« Monsieur le comte !
Monsieur le comte !
C'est une catastrophe ! »
En voyant le majordome accourir, affolé, le comte Obsol sortit une bouteille de whisky du tiroir de son bureau.
Si c'était une chose capable d'affoler à ce point le majordome, à ses côtés depuis plusieurs décennies, ce serait sûrement une chose difficile à entendre à jeun.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le palais royal a dépêché un négociateur pour la médiation !
Il arriverait par la Tour de Magie aujourd'hui au plus tard… ! »
À cet instant, la main du comte, qui portait le whisky fort à ses lèvres en écoutant le rapport du majordome, se figea.
« C'est une excellente nouvelle ! »
Il leur fallait au plus vite améliorer leurs relations avec Merchen et mettre fin au différend avec cette maudite famille Moner.
Ne serait-ce que pour reprendre la vente de vivres, l'une des plus grandes sources de revenus du domaine, l'intervention du palais royal était désespérément nécessaire ; la nouvelle qu'il avait dépêché un négociateur était donc la bienvenue.
« C-c'est que… celui qu'on a dépêché, c'est le deuxième prince. »
Clang !
Au nom du deuxième prince, la bouteille d'alcool qu'il tenait à la main tomba sur le sol et se brisa.
« Ce psychopathe ? »
Le deuxième prince, bien que fils légitime de la reine, était un prince épouvantail, sans aucun soutien en raison de son excessive méchanceté.
« Comment le roi a-t-il pu… »
S'il s'était agi de négociations avec une autre famille, le deuxième prince aurait pu être un bon choix.
Si le prince menaçait ou se montrait odieux en se servant du nom de la famille royale, il pourrait obtenir un accord sans heurt, quel que soit son interlocuteur.
Le problème, c'était que l'interlocuteur était la famille Moner.
Le majordome, qui guettait l'expression du comte, ouvrit la bouche.
« C'est que… on dit que le prince l'a lui-même demandé au roi. »
« Lui-même ?
Je suppose qu'il s'est enfin lassé des servantes du palais royal ? »
Le comte s'essuya le visage de la main et murmura comme pour se lamenter.
Les relations entre la famille Moner et la famille royale de Reime étaient ambiguës.
Il y a longtemps, après avoir reçu le duché, la famille Moner s'était établie dans la Forêt des Bêtes Démoniaques, se proclamant l'avant-garde de la forêt, et affirmait depuis qu'elle ne se mêlerait pas des affaires de la famille royale ni du royaume.
À l'époque, la famille royale avait accueilli à bras ouverts la décision du premier duc de bloquer la Forêt des Bêtes Démoniaques, qui menaçait le royaume, et avait même levé la limite imposée à l'armée privée de la famille ducale.
Le problème, c'est qu'en moins de dix ans, la puissance militaire de la famille Moner avait atteint un niveau qui menaçait la famille royale.
« La famille Moner n'est pas un adversaire qu'on fait bouger simplement parce que ce gamin cinglé pique une crise. »
Le premier duc de Moner avait envahi le royaume, qui tentait de mener une guerre de conquête en se servant de la famille Moner ; il avait personnellement décapité le général et offert sa tête à la reine, en exigeant que chacun s'abstienne d'envahir le territoire de l'autre.
C'était pour cette raison que la famille royale n'avait cessé, jusqu'à aujourd'hui, de tenir la famille Moner en respect.
« Même si le duc n'est plus là, cette famille compte non pas un, mais trois hommes ayant atteint le niveau de Maître. »
La famille ducale avait beau vivre comme morte depuis la disparition du duc, personne ne savait comment elle réagirait à une intervention directe de la famille royale.
« Pour l'instant, préparons-nous à recevoir le prince.
Préparez de l'alcool fort et quelques femmes pour l'empêcher de faire des siennes.
Pas de drogues.
Il faut le renvoyer aussi discrètement que possible, puis demander un autre médiateur. »
Un instant, le comte repensa au jeune seigneur de Moner, qui l'avait menacé le sourire aux lèvres à travers la boule de cristal.
Il serra les dents.
Le vaurien qui l'avait menacé, lui, le comte, avec désinvolture, de tuer son second fils s'il ne remboursait pas l'argent.
'Il a sans doute tué aussi Rojin, qui a transmis l'avertissement.'
« En aucun cas, absolument en aucun cas, le deuxième prince et le vaurien de la famille Moner ne doivent se rencontrer.
C'est compris ? »
Que deux individus qui n'en faisaient qu'à leur tête se rencontrent et négocient, il ne pouvait y avoir pire désastre.
« Veillez à ce que cela n'arrive jamais… »
Toc, toc.
Clac.
Juste au moment où le majordome inclinait la tête pour répondre, un chevalier qui ouvrit la porte et entra avec un salut sec annonça la nouvelle stupéfiante :
« Monsieur le comte, le jeune seigneur de Moner est venu vous voir. »
Les regards du majordome et du comte, sidérés, se tournèrent vers le chevalier.
***
Dans le salon de réception vide, Ian, assis, marmonna d'un ton mécontent :
« L'accueil est plus minable que je ne le pensais. »
Je m'attendais à ne pas être le bienvenu, mais de là à laisser un jeune seigneur seul dans le salon de réception.
« Je devrais peut-être sortir jeter un coup d'œil. »
Juste au moment où, pensant que ce serait mieux que d'attendre un interlocuteur dont j'ignorais quand il arriverait, je me levais, la porte du salon s'ouvrit et une jeune fille à l'air mignon entra.
« Natasha d'Obsol salue le jeune seigneur de la famille Moner, qui protège la Forêt des Bêtes Démoniaques. »
La jeune fille, qui s'était présentée sous le nom de Natasha, souleva l'ourlet de sa jupe dans les formes et le salua.
Ian fixa longuement Natasha.
C'était quelqu'un qu'il voyait pour la première fois, alors qu'il se targuait de connaître la plupart des personnages du jeu.
'Si je ne la connais pas, c'est qu'elle mourra dans les dix prochaines années.'
Par précaution, il examina attentivement son visage, mais comme c'était un visage qu'il n'avait jamais vu de sa vie, il était clair qu'elle n'était pas quelqu'un qui agissait sous un nom d'emprunt.
« J'ai quelque chose sur le visage ? »
Ce n'est que lorsque Natasha, légèrement rougissante, se couvrit le visage des deux mains qu'il détourna les yeux.
« Ah, pardonnez-moi.
Vous êtes la fille du comte ? »
« Oui. »
Ian, qui s'était levé, se renfonça profondément dans le canapé et se rassit.
« J'ai dit que je voulais voir le comte, pourquoi est-ce vous qui venez ? »
« Il a eu soudain une affaire urgente, alors j'ai dû venir à sa place.
J'en suis vraiment désolée. »
Natasha baissa la tête pour s'excuser.
« Il viendra ici dès qu'il aura terminé ; pourriez-vous patienter un moment, je vous prie ? »
Le comte, qui se rendait au salon de réception, était parti accueillir le prince en apprenant son arrivée imminente, et n'avait eu d'autre choix que de demander à sa fille de lui faire gagner du temps.
« Hmm… »
Ian regarda d'un œil mécontent la jeune fille qui lui souriait de toutes ses dents, puis lui rendit son sourire.
« Je n'en ai pas envie. »
Ian se moquait ouvertement de Natasha.
« Vous pensiez que j'attendrais en riant de bon cœur parce que vous me dites que le comte est occupé ?
On dirait qu'on me méprise plus que je ne le pensais. »
Sa phrase terminée, Ian se leva d'un bond ; Natasha, affolée, se leva aussitôt et lui barra le chemin.
« J-jeune seigneur !
Le comte a dit lui aussi qu'il était vraiment désolé.
Je vous en prie, juste un moment, si vous pouviez attendre juste un moment… »
« Faire attendre un invité indéfiniment ; votre famille ignore l'étiquette plus encore que je ne le pensais. »
Comme Ian réprimandait, les sourcils froncés, Natasha qui s'accrochait à lui, celle-ci s'emporta et cria :
« C-c'est parce que vous êtes venu sans prévenir, jeune seigneur… !
Hup ! »
Bien sûr, n'importe qui voyait bien que c'était en grande partie la faute de Ian, qui avait débarqué à l'improviste pour demander audience au comte, mais ce n'était pas une chose qu'on pouvait lui faire remarquer en face.
Natasha, comprenant son erreur, se couvrit aussitôt la bouche de la main, mais le mal était déjà fait.
« Ah, alors c'est ma faute ?
Parce que j'ai débarqué à l'improviste, je ne mérite même pas d'être reçu ?
Ma foi, je suis terriblement désolé. »
Ian s'était incliné dans un geste exagéré.
« J'ai commis une grave impolitesse envers la grande famille Obsol.
Venir ainsi sans le moindre préavis.
Je souhaitais sincèrement rétablir nos relations avec Obsol, mais il semble que j'étais le seul à le penser. »
Comme il tournait la tête et se dirigeait vers la porte, comme s'il était vraiment déçu, Natasha, livide, se précipita pour lui barrer le passage.
« Non, ce n'est pas du tout ça.
Je, je me suis mal exprimée. »
Devant ses paroles quelque peu désespérées, Ian la regarda de nouveau.
Même face à un jeune seigneur, elle était incroyablement servile pour la fille d'une grande famille.
'J'ai beau retourner la question, c'est bizarre.'
Envoyer sa fille au vaurien de la famille Moner.
Aucun père sain d'esprit ne prendrait jamais une telle décision.
Qui plus est, envoyer sa fille à sa place, n'était-ce pas clairement l'envoyer servir de cible à la colère du vaurien ?
« Ça me plaît de moins en moins. »
Ce n'est qu'alors qu'il comprit que si Natasha tremblait depuis qu'elle était entrée dans cette pièce, ce n'était pas à cause de son titre de vaurien.
« J-je suis désolée.
Le comte va bientôt descendre, alors… »
La fille du comte, qui depuis tout à l'heure ne parvenait même pas à appeler le comte « père ».
La peur qu'elle montrait à présent était sans doute autant la peur du comte que celle du jeune seigneur vaurien.
« Faire attendre un jeune seigneur venu en personne ; où est donc le comte ? »
« Je ne sais pas trop… Il a dit qu'il descendrait bientôt, alors il m'a demandé de vous tenir compagnie un moment. »
« Me tenir compagnie… »
Ian tourna un instant la tête et regarda Natasha dans les yeux.
« C'est ennuyeux d'attendre indéfiniment ; vous ne voulez pas me faire visiter les environs ? »
« L-le comte a dit de bien rester dans le salon de réception… »
Je me plongeai dans mes pensées en croisant ses yeux, qui tremblaient comme une feuille de tremble.
Une enfant qui ne pouvait même pas appeler son père « père » ne connaîtrait pas le détail de la situation de sa famille.
Cependant, ceux qui avaient passé leur vie entière à guetter l'humeur des autres ne pouvaient qu'être plus sensibles que quiconque au moindre changement.
Tout comme le Ian du journal : comme personne ne leur disait rien, ils n'avaient d'autre choix que de se concentrer, jusqu'à l'obsession, sur les changements minimes et sur les changements de comportement de leur entourage.
« Alors pouvez-vous au moins satisfaire ma curiosité ? »
« J-je ne sais pas grand-chose… »
Devant cette attitude, incroyable pour la fille d'une grande famille, il laissa échapper un rictus et poursuivit :
« Par hasard, des invités sont-ils arrivés à l'improviste au château seigneurial il y a environ un mois ?
Ils devaient avoir l'air de mercenaires. »
Natasha, qui réfléchissait de toutes ses forces après avoir entendu la question, frappa son poing dans sa paume et eut un sourire radieux.
« Les invités venus il y a environ un mois… Ah !
Ce sont les amis de mon grand frère ! »
Ha.
Ce n'était donc pas le comte, mais son fils aîné, qui avait fait venir les chasseurs d'elfes.
« Oui, ces amis sont venus chez vous, mais j'étais si occupé que je n'ai pas pu les saluer.
Sont-ils encore ici, par hasard ? »
« Euh… Je n'ai pas entendu dire qu'ils étaient partis, alors je pense qu'ils sont encore là, mais ils séjournent plus souvent hors du château seigneurial.
Voulez-vous que je fasse demander pour vous ? »
« Non, ce n'est pas la peine.
Savoir qu'ils sont encore dans ce domaine me suffit.
Le jeune maître du comte est-il ici aussi, par hasard ? »
« C-cela, je ne sais pas trop… »
Ian, qui avait obtenu l'information qu'il voulait, tapota l'épaule de Natasha d'un air satisfait et dit :
« Ce n'est rien.
Merci beaucoup pour votre aide.
Le comte semble occupé aujourd'hui ; je le contacterai séparément et je reviendrai. »
« A-attendez, juste un instant… ! »
***
« C'est pour aujourd'hui, c'est certain ? »
À la question du fils aîné du comte, Treon, qui fronçait profondément les sourcils, le chasseur d'elfes qui vérifiait son arme hocha la tête.
« Les préparatifs sont déjà terminés, ne vous en faites pas.
Au fait, le marchand d'esclaves vient bien ? »
Devant la voix sarcastique du chasseur d'elfes, le visage de Treon se froissa davantage.
« Contente-toi de faire ton travail.
Si le marchand d'esclaves ne vient pas, notre famille paiera vos honoraires. »
Le commerce d'esclaves elfes était strictement illégal dans tous les pays, mais il n'y avait pas d'article plus prisé dans la capitale qu'un esclave elfe.
Depuis qu'il avait entendu la rumeur qu'un bon à rien d'une famille de vicomte, sorti de la même académie nationale, était entré dans l'ordre de chevalerie royal en offrant un esclave elfe, Treon voulait désespérément se procurer un esclave elfe.
Un mois plus tôt, il avait eu la chance de découvrir la terre où vivaient les elfes noirs, mais il n'avait pas pu en attraper un seul à cause des attaques féroces qui pleuvaient dès qu'il franchissait la frontière.
« Ne vous en faites pas. »
Celui qui venait de parler était un homme vêtu d'une armure couvrant tout son corps, comme un chevalier en bonne et due forme.
« Aussi redoutables que soient les flèches des elfes, elles ne peuvent pas percer une armure de plates.
Et puis, nous avons même préparé un piège spécial pour les elfes, alors pas d'inquiétude. »
Une flèche imprégnée de mana pouvait aisément transpercer une plaque de fer, mais les chasseurs qui gagnaient leur vie en chassant les elfes avaient leurs propres plans secrets.
« Ce poison est fait d'un mélange de racine de mandragore et d'herbe isolante ; les elfes qui le boivent ne pourront plus mouvoir la moindre parcelle de mana.
Héhéhé… »
Malheureusement, les elfes de la forêt de l'ouest avaient achevé leurs préparatifs contre les poisons qui scellent le mana, avec l'aide de Ian, mais les chasseurs n'en savaient absolument rien.