« … »
Le comte ne dit rien.
À plusieurs reprises, ses lèvres remuèrent comme s'il allait parler, mais elles se refermèrent bien vite, et l'on y sentait l'entêtement qui lui était propre.
'Il ne veut pas se chercher d'excuses.'
C'était un chevalier du niveau de Maître.
Un homme capable d'arrêter une armée par sa seule force.
Il devait y avoir des circonstances que j'ignorais, mais il ne voulait sans doute pas, à présent, se chercher d'excuses ni demander pardon.
« Je vais prendre congé. »
Dire qu'après être resté si longtemps planté là à me fixer, tout ce qu'il trouvait à dire, c'était qu'il partait.
Je regardai le comte tourner le dos avec un rictus.
Pas d'au revoir pour le raccompagner, pas de salut d'adieu.
Le comte, qui marchait d'un pas lourd, s'arrêta à l'entrée du salon de réception et murmura comme pour lui-même :
« Méfiez-vous de la famille royale et de l'Empire. »
Puis, sans plus d'explications, il sortit.
« Kuuuh. »
Dès que le comte fut parti, Ian s'effondra sur le sol.
C'était un miracle, et une démonstration d'acharnement stupéfiante, qu'il ait pu tenir debout jusque-là, le corps en état d'épuisement de mana après avoir raclé jusqu'à la dernière goutte.
N'ayant même plus la force de gagner le canapé, il resta allongé sur le marbre froid et leva les yeux vers le lustre qui éclairait le plafond.
« Maudit vieillard.
Si tu pars, pars vite, et si tu donnes un avertissement, sois au moins un peu plus précis. »
C'était un homme sans la moindre qualité pour se racheter.
« Ha… J'en ai trop fait ? »
Maintenant que le comte était parti, une vague de regret me submergea.
Si je l'avais un peu amadoué et apaisé, j'aurais peut-être pu obtenir son aide.
« Non.
Si je lui avais demandé de l'aide, il aurait pensé que je n'étais que ce genre de personne. »
Puisque j'avais dit que c'était ma guerre, je devais la terminer de mes propres mains.
Même Mogul ne pourrait pas ignorer des résultats visibles.
« Cela dit, ce n'était pas sans résultat. »
Je vérifiai le message qui brillait sur un côté.
[L'Avidité du Démon de l'Or s'est activée avec succès.]
[Vous avez acquis le trait de « Le Mur de fer de Moner - Mogul ».]
[Vous avez acquis le trait Soif de combat du Roi Géant.]
Il n'était pas renforcé, puisque je ne l'avais pas acquis grâce au Capable Incompétent, mais c'était le trait même qui avait élevé Mogul au niveau de Maître.
Je remuai mon bras affaibli et vérifiai aussitôt le trait.
[Soif de combat du Roi Géant]
L'esprit combatif sans fin du roi qui régnait sur la race des géants.
- La maîtrise de toutes les armes augmente plus rapidement.
- Vous ne vous fatiguez pas facilement au combat.
- Vous acquérez du mana à chaque bataille remportée.
Je vérifiai encore et encore, incapable de croire à ce trait incroyable.
« Acquérir du mana à chaque bataille remportée ?
Est-ce que ça augmente ma réserve de mana ? »
Dans ce monde, on ne pouvait augmenter son mana que par de longues heures d'entraînement aux méthodes de respiration du mana, ou en consommant divers élixirs.
Si doué soit-on, il était impossible d'obtenir plus de mana que le temps consacré à l'entraînement ne le permettait.
N'était-ce pas pour cette raison que même l'Ordre de la Noblesse Noire, composé uniquement de génies dotés de traits, n'avait atteint que le bout de la 3e classe, sans pouvoir franchir le mur de la 4e ?
« Alors voilà pourquoi Mogul avait une quantité de mana aussi absurde. »
Je repensai à Mogul, qui m'avait fait l'effet d'une grande montagne rien qu'en se tenant là.
Derrière sa force profonde, qui m'avait paru un vaste océan tant il possédait de mana, il devait y avoir ce trait précisément.
En tant que défenseur de Moner, il avait dû livrer des dizaines de combats par jour.
Alors que je souriais tout seul devant cette récompense satisfaisante, Reina ouvrit la porte et s'approcha.
« Jeune maître, rentrons-nous maintenant ? »
Reina, qui avait déjà vu Ian plusieurs fois en état d'épuisement de mana, ne fut nullement surprise de le voir étalé par terre.
« Oui.
Je n'ai pas la force de bouger.
Tu peux me porter jusqu'à ma chambre ? »
Sur ces mots, Ian lâcha la conscience à laquelle il s'accrochait de force.
« Alors, permettez, jeune maître. »
Peu après, Reina souleva Ian avec précaution, comme on porte une princesse, mais Ian, déjà parti au pays des rêves, ne pouvait pas le savoir.
***
Le lendemain matin.
Dès l'aube, Ian fit réunir par un domestique Lina, Rylae et tous les membres de l'Ordre de la Noblesse Noire au service d'audit.
« … Jeune seigneur, pourquoi diable sommes-nous ici… et surtout, pourquoi moi… »
Bain, dont on avait soudain réquisitionné le bureau, avait les larmes aux yeux, mais le Gobelin d'Or était trop petit pour accueillir tous les membres de l'Ordre de la Noblesse Noire ; je n'avais pu penser qu'au terrain d'entraînement ou à cet endroit.
« Écoute toi aussi, et dis-moi si tu as un bon plan.
Si nous devons faire la guerre, le moment opportun, c'est dans trois mois.
Une alliance qui a été ébranlée une fois n'est jamais solide.
Pendant qu'ils sont occupés à se soupçonner les uns les autres, juste avant qu'ils ne s'effondrent, nous pourrons frapper. »
Ian expliqua avec autant de détails que possible.
Jusque-là, à cause des malus de Fiabilité et de Sympathie, il ne s'était pas donné la peine d'expliquer ses plans, mais à présent, il devait emprunter jusqu'à la patte d'un chat pour bâtir un plan plausible.
« Le plus important, ce sont les troupes.
Il nous faut une force capable de faire reculer l'un des trois domaines.
Comme l'actuel Ordre de la Noblesse Noire. »
Ian leva la tête et croisa le regard des membres de l'Ordre de la Noblesse Noire, qui le regardaient.
Les joyaux qu'il avait déterrés par sa propre force, les dagues cachées que même Mogul, du niveau de Maître, n'avait pu que reconnaître.
« Il faut pouvoir recruter beaucoup de monde.
Il y a la méthode de recruter dans tout le domaine, comme la dernière fois, mais plus on s'éloigne du château seigneurial, moins il y aura de candidats, non ? »
Bain, qui écoutait en silence, la tête baissée, demanda d'un air déconcerté :
« Donc, vous cherchez des gens qui ont besoin de trouver n'importe quel travail parce qu'ils manquent de nourriture et de vêtements, et qui n'ont ni maison ni famille ? »
La description était étrangement négative.
« … C'est bien ça ? »
« Alors ce ne sont pas des esclaves ? »
Tic.
Avant que j'aie pu dire un mot, Lina, qui écoutait la conversation, fronça les sourcils et s'avança la première.
« Non, monseigneur a dit qu'il fournirait la solde et le logement en totalité… ! »
« Ah, non, ce n'est pas ça, mademoiselle Lina, écoutez-moi.
Les esclaves et les mendiants n'ont pas de maison, et s'ils ont une famille, ils peuvent venir ici avec elle ; et ne viendraient-ils pas à bras ouverts si nous leur fournissions simplement de quoi manger ? »
Lina fronçait toujours les sourcils, comme si l'idée lui déplaisait, mais je voyais les choses autrement.
« C'est une idée intéressante. »
À bien y réfléchir, aucune règle ne m'obligeait à chercher des gens uniquement dans le domaine.
Contrairement à Moner, qui souffrait d'une pénurie chronique de main-d'œuvre, les domaines voisins débordaient d'esclaves et de mendiants.
Cependant, les troupes que je voulais n'étaient composées que de personnes dotées de traits.
Se contenter de rassembler des gens ne suffirait pas.
Le regard de Ian se tourna vers Rylae, qui se tenait sur un côté.
« Maîtresse de guilde, ne disiez-vous pas que vous manquiez encore de bras ? »
« Comme notre guilde doit reprendre presque tout le travail que faisaient les trois guildes, nous manquons forcément de bras.
Grâce aux amis que nous avons nouvellement “embauchés” cette fois-ci, nous avons éteint l'incendie le plus urgent, mais nous sommes encore loin du compte. »
À ces mots, Ian eut un large sourire.
« Alors procédons à des embauches supplémentaires.
L'Ordre de la Noblesse Noire pillera les caravanes de marchands d'esclaves qui entrent dans les trois domaines, et les esclaves seront embauchés par moi, par le Gobelin d'Or et par le domaine. »
Lina, qui écoutait en silence, inclina la tête et demanda :
« Piller les caravanes de marchands d'esclaves ? »
Piller les marchands d'esclaves, qu'on appelait des démons.
N'était-ce pas comme voler un voleur ?
« Les marchands d'esclaves sont probablement tous liés aux seigneurs de chaque domaine. »
Rylae, debout à côté d'elle, exprima son inquiétude, le visage soucieux.
Le métier de marchand d'esclaves n'ayant rien de respectable en soi, la plupart des caravanes opéraient avec la permission du seigneur, en engageant gardes et mercenaires.
« Ça ira.
Ils auront de toute façon beaucoup de soucis en tête.
Comme ce sont tous nos clients, laissons-les repartir vivants si possible ; quand nous volerons Lyt et Merchen, nous utiliserons l'emblème des chevaliers de la famille Obsol, et quand nous nous occuperons d'Obsol, nous utiliserons l'emblème des chevaliers de la famille Lyt. »
Il ne savait pas combien de fois ils pourraient jouer les brigands en trois mois, mais ce serait assez divertissant.
Ce serait un problème s'ils les volaient une seule fois et anéantissaient la guilde marchande.
Ian se lécha les lèvres à l'idée d'acquérir une main-d'œuvre bon marché et poursuivit :
« Maîtresse de guilde Rylae, veuillez publier des avis de recrutement non seulement dans notre domaine, mais aussi dans les trois domaines, au nom du Gobelin d'Or.
Dites que nous ne regardons ni le statut ni le sexe.
Mais fixons une limite d'âge. »
Il repensa au capitaine des mercenaires, sans doute enfermé quelque part dans la prison du château seigneurial.
La faible lueur de talent qu'il avait vue à l'Association des marchands.
On dit qu'on n'apprend pas à un vieux singe à faire la grimace.
Il faudrait les rencontrer plus tard pour en avoir le cœur net, mais ceux dont la lueur était plus vive qu'une simple faible lueur auraient sûrement plus de chances d'éveiller leur trait.
« En plus de cela, nous devons employer tous les moyens possibles pour augmenter la population de notre domaine.
Ce serait bien d'augmenter le nombre d'immigrants en envoyant des gens répandre dans les trois domaines la rumeur qu'une guerre pourrait éclater. »
Puisqu'il avait trouvé vingt membres de l'Ordre de la Noblesse Noire à Fort-Central seulement, en réunissant les trois domaines et Lier, il pourrait peut-être former une force d'au moins cent hommes.
'Si c'est une unité d'élite composée uniquement de gens dotés de traits, ça suffit.'
Quoi qu'ils imaginent, il pourrait leur montrer une puissance militaire au-delà.
***
« L'Empire… ? »
Le comte Lyt regardait l'homme reflété dans la boule de cristal comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
Demded, le gérant du Corbeau d'Or et l'un de ses subordonnés les plus fidèles, poursuivit :
« Oui.
À en juger par la situation, cela semble certain.
On dit qu'ils ont même conclu un contrat d'approvisionnement en vivres avec le château seigneurial. »
« Ha… »
Devant l'apparition d'un outsider totalement inattendu, le comte fronça les sourcils.
« Alors, les gérants des deux autres domaines sont morts ? »
« Oui, des avis ont été placardés sur toutes les places annonçant qu'on ferait un exemple en décapitant la bande malfaisante qui a joué avec les vivres. »
« Se pourrait-il qu'ils… »
La situation était plus grave qu'il ne l'avait pensé.
À l'intérieur, Obsol visait Lyt et Merchen, et à son insu, Moner avait l'Empire dans son dos.
« Alors, que penses-tu que nous devrions faire ? »
Le comte poursuivit, le visage tourmenté.
« S'ils ont tué les deux gérants, nous devons considérer que les deux guildes marchandes sont finies, n'est-ce pas ? »
« Oui.
Je n'ai pas encore de nouvelles de Lier, mais ils saisissent tous les biens des deux guildes marchandes ici.
Il semble qu'un avis bannissant les deux guildes du domaine sera bientôt publié. »
Devant la décision de Moner, bien plus résolue qu'il ne s'y attendait, le comte ravala un grognement.
Tuer sans le moindre préavis les deux gérants, qui valaient bien des vassaux de leur domaine, revenait à déclarer qu'on se brouillait avec les deux domaines.
« … Pour l'instant, nous devons coopérer étroitement avec l'Empire.
Il est peu probable qu'ils bougent tout de suite, mais quand ils le feront, nous devons être les premiers informés. »
« Compris. »
Après avoir réfléchi un moment, le comte Lyt demanda vers l'autre côté de la boule de cristal :
« Par hasard, qui l'Empire pense-t-il être derrière cet incident ? »
Le domaine de Lyt était dans une position délicate à cause de sa fille, revenue seule saine et sauve.
Contrairement à la guilde marchande du Centaure, dont les bandits prétendaient avoir tué tous les employés, ou à Thierre, revenu avec tous ses hommes blessés à la cuisse, le fait que seule Snail, du Corbeau d'Or, soit revenue sans une égratignure avait conduit Obsol à affirmer ouvertement que Lyt était l'agresseur.
Merchen semblait toujours soupçonner Obsol, mais si la nouvelle que seule la guilde marchande du Corbeau d'Or avait survécu dans le domaine de Moner se répandait, ils ne pourraient éviter de nouveaux soupçons.
« … L'Empire a dit que, puisque aucune guilde marchande n'a réussi sur cette route commerciale, au moins deux domaines semblent avoir agi. »
« Kuh… »
Le comte était du même avis.
Si un domaine avait agi seul, au moins une guilde marchande aurait fini par atteindre Fort-Central sans aucune perte.
« Alors, au bout du compte… »
« Oui.
La maîtresse de guilde du Gobelin d'Or, agent secret de l'Empire, semble soupçonner les deux domaines autres que le nôtre. »
À ces mots, le teint du comte Lyt s'assombrit.
Dire que la solidarité des trois domaines, qui durait depuis plus de dix ans, se trouvait ébranlée maintenant.
« Méfie-toi des deux domaines. »
Le regard du comte tremblait tandis qu'il fixait Demded, qui avait terminé son rapport.
« Il semble qu'une tempête de sang va souffler pendant un moment.
Demded, toi non plus, n'oublie pas mes paroles. »
Une vaste réorganisation des guildes marchandes de Moner, et une lutte de pouvoir sans fin dans les trois domaines pour trouver le coupable de cet incident, allaient sûrement se poursuivre.
« Dans une situation dangereuse, il faut se faire discret.
Reste autant que possible aux côtés de l'espionne de l'Empire, observe la situation et coopère avec eux. »
Ce fut un soir où le Gobelin d'Or vint, de façon inattendue, à recevoir le soutien entier du Corbeau d'Or.