Je n'informai personne de l'arrivée des elfes noirs.
Avec mon statut de jeune seigneur, je ne pouvais pas nommer de nouveau vassal, et je ne voulais pas non plus faire la publicité de la puissance militaire asymétrique des elfes noirs.
À la place, j'envoyai une lettre personnelle au comte Mogul, qui commandait la garnison, pour lui ordonner de renforcer la surveillance de la forêt de l'ouest.
Après quoi, je convoquai tous les membres de l'Ordre de la Noblesse Noire pour offrir aux elfes noirs la vengeance promise.
« À partir d'aujourd'hui, on change de plan. »
Jusque-là, on avait attaqué les caravanes de marchands d'esclaves pour renforcer l'Ordre de la Noblesse Noire en nouveaux membres et le domaine en main-d'œuvre, mais désormais, avec une force militaire remarquable obtenue, les choses seraient différentes.
« Lina, combien reste-t-il de caravanes de marchands d'esclaves en activité ? »
« Il en reste cinq ou six en activité, deux ou trois pour chaque domaine.
Nous n'avons pas touché aux caravanes que Rick nous disait de laisser passer. »
À cause des brigands qui sévissaient depuis un mois, la plupart des caravanes de marchands d'esclaves avaient cessé de venir dans les trois domaines.
Celles qui restaient avaient soit engagé d'excellents mercenaires, soit voyageaient accompagnées de quelques chevaliers avec l'aide d'un seigneur voisin.
« Alors commençons par Obsol. »
Ian avait parlé en désignant la carte posée sur la table.
« À partir de maintenant, ne laissez aucune place à la pitié dans vos mains.
Il faut vous battre avec l'idée que si vous ne tuez pas, c'est vous qui serez tués. »
Le simple fait qu'elles soient encore en activité dans un domaine où rôdait l'Ordre de la Noblesse Noire déguisé en brigands signifiait que la force des caravanes restantes n'était pas à prendre à la légère.
Jusque-là, j'avais autant que possible laissé repartir les marchands vivants, mais je ne pouvais pas garder éternellement une attitude aussi douce.
Comme je parlais d'un ton menaçant dans cet esprit, Lina, debout à côté de moi, demanda, le visage inquiet :
« Est-ce que ce sera possible rien qu'avec nous ?
Si un véritable ordre de chevalerie est caché dans la caravane, rien qu'avec nous… »
« Ce serait impossible s'il s'agissait de l'ordre de chevalerie au complet.
Mais ils n'ont pas le luxe de déployer l'ordre de chevalerie au complet. »
Depuis que la suspicion s'était installée entre les trois domaines, chacun d'eux avait déployé l'essentiel de ses troupes à ses frontières.
« Parmi eux, Obsol a dû déplacer presque tous ses ordres de chevalerie pour surveiller à la fois Lyt à gauche et Merchen à droite.
Aussi importantes que soient les caravanes de marchands d'esclaves, ils n'auront déployé au mieux que quelques chevaliers. »
Sans compter que, de notre côté, nous avions une carte cachée à laquelle l'adversaire ne pourrait jamais se préparer.
« À partir de maintenant, notre objectif n'est pas de libérer plus d'esclaves, mais de trouver où se trouvent les chasseurs d'elfes. »
Pour les marchands d'esclaves, les elfes étaient la marchandise la plus précieuse, capable de leur rapporter une fortune.
Une caravane assez grande pour être encore en activité aurait forcément des contacts avec des chasseurs d'elfes.
« Je le répète.
À partir de maintenant, ne laissez aucune place à la pitié dans vos mains.
Personne ne sait si les chevaliers envoyés par le domaine se sont déguisés en soldats ou en marchands. »
Je tournai la tête et croisai le regard de chacun des membres réunis de l'Ordre de la Noblesse Noire en poursuivant :
« Ne baissez jamais votre garde.
Si vous pensez que ça va être difficile, faites simplement en sorte qu'il n'y ait aucune raison d'être négligent.
N'éprouvez pas la moindre culpabilité mesquine pour des marchands d'esclaves, et tuez-les quand vous le pouvez.
Un ou deux types qui mènent la caravane suffiront pour obtenir des informations. »
Sur ces mots, Ian et l'Ordre de la Noblesse Noire partirent pour Obsol, faire leur brigandage habituel.
***
« Maudits brigands de malheur ! »
Le chevalier d'Obsol, Teiner, cria, incapable de contenir sa frustration.
« Ça fait combien de semaines déjà ! »
Cela faisait déjà un mois que lui, un chevalier, vivait comme un fichu soldat, vêtu d'une armure de cuir.
Pendant tout ce temps, les brigands, qui seraient apparus plus d'une dizaine de fois, n'avaient, comme par magie, jamais touché à la caravane où il se cachait.
« Je déteste camper, je déteste ces esclaves crasseux, je déteste tout !
Si je tombe un jour sur ces salauds de brigands ! »
Quand il avait reçu l'ordre de protéger la caravane de marchands d'esclaves, les autres membres de l'ordre de chevalerie l'avaient regardé avec envie.
Protéger une caravane débordant de jouets qu'on pouvait souiller à volonté serait bien plus amusant que monter la garde à la frontière du domaine, qui ne valait guère mieux qu'un champ en friche.
« Tu parles de jouets. »
Mais la caravane qu'il découvrit en réalité était tout autre que ce qu'il avait imaginé.
Comme aucun village n'accueillait volontiers une caravane de marchands d'esclaves, ils n'avaient d'autre choix que de dormir dehors, et les esclaves qui n'étaient pas destinés à être vendus tout de suite étaient couverts de crasse et enfermés dans des cages de fer, si bien qu'il était difficile de s'amuser.
Les jours où ils séjournaient dans un village, le maître de guilde faisait laver tant bien que mal une esclave convenable et l'envoyait dans sa chambre, mais en dehors de ces jours-là, ce n'était qu'une succession de marches et de bivouacs ennuyeux, et son agacement grandissait de jour en jour.
« Vous ne croyez pas que l'information a pu fuiter quelque part ? »
« J'ai reçu l'ordre une heure ou deux à peine avant le départ, alors comment les brigands pourraient-ils le savoir ? »
Il répondit froidement à son cadet, mais la plupart des chevaliers pensaient que l'information fuitait quelque part.
À la base, une rumeur courait partout selon laquelle ce n'étaient pas des brigands qui attaquaient les caravanes, mais une manigance de Lyt ; le soupçon était donc naturel.
« Arrête de dire des bêtises et va dire au maître de guilde qu'on ira jusqu'au prochain village sans faire de pause.
Encore quatre heures de route et il y a un village que je connais ; on s'y reposera avant de repartir. »
« Hein ?
Vraiment ?! »
Il semblait déjà se détendre à l'idée de remettre quelques esclaves dans son village natal et de prendre un bon et long repos.
« Ouais, petit morveux.
Dépêche-toi d'aller lui dire, et dis-lui de mettre de côté quelques esclaves au joli minois.
La dernière fois, celle qu'il m'a envoyée m'a plu. »
Son cadet, dont la concupiscence bouillonnait déjà, eut un rire lubrique et courut aussitôt vers le maître de guilde.
Je ricanai à ce spectacle et j'allais me retourner pour annoncer la nouvelle aux autres chevaliers quand j'aperçus une silhouette sombre dans la forêt.
« Qu'est-ce que c'est encore que… »
Les silhouettes en robes noires, approchées en un instant, ne dirent pas un mot ; elles se contentèrent de tirer de leur sein des orbes noirs et de les lancer.
Un spectacle dont il avait entendu parler des centaines de fois, chaque fois qu'il écoutait les rapports sur les brigands.
À l'instant où il se dit que c'étaient sûrement ces maudits brigands qu'il attendait depuis un mois, la dague d'un homme au masque blanc, approché il ne savait quand, lui transperça le cou.
« K-krrk ! »
Il tenta de crier de toutes ses forces pour annoncer l'attaque ennemie, mais seul le bruit de l'air qui s'échappait résonna de son cou transpercé.
Teiner, incapable même de refermer ses yeux écarquillés d'incrédulité, laissa retomber sa tête.
***
« Lâchez vos armes et à terre !
Quiconque bouge sera tué ! »
Avec le cri clair de Lina pour signal, l'Ordre de la Noblesse Noire, déployé dans toutes les directions, entreprit rapidement de les maîtriser.
« Maîtrisez-les le plus vite possible ! »
Au milieu de tout cela, Ian, qui avait tranché la gorge d'un soldat, ne s'arrêta pas.
Il poussa la Méthode d'Absorption du Spectre au maximum, repéra ceux qui avaient du mana, les approcha furtivement et les poignarda dans le dos.
Qu'ils portent des habits d'ouvrier ou une tenue de marchand, s'ils avaient du mana, il les poignardait sans poser la moindre question.
Ce pouvait être un marchand qui avait cultivé le mana par hasard pour se défendre, ou un porteur qui avait fait une rencontre fortuite, mais il n'en avait cure et continuait à manier sa dague.
« Salauds !
Keuk ! »
Il planta sa dague dans le dos d'un ouvrier qui avait dégainé son épée il ne savait quand, le repoussa d'un coup de pied et laissa le reste à un membre proche avant de continuer à se déplacer.
'Sept en tout, pour l'instant.'
Comme il ne savait pas combien de chevaliers il y avait, c'était maintenant, tant que l'adversaire était désemparé, la meilleure occasion de réduire leur nombre sans subir de dégâts.
Il se plaça derrière un marchand qui regardait à gauche et à droite, l'air hébété, le massacre qui se déroulait tout autour, et lui trancha la gorge.
'Huit.'
Les mercenaires et les chevaliers de la caravane, qui avaient désormais compris la situation, se mirent à dégainer leurs armes un à un, mais le cours de la bataille avait déjà basculé.
Les choses auraient peut-être été différentes s'ils s'étaient préparés à une attaque surprise, mais les chevaliers, épuisés par une route commerciale ennuyeuse qui durait depuis un mois, n'étaient pas de taille face à l'Ordre de la Noblesse Noire.
« Kuuuh ! »
Ce n'est qu'après avoir tué neuf chevaliers dissimulés que Ian s'arrêta et regarda autour de lui, cherchant des traces de mana.
Un chevalier armé d'une épée n'était pas dangereux.
Deux ou trois membres de l'Ordre de la Noblesse Noire se colleraient à un adversaire armé d'une épée et chasseraient le chevalier en toute sécurité.
'Il doit y en avoir un qui se cache.'
Ceux qui s'étaient cachés en comprenant que la situation ne pouvait plus être renversée, ou ceux qui avaient dissimulé leur identité dès le départ, étaient les plus dangereux.
Un précieux membre de l'Ordre de la Noblesse Noire pouvait être blessé en s'approchant sans réfléchir d'un marchand qui s'était rendu.
'Hein ?'
À cet instant, les yeux de Ian accrochèrent un esclave, seul, à l'écart des autres esclaves alentour.
Un homme dans une cage aux barreaux de fer, mais qui, contrairement aux autres esclaves, ne portait pas de fers.
Il était recroquevillé, le corps et la tête baissés comme s'il était terrifié, mais même d'un simple coup d'œil, il avait une carrure plus de deux fois supérieure à celle des autres esclaves.
Et surtout, l'homme avait du mana.
Une énorme quantité de mana, proche de la 4e classe, qui plus est.
« Ordre de la Noblesse Noire !
Arrêtez de libérer les esclaves ! »
Comme Ian criait en y mettant du mana, les membres de l'Ordre de la Noblesse Noire, de toutes parts, répétèrent le même ordre pour le propager.
« Ordre de la Noblesse Noire !
Arrêtez de libérer les esclaves ! »
Et Puck, qui s'approchait pour ouvrir la voiture où l'homme était enfermé, s'arrêta elle aussi en entendant l'ordre répété et fit demi-tour.
Le corps de l'homme tressaillit un instant.
« Pauvre malchanceux. »
Ian lança ces mots en s'approchant de la voiture où se trouvait l'homme.
« Tu t'es caché exprès, sachant qu'on libérait les esclaves ? »
Il jeta un regard circulaire sur les esclaves prosternés et tremblants, bien loin de l'homme.
« Ou bien tu t'es caché en te faisant passer pour un esclave pour t'échapper, pensant n'avoir aucune chance de gagner ? »
Dans un cas comme dans l'autre, c'était un salaud très rusé.
L'homme ne bougea pas d'un pouce et resta prosterné, même quand Ian arriva tout près de la voiture.
« Tu as déjà été démasqué, tu vas faire semblant de rien jusqu'au bout ? »
Comme il posait la question en regardant l'homme, devant la voiture, il entendit enfin la voix de l'homme prosterné, qui n'avait même pas relevé la tête.
« Comment l'avez-vous su ? »
À en juger par sa voix ferme, qui ne tremblait pas même devant les hurlements qui résonnaient de toutes parts, c'était à coup sûr un homme de valeur.
« Tu n'as pas besoin de le savoir. »
Si Ian n'avait pas été là, l'Ordre de la Noblesse Noire aurait libéré l'esclave sans grand soupçon.
L'homme se serait soit échappé en route vers Moner, soit infiltré à Moner pour recueillir des informations.
Le fait que Moner était derrière l'attaque aurait été révélé.
« Dire que je vois un cheval de Troie dans ce monde. »
C'était un plan qui ne pouvait pas échouer.
Sans Ian, qui avait acquis l'art secret d'un héros qu'on appelait le Roi Spectre, non seulement l'Ordre de la Noblesse Noire, mais même les rôdeurs, se seraient fait entièrement berner.
L'homme, qui avait enfin relevé la tête, regarda Ian et se leva.
« Dommage.
C'était une occasion en or d'identifier ceux qui vous soutiennent. »
L'homme, qui se tenait fièrement, le torse bombé, inclina légèrement la tête comme pour saluer et dit :
« Je suis le fier chevalier du grand domaine d'Obsol, Teion… »
« Ouais.
Ça ne m'intéresse pas. »
Ian appela Lina et Reina avant que l'homme ait pu finir sa phrase.
« E-espèce de lâche ! »
Teion, voyant Lina et Reina encercler la voiture, foudroya Ian du regard et cria, mais Ian se contenta de se curer l'oreille et dit :
« Eh, à la guerre, il n'y a pas de lâches, seulement des malins. »
***
Après que le vice-capitaine du Centaure, qui ne put même pas laisser son nom derrière lui, eut perdu la vie pour rien, la guilde marchande s'effondra bien plus piteusement que prévu.
« Bon, je ne te donne qu'une seule chance. »
Ian avait empoigné les cheveux du maître de guilde pour lui poser la question.
« Par hasard, sais-tu où se trouvent les chasseurs d'elfes qui visaient récemment la forêt de l'ouest ? »
« M-moi ! »
Avant que le maître de guilde ait pu dire quoi que ce soit, la dague de Ian lui transperça la main et se planta dans le sol.
« Aaargh ! »
« Réfléchis bien.
On n'a qu'une seule vie. »
« Pitié, pitié… »
Le maître de guilde regardait Ian, au masque blanc, avec des yeux vides, versant des larmes sans fin.
« Je, je ne sais pa… »
Juste avant que le maître de guilde ait pu dire qu'il ne savait pas, Lina, qui avait fini de nettoyer les restes, s'approcha avec Reina, qui souriait d'un air ravi, couverte de sang.
« Tout est nettoyé.
Malheureusement, personne ne savait rien des chasseurs d'elfes, alors nous les avons tous tués. »
« Beau travail. »
Dès que Lina, qui avait jeté un coup d'œil au maître de guilde, se retourna, Ian leva haut sa dague.
« Aaaah !
Obsol !
Ils sont à Obsol ! »
Le maître de guilde, qui avait senti d'instinct que la dague viserait son cou, se prosterna et cria en se couvrant le cou des deux mains.
« Obsol ? »
« Oui !
Oui !
Il y a environ deux mois, on m'a contacté.
Ils disaient qu'ils comptaient chasser des elfes noirs et que je vienne au château seigneurial d'Obsol si ça m'intéressait ! »
« Ha… au château seigneurial ? »
« Oui, oui !
Ils se vantaient tant que le seigneur en personne les avait invités ! »
Ian, qui avait obtenu une information inattendue, eut un sourire satisfait en bougeant la main.
Tchac !
« P-pourquoi… »
Le maître de guilde, agrippant la dague plantée dans son cou comme s'il n'y croyait pas, regarda Ian.
« Juste parce que tu ne me plais pas. »
Il était évident qu'une fois connue l'attaque de l'Ordre de la Noblesse Noire, la sécurité des autres caravanes se renforcerait encore.
Il n'avait de toute façon aucune intention de laisser vivre le maître de guilde de la caravane de marchands d'esclaves.
« Beau travail. »
Dès qu'il eut essuyé le sang de sa dague, Reina, qui attendait, s'approcha et lui tendit une serviette.
« Non, tu devrais d'abord t'essuyer, toi, Reina… »
Comme je prenais la serviette d'un blanc immaculé que me tendait celle qui était encore couverte de sang et que je lui disais un mot, Reina eut un sourire radieux et dit :
« Je n'ai apporté qu'une seule serviette.
Je ferai plus attention la prochaine fois. »
J'étais sûr d'avoir vu six ou sept serviettes dans la voiture avant de partir, mais je ne pris pas la peine de le faire remarquer et rendis son sourire à Reina.
« Beau travail, Reina. »
Il était maintenant temps de chasser les chasseurs qui avaient osé envahir Moner.