Après la réunion, Ian regagna sa chambre et rédigea un ordre écrit à envoyer à Lier.
Il devait donner l'ordre à l'avance pour empêcher à tout prix les trois maîtres de guilde de quitter Lier, et en même temps se préparer à une attaque surprise des trois domaines.
« Le service de sécurité et la garnison suivront-ils vraiment vos ordres ? »
Reina avait posé la question en le regardant écrire.
« Ils ne sauront pas si c'est moi ou le Régent qui l'a envoyé, à moins de vérifier.
Et comme l'atmosphère est chaotique en ce moment, ils penseront sans doute qu'il y a une raison. »
Aucun soldat ne s'interroge sur la raison d'un ordre reçu.
L'armée n'est-elle pas un métier où l'on fait simplement ce qu'on vous dit ?
Même s'il se révélait que l'ordre venait d'un vaurien, ils n'auraient d'autre choix que d'obéir.
Quoi qu'on en dise, c'était l'ordre du noble du plus haut rang de ce domaine.
« … Allez-vous laisser le Régent tranquille ? »
Je regardai Reina, surpris par cette question soudaine.
Avec son sourire radieux habituel, elle poursuivit :
« Ah, ce n'est pas pour une autre raison, mais puisque vous êtes remis du poison, je pensais que vous, jeune seigneur, administreriez directement le domaine… »
À ces mots, Ian secoua la tête.
« Pas encore.
J'aurai beau dire que je vais bien, les gens ne me croiront pas.
Et puis, si je me mets à administrer le domaine, je ne pourrai plus m'occuper de rien d'autre. »
Je ne connaissais pas le niveau exact du Régent, mais vu que le comte Mogul ne se méfiait pas de lui, il ne dépassait probablement pas la 4e classe.
Je pourrais peut-être le tuer par une attaque surprise dès maintenant.
Et sinon, il n'était pas difficile de demander à la famille royale de remplacer le Régent, ou même d'avancer de force la cérémonie de succession pour hériter du duché.
Le problème, c'était de savoir si je pourrais gérer les remous qui suivraient.
À moins d'une cérémonie de succession légitime, les chevaliers seraient sûrement mécontents, et le peuple tremblerait d'inquiétude devant le règne soudain d'un vaurien.
Le temps avait beau guérir bien des choses, provoquer des troubles à l'intérieur alors qu'il y avait un ennemi à l'extérieur n'était pas un bon choix.
« Je comprends, jeune seigneur. »
Reina hocha la tête, l'air quelque peu déçu.
Reina aussi avait-elle accumulé beaucoup de rancœur envers le Régent en soignant Ian ?
« Ne t'inquiète pas.
Je dois partir pour Fort-Avant une fois tout ça terminé, alors je compte m'occuper de lui avant.
Je n'aurai qu'à organiser la cérémonie de succession dès mon retour. »
Après avoir scellé l'ordre du sceau seigneurial, il le tendit à Reina.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur les ennemis qui sont devant nous. »
Le Régent était l'ennemi de Ian, mais les trois domaines étaient les ennemis de Moner.
Il fallait les briser pour de bon tant que je le pouvais, afin qu'ils ne puissent jamais se relever.
***
Un mois passa.
Les premiers à remarquer le changement furent les guildes marchandes qui circulaient entre les trois domaines.
« On dirait que quelque chose a changé ici aussi… »
« Dis donc, cette nouvelle guilde marchande de Moner ne ramasse-t-elle pas jusqu'au dernier mendiant ? »
« Vraiment ?
Pour quoi faire ? »
« Qu'est-ce que j'en sais ?
Ces temps-ci, avec les caravanes de marchands d'esclaves qui se font attaquer par des brigands et je ne sais quoi, ils se servent peut-être de quelques mendiants à la place des esclaves. »
Rylae ne placarda pas d'avis pour rassembler des gens.
Elle pensait que, mendiants ou pas, les autres domaines ne verraient pas d'un bon œil une guilde marchande d'un autre domaine emmener leurs gens.
À la place, chaque fois qu'elle partait sur une route commerciale vers l'un des domaines, elle rassemblait les enfants qui mendiaient et emmenait ceux qui voulaient la suivre.
Quand un ami qui mendiait encore dans les rues avec eux quelques jours plus tôt revint avec la guilde marchande, les joues rebondies et vêtu d'habits convenables, d'autres enfants les rejoignirent en le voyant, et la rumeur de la nouvelle guilde marchande de Moner qui embauchait des mendiants se répandit jusqu'aux coins les plus reculés du domaine.
« Bon !
Ceux qui veulent venir avec nous aujourd'hui, mettez-vous là-bas !
On va vous donner des vêtements de rechange et un repas simple, alors attendez sagement ! »
Rick, si occupé qu'il lui aurait fallu deux corps, distribuait des vêtements aux mendiants en haillons quand il s'arrêta devant un homme convenablement vêtu.
« Vous n'avez pas l'air d'un mendiant. »
« … Vous n'embauchez que des mendiants ? »
« Non, enfin, ce n'est pas ça… »
Rick, qui avait jeté un bref coup d'œil du côté de Rylae, poursuivit :
« Le travail est rude, ce n'est pas facile.
Une fois embauché, vous ne pourrez peut-être plus revenir ici.
Vous verrez en lisant le contrat plus tard, mais si vous avez de la famille ici, il vaudrait mieux rester… »
Bien que Rick lui ait glissé un conseil discret, l'homme ne plia pas.
« … Moi, moi aussi, je veux vivre comme un être humain. »
Un métayer du domaine d'Obsol.
Une vie où, même en travaillant toute l'année à faire pousser des récoltes, tout lui était pris par le seigneur et il parvenait à peine à joindre les deux bouts.
Un être humain sans rien, dont on pouvait difficilement dire qu'il était vivant, même s'il vivait.
« Non, mon brave.
Vous serez peut-être content de partir maintenant, mais vous risquez de ne jamais revoir votre famille. »
« Ça m'est égal, du moment que je peux envoyer un peu d'argent. »
« Pff… bon, bon, mettez ça et allez vous placer là-bas. »
Et c'est ainsi que même les métayers des trois domaines commencèrent à affluer un par un vers le domaine de Moner, à la suite de la guilde marchande du Gobelin d'Or.
***
Bam !
Bam !
« Ils, ils ont dit qu'ils n'achèteraient plus ?! »
Le comte Obsol frappa la table à plusieurs reprises d'un poing tremblant de colère.
« Ça fait déjà un mois !
Et le domaine de Lyt ?
Qu'ont dit ces traîtres ?! »
Quand le jeune seigneur avait exigé une compensation la première fois, il avait prévu de la payer en augmentant le prix des vivres.
Cependant, dès que Moner avait exigé une compensation, il avait brusquement cessé d'accepter les marchandises d'Obsol et de Merchen.
« Ils n'ont aucune intention d'acheter même si nous baissons le prix… ils ne bougeront pas tant que le domaine de Lyt ne bougera pas avec eux. »
Bam !
La table qu'il avait fini par frapper s'effondra, mais la colère du comte ne retomba pas le moins du monde.
« Mais pourquoi !
Pourquoi cet imbécile de Merchen ne répond-il même pas à mes appels ! »
Puisque le domaine de Lyt fournissait des vivres exclusivement à Moner, il devait faire pression sur Lyt avec Merchen, mais Merchen ignorait délibérément les appels d'Obsol.
« Aaaargh ! »
Il ne savait pas de quelle malchance il était maudit, mais rien ne marchait.
La guilde marchande qui représentait l'essentiel des revenus du domaine était coincée à Moner et ne pouvait pas bouger, Moner ne commerçait les vivres que par l'intermédiaire du domaine de Lyt, et au milieu de tout ça, même Merchen lui avait tourné le dos.
« Envoyez un autre télégramme à cet abruti de Merchen.
Il ne veut pas mourir de faim lui non plus.
Et envoyez à Lyt quelques guildes marchandes bien dociles pour savoir à quel prix ils vendent. »
Les fonctionnaires de Moner qui rampaient devant lui ces dernières années étaient introuvables, et Rojin, envoyé à Fort-Central, avait disparu après son dernier contact.
« Je crois que Rojin est mort. »
« Pardon ?
Impossible.
Même s'il se faisait passer pour un membre de l'Association, tout le monde sait que Rojin est un vassal d'Obsol. »
« C'est justement pour ça que je le dis.
Il est possible que non seulement Lyt, mais aussi Moner s'apprête à agir. »
« Ce-cela… »
L'aide de camp prit un air embarrassé aux paroles du comte.
'Moner, qui a perdu son centre, ne bougera pas.'
Pour Obsol, qui avait tout planifié sur cette seule conviction, le mouvement soudain de Moner n'était rien de moins qu'un arrêt de mort.
« … Si Moner bouge, nous ne pourrons pas l'arrêter.
Je vais écrire une lettre personnelle ; faites-la porter à la capitale royale par quelques chevaliers rapides. »
« À la capitale royale ? »
« Je dois demander la médiation du palais royal. »
Si Moner avait vraiment commencé à bouger, le seul qui pourrait arrêter son cavalier seul serait le palais royal.
Ayant fini de parler, le comte poussa un soupir de frustration et baissa les yeux sur la table brisée.
« Nous n'aurons d'autre choix que de donner au palais royal tout ce qu'il exigera.
Si Moner coupe les échanges de cette façon, ce ne sera peut-être pas Moner, mais nous, qui dépérirons et mourrons. »
Il était impossible de nourrir tout le domaine de Moner avec les seuls vivres du domaine de Lyt.
Il n'en était pas certain, mais ils avaient dû trouver une autre source d'approvisionnement.
« Ha… pour l'instant, décidons de notre réponse après avoir contacté la capitale au sujet de Moner.
Ensuite ? »
L'aide de camp fit son rapport d'une voix embarrassée au comte, qui se pressait les tempes de la main comme s'il avait mal à la tête.
« La caravane de marchands d'esclaves qui venait vers le domaine a encore été attaquée par des brigands. »
Bam !
La table déjà brisée en deux tomba en poussière, et un brouillard trouble envahit la pièce.
« Quels brigands, bon sang !
Je vous ai dit je ne sais combien de fois qu'il n'y a pas une seule montagne dans les environs ! »
« M-mais les marchands venus faire leur rapport disent tous avoir été attaqués par des brigands… »
Le comte, qui n'avait reçu aucune explication valable de Treci dans le domaine de Lier, ne pouvait même pas imaginer que l'Ordre de la Noblesse Noire, d'une force comparable à un ordre de chevalerie de taille petite ou moyenne, jouait les brigands pour se procurer des esclaves.
« Mais qu'est-ce qu'ils fichent, ces salauds !
Et l'ordre de chevalerie ?
Lâchez tout l'ordre de chevalerie et arrêtez-les immédiatement ! »
« C-c'est que… nous avons envoyé tout le monde, sauf l'ordre de chevalerie stationné à la frontière du domaine, mais on dit qu'ils s'enfuient comme des fantômes dès qu'ils voient l'ordre de chevalerie. »
« Quoi ?
Pff… bande d'abrutis, quel genre de mo… non, quel genre de voleur irait attaquer un ordre de chevalerie ! »
Paf !
Bonk !
La plume lancée par le comte heurta le front de l'aide de camp, puis roula sur le sol.
« Dites à l'ordre de chevalerie de retirer ses emblèmes.
Non, dites-leur d'ôter leurs armures et d'avoir l'air de mercenaires, de mercenaires.
Si je ne leur apprends pas tout un par un, ils ne savent même pas faire le minimum, ces crétins… tss. »
L'aide de camp s'adressa d'une voix contrite au comte, qui fulminait, les sourcils froncés.
« Nous, nous leur avons dit de bien cacher qu'ils étaient chevaliers dès le début de la mission, mais ils l'ont su d'une manière ou d'une autre, et ils évitent uniquement les guildes marchandes où se cache l'ordre de chevalerie… »
À ces mots, le comte foudroya l'aide de camp du regard.
« Quoi ?
S'ils portent une armure de cuir et tiennent une lance, comment peut-on distinguer un chevalier d'un mercenaire ? »
« Les chevaliers sont en émoi et disent qu'ils ne le savent pas non plus.
Ce n'est pas l'affaire d'un jour ou deux : ils n'ont obtenu aucun résultat, même après des semaines de mission… »
En entendant cela, le comte plongea dans une profonde réflexion.
« Alors c'est que l'information a fuité… Je dois attraper un espion en plein milieu de tout ça ? »
Avec des problèmes épineux qui s'empilaient de tous côtés, une migraine semblait s'annoncer.
« Concentrons-nous d'abord sur le problème le plus grave. »
Maintenant que le commerce avec Moner était coupé, les diverses taxes et pots-de-vin payés par les caravanes de marchands d'esclaves n'étaient en rien une petite somme, mais en temps de crise, il fallait bien fixer les priorités.
***
« Rentrons aujourd'hui aussi. »
Rick frissonna en voyant une guilde marchande approcher au loin, et dit cela.
« Aujourd'hui aussi ?
Nous rentrons bien trop souvent ces temps-ci. »
Lina posa la question avec un éclair dans les yeux, mais Rick, qui jouait les brigands avec elle depuis déjà un mois, ne broncha pas et parla avec désinvolture.
« Mademoiselle Lina, regardez.
J'ai eu la chair de poule dès que j'ai vu ça.
Il y a forcément quelque chose là-dedans. »
« Hmm… »
Lina fixa longuement la guilde marchande au loin.
Plusieurs membres de l'Ordre de la Noblesse Noire avaient déjà vérifié à plusieurs reprises le nombre de soldats de la guilde.
Une dizaine de soldats du maître de guilde, et une dizaine de mercenaires de plus, engagés en chemin.
Une force que l'Ordre de la Noblesse Noire pouvait vaincre sans subir aucun dommage.
Cependant, l'ordre de Ian était catégorique.
« On rentre. »
Suivez l'instinct de Rick.
Peu importait qu'il n'y ait aucun résultat, mais il ne fallait toucher à aucune guilde marchande que Rick ne voulait pas attaquer.
Comme les caravanes de marchands d'esclaves étaient liées à des compagnies de mercenaires d'élite et aux seigneurs de chaque domaine, ils se servaient du trait de Rick, qui réagissait vivement au danger, pour piller les caravanes de la façon la plus sûre possible.
Bien sûr, c'était un ordre difficile à comprendre pour Lina, qui ignorait la capacité de Rick, mais elle, qui avait inconsciemment compris que suivre Ian apportait les meilleurs résultats, fit demi-tour sans le moindre regret.
« Il y a une guilde marchande qui part pour Merchen ce soir, alors visons celle-là. »
La guilde marchande du Gobelin d'Or, qui avait rapidement absorbé les mendiants et les vagabonds des trois domaines, était mieux informée que toute autre guilde des rumeurs qui couraient dans les rues.
C'était parce qu'elle avait rassemblé des gens qui n'avaient d'autre choix que de prêter l'oreille aux rumeurs flottantes pour survivre.
Et ces rumeurs remontaient jusqu'à Ian et à l'Ordre de la Noblesse Noire, devenant un moyen important de piller les caravanes de marchands d'esclaves qui convenaient.
« A-t-il prévu tout ça aussi ? »
Juste au moment où un sentiment d'admiration envers Ian, qui avait tout planifié, allait naître en elle, une voix agaçante se fit entendre à côté.
« Qui ?
Le jeune seigneur ?
Hein, qu'est-ce que vous racontez ?
Ma patronne dit pareil, c'est une maladie, une maladie. »
Rick ne tenait pas sa langue un seul instant, même à cheval.
« S'il existait au monde quelqu'un qui avait tout planifié, ce serait un dieu, un dieu.
Le jeune seigneur fait sûrement tout ça parce qu'il n'aime pas les marchands d'esclaves, sans trop réfléchir. »
À l'entendre, cela semblait plausible ; Lina plissa les sourcils et poursuivit sa chevauchée.
« Si quelqu'un a autant de chance, ne serait-ce pas quelqu'un d'aimé de Dieu ? »
Un dieu, ou un humain aimé de Dieu.
En ce que tous deux possédaient une singularité inaccessible, il ne semblait y avoir aucune différence aux yeux de Lina.