l'unité des trois domaines.
S'il avait été le fils d'un seigneur d'un autre domaine, on lui aurait dressé une statue en pied sur la place.
« Aïe aïe, pour avoir de plus grosses acclamations que moi, il aurait fallu dépenser tout l'argent qu'on a gagné ce trimestre. »
« Ne dis pas de bêtises.
Même sans dépenser d'argent, cet enfant serait accouru, et le cœur des gens aurait fini par être touché. »
Rylae regarda Ian, qui s'éloignait vers le château seigneurial.
Elle avait engagé quelques personnes pour chauffer la foule afin de lui exprimer sa gratitude et de relever sa réputation, mais l'enfant qui avait soudain surgi et les acclamations qui s'étaient répandues dans les rues étaient autant de changements que le jeune seigneur avait créés lui-même.
« À présent, la famille Moner peut enfin servir son véritable maître. »
Un monarque aussi grand que les grands ducs d'autrefois, voire plus grand encore, était peut-être apparu.
« Rooh, c'est pas si extraordinaire. »
Paf !
Même en frappant la tête de Rick de son éventail, elle gloussa.
Elle avait beau avoir engagé assez de monde pour chauffer la foule, si Rick s'était précipité à cet endroit pour crier, c'était sans doute qu'il voulait remercier le jeune seigneur en voyant le domaine changer, même s'il se plaignait chaque jour d'avoir peur.
« Un si grand garçon, et si peu franc. »
Tandis que Rylae faisait demi-tour pour regagner la guilde marchande, Rick, collé à elle comme de la glu, bredouillait de maladroites excuses.