Le regard du marquis, empreint d'un mépris flagrant, était braqué sur Ian.
'Pour qui se prend-il, ce salaud… ?'
Comme le marquis l'avait souligné, Ian n'avait aucun droit d'être ici.
Le régent reconnu par la famille royale était Markberg, et jusqu'à sa cérémonie de succession, le jour de ses dix-huit ans, il ne portait que le titre nominal de jeune seigneur.
L'agacement monta en moi devant le sourire suffisant du marquis, mais perdre mon calme ici aurait été le pire coup possible.
Je m'assis, l'air posé, et ouvris la bouche.
« Le marquis ignore-t-il la volonté de la famille Moner, qui a jugé que je devais occuper ce siège ? »
« Bien sûr que non.
Je cherche simplement à m'en assurer, puisque je suis venu ici au nom de Sa Majesté le roi. »
Le marquis, la langue frétillante comme celle d'un serpent, regarda Ian comme pour dire : « Allez, parlez. »
« … J'ai qualité pour occuper ce siège. »
J'avais beau détacher chaque mot avec force, le marquis gloussa et m'ignora.
« Eh bien, la qualité n'est pas une chose qu'on obtient simplement en la désirant.
Un roturier peut-il devenir noble simplement en rêvant qu'il en a la qualité ? »
Le marquis avait bien saisi le point faible d'Ian.
Le jeune seigneur se comportait comme si la famille Moner était derrière lui, mais d'après les rapports de ces dernières années, le vaurien de la famille Moner n'était pas reconnu comme jeune seigneur.
De fait, le conseil seigneurial annuel ne s'était pas tenu une seule fois ; le jeune seigneur pouvait bien aboyer tant qu'il voulait, ce n'était que du bruit dénué de sens.
Il se demandait bien pourquoi c'était Ian, et non le régent, qui était venu ici, mais il était certain que, même si Ian se mettait en colère, ni Sven de Moner ni Mogul ne bougeraient.
En réalité, Ian, jeune seigneur de nom seulement et sans aucun soutien de sa famille, ne pouvait pas répondre avec force au mépris flagrant du marquis.
« Le marquis parle comme si je n'étais pas noble. »
« Bien sûr que non, vous êtes un noble qui a hérité d'une lignée noble reconnue par le royaume.
Je pense simplement que vous n'avez pas qualité pour occuper ce siège. »
Le marquis, persuadé d'avoir pris l'avantage avant même le début des négociations, parlait avec un sourire infâme.
S'il parvenait seulement à amener le régent à la table des négociations, le comte, simple pair à vie, n'aurait d'autre choix que d'obéir à ses ordres.
Il considérait cette négociation comme pratiquement terminée.
« Vous dites donc que moi, le jeune seigneur et unique héritier de la famille Moner, je dois prouver ma qualité ? »
Ian ne se mettait toujours pas en colère, et aucune intention meurtrière n'émanait de lui.
Il se contentait de regarder calmement le marquis, les yeux dénués d'émotion.
Le prince, qui avait observé leur échange, ouvrit la bouche.
« Marquis, comme le dit le jeune seigneur, il est le seul parent par le sang de la famille Moner.
Même s'il est encore jeune et ne gouverne pas directement le domaine, qui d'autre pourrait représenter Moner maintenant que le duc n'est plus ? »
« Votre Altesse, je le comprends sur le plan des sentiments, mais puisque cette réunion se tient sur ordre de Sa Majesté le roi, nous devons nous en tenir aux principes. »
Le marquis, que les paroles du prince n'ébranlaient pas, regarda froidement Ian et dit :
« Du reste, si le jeune seigneur peut prouver lui-même sa qualité, il n'y aura aucun problème, n'est-ce pas ?
N'est-ce pas, jeune seigneur ? »
Prouver une qualité qui lui revenait de naissance.
N'importe qui pouvait voir que cette exigence contradictoire visait Ian.
Un vaurien que sa propre famille ne reconnaissait même pas ne pouvait en aucun cas prouver qu'il représentait la famille.
Alors que le regard du marquis, plein de mépris et de dédain, devenait de plus en plus flagrant, Ian ouvrit la bouche.
« Puisque vous le présentez ainsi, j'ai compris.
Il va falloir que je prouve ma qualité. »
***
Ian réprima intérieurement l'agacement qui montait en lui.
Ce maudit surnom, « le vaurien de la famille Moner », semblait relever la tête et crier chaque fois que j'étais sur le point de l'oublier.
Tu ne seras jamais accepté dans ce monde.
Mais les choses n'étaient plus comme au moment où j'étais tombé dans ce monde.
En à peine plus de trois mois, j'avais provoqué de nombreux changements.
J'avais fait mes preuves, en surmontant les regards mêlés de haine et de mépris.
Reina, Lina.
Rylae, Rick, Puck, Akasha, l'Ordre de la Noblesse Noire et les rôdeurs.
Ils en étaient tous la preuve.
« Ah, avant cela, il y a une chose que je dois d'abord vous dire. »
« Jeune seigneur, quoi que vous disiez… »
Le marquis m'interrompit, l'air mécontent, mais je m'en moquais.
Je ne savais pas sous quel malentendu il se trouvait, mais il n'aurait jamais dû me mépriser.
Ce moment, ce lieu, et même cette mise en scène, c'était moi qui les avais créés.
« Écoutez, marquis.
C'est une histoire intéressante. »
Après avoir adressé un sourire au marquis, qui fronçait les sourcils comme pour demander ce que je fabriquais, je regardai les comtes Merchen et Lyt.
« C'est la première fois que je rencontre les deux comtes.
Pardonnez-moi de vous saluer si tard. »
Voyant les deux comtes hocher légèrement la tête en guise de salut, je poursuivis.
« J'ai appris que des brigands étaient apparus sur la Sauvegarde.
Et que les trois guildes marchandes avaient toutes été attaquées. »
À ces mots, le comte Merchen s'emporta et s'écria :
« Hmph !
On ne sait si ce sont des brigands ou non qu'une fois qu'on les a attrapés !
Qui sait, c'est peut-être l'un de nous qui a monté le coup ! »
Voyant Merchen, toujours persuadé que les actes de brigandage étaient l'œuvre d'Obsol, foudroyer Obsol du regard, Ian sourit.
« Après avoir appris que les trois guildes marchandes avaient été attaquées par des brigands, la famille Moner a traqué ces brigands de toutes ses forces.
La Sauvegarde est la fierté et le cœur de la famille Moner, nous ne pouvions pas rester les bras croisés.
Et nous avons enfin réussi à attraper les brigands. »
Puis je tournai de nouveau la tête vers le marquis.
« Avant de commencer la médiation avec Obsol, puisque les trois seigneurs sont réunis, pouvons-nous d'abord discuter du châtiment des brigands ?
Puisque c'est moi qui ai attrapé les brigands, je devrais avoir assez de qualité pour ça, non ? »
À cette question inattendue d'Ian, le marquis fronça les sourcils comme un muet qui aurait avalé du miel.
« Puisque c'est aussi l'un des points à l'ordre du jour, je considère que vous m'avez donné votre accord. »
« Jeune seigneur !
Vous avez vraiment attrapé ces brigands ! »
Le comte Lyt avait crié en foudroyant tour à tour Obsol et Merchen du regard.
« Ma précieuse benjamine a failli être grièvement blessée !
Qui que ce soit, qu'il n'aille pas croire qu'il s'en tirera après s'en être pris à la guilde marchande de ma fille ! »
Merchen, à côté de lui, renchérit :
« Oui, dites-le vite !
D'où sortent donc ces salauds pour avoir pu dévaliser les guildes marchandes des trois domaines et s'en tirer sans une égratignure ! »
Merchen foudroyait Obsol d'un regard flamboyant de colère.
Obsol, désemparé de ne pas savoir pourquoi les deux autres le fusillaient du regard, regarda Ian et demanda :
« O-oui, dites-le vite.
Qui sont donc ces brigands pour causer un tel tapage ? »
Après s'être assuré que tous les regards de la salle de réunion étaient tournés vers lui, Ian ouvrit lentement la bouche.
« Avant cela, il y a quelqu'un, non, une elfe que je voudrais d'abord vous présenter. »
Griiinc.
Clic, clac, clic, clac.
La porte fermée s'ouvrit, et les pas d'Akasha résonnèrent tandis qu'elle entrait.
N'ayant plus aucune intention de se cacher, elle ne portait plus la robe qui lui couvrait tout le corps comme auparavant.
Les trois comtes laissèrent échapper un hoquet devant sa beauté saisissante et sa peau brune, lisse et séduisante.
« U-une elfe noire… »
« Jeune seigneur !
Qu'est-ce que cela signifie !
Amener une elfe noire à une réunion de médiation ! »
« Voici Akasha.
Elle est ici en tant que membre de la famille Moner, reconnue par les précédents ducs, et pour représenter les elfes noirs qui gèrent la forêt de l'ouest. »
À l'idée que les précédents ducs l'avaient reconnue, un silence gêné s'installa un instant.
« Une elfe noire, membre de la famille Moner… ? »
Les elfes noirs, une race maudite par les dieux que l'histoire appelait les vestiges de la race démoniaque, n'étaient reconnus nulle part sur le continent.
Pourtant, en entendant qu'une elfe noire était membre de la famille Moner, ils ne purent que regarder tour à tour Ian et Akasha, comme s'ils ne comprenaient pas.
« Oui, ils vivent sur le territoire de la famille Moner, ce sont donc des sujets de la famille Moner, et puisque les précédents seigneurs leur ont confié la gestion de ces terres, la tribu des elfes noirs de la forêt de l'ouest fait partie de la famille Moner. »
Ian fit un geste vers Akasha, et elle hocha légèrement la tête.
Son regard, qui ne s'était incliné ni devant le prince ni devant le marquis, était fixé sur Ian.
« … Et que vient faire une elfe noire ici ? »
« Pour attraper des brigands insaisissables, n'avons-nous pas besoin de l'aide de ceux qui connaissent bien les montagnes et les forêts ?
Par chance, nous avons des elfes dans notre domaine, alors nous avons reçu leur aide. »
À ces mots, les trois comtes échangèrent un regard.
« Jeune seigneur, il n'y a pas de montagnes sur la Sauvegarde… »
« Comme ce sont des brigands, je me suis dit que nous trouverions forcément leurs traces dans les montagnes. »
Après avoir balayé avec aisance la remarque inattendue du comte Lyt, il fit un geste vers Akasha et dit :
« En vérité, il y a une autre raison pour laquelle Akasha s'est présentée cette fois.
Akasha ? »
***
Akasha, qui se montrait aux humains pour la première fois, prit une profonde inspiration sous les regards emplis d'un mécontentement et d'un mépris flagrants, puis parla comme si elle crachait ses mots.
« Le mois dernier.
Des humains nous ont attaquées. »
Calmement.
Sans laisser paraître la moindre émotion.
Une voix belle et mélodieuse, contenue pour ne montrer aucune faiblesse devant ces maudits humains, se répandit dans la salle de réunion.
« Ce n'est pas qu'aucun humain n'ait jamais tenté de chasser les elfes noirs par le passé, mais nous ne pouvions pas laisser des humains envahir la forêt de la famille Moner sans rien faire, alors nous sommes allées voir le jeune seigneur de la famille Moner.
Et, sous son commandement, nous avons réussi à traquer et à tuer les chasseurs d'elfes qui avaient osé envahir la terre de Moner. »
Les yeux d'Akasha, qui parlait calmement, balayèrent les visages réunis dans la salle de réunion.
Les humains de cette pièce, à l'exception du jeune seigneur, ne valaient pas mieux que le fils aîné d'Obsol.
Ils haïssaient les elfes noirs et pourtant ils étaient curieux d'eux ; ils les trouvaient sales et pourtant ils voulaient les voir.
Ces regards désagréables collaient à son corps.
Ce qui était étrange, c'est qu'ils regardaient le jeune seigneur de la même manière.
Son jeune seigneur, qui avait promis d'accueillir les elfes noirs, se tenait là avec un air si détendu, endurant les mêmes regards et les mêmes insultes qu'elle.
« Et nous avons torturé leur capitaine pour trouver la bande des brigands, et nous les avons tués jusqu'au dernier. »
Au signal d'Akasha, deux rôdeuses qui attendaient entrèrent, portant deux grands sacs.
Boum.
Boum.
Boum.
Sur un geste des rôdeuses, les têtes des chevaliers qui avaient protégé Treon roulèrent hors des sacs blancs.
Le comte Obsol, qui reconnut un visage familier parmi elles, hurla.
« Qu'est-ce que cela signifie ! »
***
« Jeune seigneur !
Ignorez-vous que Son Altesse le prince est également présent !
Surveillez vos manières ! »
Tandis qu'Ian gloussait devant Obsol, qui s'était levé et criait, le visage cramoisi, le marquis, sentant que la situation prenait une tournure étrange, se mit à crier lui aussi.
Alors Ian regarda calmement le marquis et dit :
« Puisqu'il s'agit d'un ordre direct de Sa Majesté le roi, ne devons-nous pas nous en tenir aux principes ?
C'est une étape nécessaire à l'enquête et au châtiment des coupables, je vous saurais donc gré de faire preuve d'un peu plus de compréhension. »
« Grr !
Vous, jusqu'au bout ! »
Le marquis, incapable d'en dire davantage à cause de ses propres paroles, se rassit, et le comte Obsol s'écria :
« C'est un piège !
Comment pourrions-nous croire Moner quand il dit si ce sont vraiment des brigands ou non ! »
Ses soupçons étaient tout à fait fondés, mais malheureusement pour lui, ce camp-ci regorgeait de preuves indirectes.
« En retraçant leurs déplacements, nous avons recueilli en divers endroits des témoignages selon lesquels un groupe suspect, vêtu d'armures de cuir sans insigne, faisait des allers-retours entre Lier et Obsol.
Et sans laisser la moindre trace écrite, qui plus est. »
À peine avait-il fini de parler que le comte Merchen, qui était assis, se leva et se mit à pointer le doigt vers le comte Obsol.
« Je le savais !
Comte Obsol !
Révélez immédiatement qui ils sont ! »
Tous les regards se tournèrent naturellement vers le comte Obsol, et le désespoir se peignit sur son visage.
***
'Bon sang !
Que s'est-il passé !'
Les têtes qui roulaient au sol étaient toutes, sans aucun doute, celles de chevaliers d'Obsol.
Le problème, c'était de savoir pourquoi il n'y avait que leurs têtes ici.
'Se pourrait-il que…'
Un mauvais pressentiment l'envahit.
Son fils et quelques chevaliers étaient partis soudainement.
Les invités de son fils, qui avaient dit qu'ils resteraient quelques jours.
Le soupçon naquit que ces invités pouvaient être les chasseurs dont l'elfe noire avait parlé.
Au début, il crut à une coïncidence, mais il était fort probable que ce n'en soit pas une.
Ses pensées achevées, le comte ouvrit la bouche, le visage crispé.
« Je ne connais pas ces visages.
Vous deux, comtes, reprenez-vous.
Allez-vous gober les paroles d'une elfe noire maudite ! »
Quoi qu'il en soit, ces deux-là ne penseraient pas que les têtes qui roulaient au sol étaient celles de chevaliers d'Obsol.
Et même s'ils le pensaient, ils ne connaîtraient que le célèbre commandant ou le vice-capitaine.
Les deux comtes ne pouvaient en aucun cas connaître des chevaliers dont lui-même ne se rappelait même pas le nom.
'Ça va.
Tant que je ne me fais pas prendre…'
Au moment où le comte tournait les yeux vers le marquis pour chercher de l'aide, Ian ouvrit la bouche.
« Vraiment ?
Vous ne connaissez aucun de ces visages ? »
À cette voix inquiétante et sinistre, le comte blêmit et passa chaque tête en revue du regard.
Il craignait que son fils ne roule lui aussi sur le sol froid.
Il regarda plusieurs fois, rongé d'angoisse, les têtes tranchées au sol, mais poussa un soupir de soulagement en ne voyant pas le visage de son fils.
Comme pour se moquer du comte, la voix railleuse d'Ian suivit.
« Eh bien, voilà qui est rassurant. »