Son travail terminé, Ian quitta la guilde marchande, s'arrêta dans une ruelle et leva les yeux vers le ciel.
D'innombrables étoiles illuminaient le ciel d'un noir d'encre, où l'on ne voyait plus un seul rayon de soleil.
« C'est presque fini. »
J'avais pillé la nourriture des trois guildes marchandes et constitué une réserve.
J'avais tenté d'enfoncer un coin entre les guildes, créant une fine fissure dans l'unité des trois domaines.
Les graines que j'avais semées ici et là allaient s'embraser et creuser cette fissure.
« Maintenant, il ne me manque que la force militaire pour faire la guerre. »
J'avais déjà pensé à une méthode.
Entraîner brièvement l'Ordre de la Noblesse Noire et les esclaves fraîchement embauchés des guildes marchandes, et mener une guérilla sans faire bouger le service de sécurité ni l'armée du domaine.
Envoyer une lettre à la famille royale et menacer de déclencher une guerre entre domaines si elle n'intervenait pas immédiatement en médiatrice.
Si tout le reste échouait, partir en tournée d'assassinats avec Lina restait aussi une bonne option.
Et enfin…
« Qu'en penses-tu ? »
Le regard indifférent d'Ian, jusque-là fixé sur le ciel, se tourna vers un coin de toit, dans l'obscurité.
« Tu vas avoir beaucoup de choses à rapporter à ton maître, aujourd'hui. »
J'avais remarqué que le comte Mogul m'avait fait suivre dès ma sortie de la salle du conseil.
Quoi qu'on en dise, l'[Empereur Obscur] que j'avais obtenu était le trait d'un monarque qui régnait sur les ténèbres.
Il n'y avait aucune chance que je ne sente pas la filature de gens entraînés à devenir chevaliers, et non assassins.
« Va lui dire. Que le maître d'un chien déchaîné veut donner une chance au chien qui n'a même pas su protéger sa propre maison. »
Dès qu'il eut fini de parler, la présence qu'il sentait sur le bâtiment disparut.
L'ultime méthode.
Apprendre au chien qui ne reconnaissait même pas son propre maître qui était son maître.
Dans ce monde, la loyauté d'un chevalier était une croyance solide et noble, impossible à comprendre d'un point de vue moderne.
Des imbéciles qui tenaient pour une vertu de suivre leur maître inconditionnellement, sans remettre en question quoi qu'il fasse.
Même si je ne pouvais pas gagner la loyauté de Mogul, il suffisait d'en poser les fondations.
Au bout du compte, même s'ils se méfiaient de moi, me maudissaient et doutaient de moi, tant que je pouvais en faire des chevaliers qui suivraient mes paroles, des chiens fidèles, l'investissement en valait largement la peine.
« Brr, il fait froid. »
Peut-être parce qu'il pressentait la guerre qui approchait en silence, le ciel nocturne semblait plus froid que d'habitude.
***
Le lendemain, à l'aube.
Ian fit une descente au marché avec le service d'audit et l'Ordre de la Noblesse Noire.
« Arrêtez-les tous ! Vous, là ! Vérifiez d'abord les registres ! »
« L'Ordre de la Noblesse Noire arrêtera les distributeurs inscrits dans les registres ! Sans une seule exception ! »
« Les marchands qui n'ont pas mis de sable, ouvrez vos sacs de blé et montrez-nous ! N'écoutez rien de ce que disent les marchands ! S'il y a autre chose que du blé dans les sacs, arrêtez-les immédiatement ! »
Les marchands et le personnel de l'Association des marchands résistaient à ces arrestations soudaines, mais les ordres d'Ian étaient fermes.
« Ceux qui résistent, battez-les à moitié à mort et ramenez-les ! Aucune pitié pour ceux qui ont rongé mon domaine ! »
Ian n'avait aucune intention d'accabler les marchands qu'on emmenait de force.
Eux aussi n'avaient pris qu'une décision inévitable pour survivre.
Ce n'étaient pas eux qui fournissaient le blé mêlé de sable.
Cependant, il fallait faire preuve de fermeté ici.
« Si vous ne voulez pas être le prochain Roberto, coopérez docilement avec le service d'audit ! »
Au cri du chef du service d'audit, les regards des marchands se tournèrent vers le côté de la place du marché où l'administrateur Roberto était ligoté.
Roberto, toujours ligoté, pas encore mort, grâce à l'aide du service de sécurité et des clercs.
« Jeu-jeune seigneur… je vous en prie, je vous en prie, tuez… »
En le voyant supplier de ses lèvres desséchées, les marchands se mirent à coopérer docilement avec le service d'audit.
***
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ! »
Au dernier étage de l'Association des marchands, le gérant Rojin avait une expression horrifiée en regardant le service d'audit et l'Ordre de la Noblesse Noire déferler sur l'association comme une vague.
« Ce maudit vaurien veut vraiment mourir de faim ! »
Dire qu'il avait décidé de se brouiller avec l'Association des marchands, sur cette terre.
Le gérant Rojin regarda les deux hommes qui représentaient les domaines de Lyt et de Merchen et dit :
« Ils ne tiendront pas plus de quelques jours. Nous ne devons jamais, jamais plier. »
Il ignorait ce qui lui donnait le cran d'agir de façon aussi radicale.
Mais il était impossible de diriger un domaine sans nourriture.
Quel que soit le prétexte de leur arrestation, il était convaincu qu'ils n'auraient d'autre choix que de les relâcher à la fin.
« Partons pour l'instant. Pendant que le personnel de l'association les retient, nous devons informer nos domaines respectifs au plus vite… »
Au moment où le gérant Rojin allait s'adresser aux deux autres, le service d'audit, qui avait déjà investi la guilde marchande, leva les yeux vers le dernier étage de l'association et cria :
« Rojin, de la guilde marchande du Centaure ! Singleoll, du domaine de Merchen ! Vous êtes en état d'arrestation pour infraction à la loi du domaine et distribution de nourriture de qualité inférieure ! »
À cet instant, les regards de Rojin et de Singleoll se tournèrent vers Demded, dont le nom n'avait pas été prononcé.
« N-non, pas possible… »
Demded, qui détourna la tête pour éviter leurs regards, ouvrit la fenêtre et cria :
« Ils sont tous les deux ici ! »
Fwoush !
Boum !
« Merci. Je pensais que ce serait pénible de vous trouver. »
Dès que Demded eut crié, Lina, qui avait bondi du rez-de-chaussée jusqu'à l'étage d'un seul saut, entra en souriant par la fenêtre ouverte.
« Demded ! Comment oses-tu ! Tu crois que les domaines d'Obsol et de Merchen vont laisser passer ça ! »
Rojin, incapable de contenir sa colère devant la trahison d'un collègue en qui il avait confiance, cria, le visage déformé, mais Demded se contenta de le regarder d'un air triste.
« Si tu savais ce que je sais, tu aurais pris la même décision. »
Quelle que soit l'issue, l'unité des trois domaines vacillant déjà au moment où ils auraient dû se serrer les coudes, ils n'avaient aucune chance de surmonter la machination de l'Empire.
« C'était le meilleur choix. »
Tandis que Demded tapotait tristement l'épaule de Rojin d'une voix tremblante, les deux dirigeants de l'Association des marchands furent arrêtés sans éclat, sans même avoir pu prévenir leur domaine.
***
À peu près au moment où une vaste opération d'arrestation se déroulait au château seigneurial, des guildes marchandes à moitié mortes commencèrent à arriver une à une à « Lier », la ville de l'arrière des Moner.
Volturtle et son maître de guilde, Thierre, troisième fils du domaine de Merchen, furent les premiers à arriver à Lier et transmirent la nouvelle au domaine de Merchen au moyen d'une boule de cristal.
« … Il ne doit pas y avoir un seul mensonge dans tes paroles. »
« Je l'ai vu de mes propres yeux, père. Celui qui semblait être le chef des assaillants portait sur la poitrine l'emblème de l'ordre de chevalerie du Centaure. »
Le comte Merchen regarda à travers la boule de cristal son fils, encore jeune.
Son fils fiable, qui l'avait contacté en premier sans même soigner sa jambe ensanglantée.
« Avaient-ils l'air de vouloir la guerre ? »
« … Ils ne m'ont pas tué, alors qu'ils savaient que je connaissais leur identité. »
Crrr.
Thierre grinça des dents en se rappelant Rick, qui s'était effrontément présenté comme un bandit.
« Je pense qu'ils comptent nier, puisqu'il n'y a pas de preuve. S'ils voulaient la guerre, ils m'auraient tué pour me faire taire. »
« Ainsi, le domaine d'Obsol a manigancé une chose pareille pour monopoliser la famille Moner… »
Au même moment…
La situation était semblable pour la guilde marchande de Lyt, arrivée elle aussi à Lier dans un état qui ne différait guère de celui d'un cadavre.
« Quoi ?! Qui a fait quoi, et comment ?! Snail, ma benjamine, va-t-elle bien ?! »
Snail, l'air un peu hébété, répondit au comte Lyt, accouru après avoir reçu le rapport.
« Oui, papa. Je vais bien. Un chevalier… m'a sauvée. »
« Mademoiselle, comme je vous l'ai déjà dit plusieurs fois, ce chevalier faisait partie de ceux qui nous ont attaqués. Tenez, il m'a même tailladé la cuisse. »
Ilyeong, l'air mécontent, alla jusqu'à montrer sa blessure pour la corriger, mais Snail ne lui jeta même pas un regard et se couvrit le visage de ses mains.
« Mais il m'a sauvée. Il a dit : "Comment pourrais-je abattre une femme aussi belle !" »
À ce spectacle, Ilyeong, le visage déformé comme si elle avait avalé de la merde, dit :
« Pour être précise, il a dit : "On est vraiment obligés d'abattre une gamine aussi jeune ?" Pour être honnête, il n'avait même pas l'air d'un chevalier. »
« Non, il portait bien l'emblème du Centaure ! C'était forcément un chevalier ! »
Un instant, le silence tomba dans la salle des communications.
« Ah, non, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Quoi ! Ces têtes de cheval ont osé attaquer notre guilde marchande ?! »
Snail tenta de bredouiller quelque chose en hâte, mais le comte ne put cacher sa colère en apprenant qu'un chevalier de l'ordre du Centaure avait attaqué la guilde marchande menée par sa benjamine.
Pendant ce temps…
« Je-je la vois ! C'est Lier ! Je vois Lier ! »
Aux paroles de l'assistant, Treci fouetta nerveusement les porteurs qui tiraient le palanquin de fortune.
« Bande de mendiants ! Plus vite ! »
« Jeu-jeune maître… Je ne peux plus avancer… »
Plof, boum !
« Aïe ! Ça fait mal ! Salaud ! »
Fwiit ! Fwiit !
Treci, qui fouettait sans relâche l'ouvrier qui l'avait fait tomber du palanquin, regarda autour de lui.
Ils étaient partis à plus de trente, mais un par un, ils s'étaient effondrés en tirant le palanquin sur leurs jambes blessées, et il n'en restait plus que quatre, lui et son assistant compris.
Comprenant qu'il ne restait plus personne pour porter le palanquin, Treci, assis dedans, cria aux ouvriers restants :
« Tirez ! »
Un instant, les ouvriers le foudroyèrent du regard, mais ce fut tout.
Ils devaient avancer, ne serait-ce que pour leurs familles restées au domaine.
« Assistant ! Toi aussi ! »
À ces mots, le visage de l'assistant se durcit tandis qu'il empoignait un côté du palanquin, et Treci, serrant son fouet, cria :
« En avant ! »
***
À ce moment-là.
Ian, qui avait envoyé Lina et l'Ordre de la Noblesse Noire à Lier, se rendit au service d'audit.
Quand il entra au service d'audit, le gérant Rojin, qui attendait, bondit sur ses pieds et cria :
« Comment osez-vous ! Vous croyez que notre domaine va rester les bras croisés ! »
À ces mots, Ian ricana.
« Vous n'avez pas dit que la guilde marchande du Centaure et le domaine d'Obsol n'avaient rien à voir ? Vous n'avez pas dit que mettre du sable dans les sacs de blé était une décision unilatérale de la guilde marchande du Centaure ? »
Il était impossible que la famille Moner n'ait pas envoyé d'avertissements à chaque domaine pour faire cesser les atrocités de l'Association des marchands.
À l'époque, les trois domaines avaient clairement affirmé qu'il s'agissait de la décision unilatérale de chaque guilde marchande.
« … Notre guilde marchande du Centaure ne commercera plus avec la famille Moner… ! »
« Ah, votre guilde est interdite de commerce sur notre domaine. Nous comptons décapiter le responsable et pendre sa tête aux portes du château. »
Dire que la guilde marchande n'avait aucun lien avec le domaine, c'était dire qu'on pouvait la réduire en miettes sans problème.
« C'est de toi que je parle. Tu es mort, maintenant. »
Ian, qui se passa le doigt en travers de la gorge, cracha ses mots à Rojin comme dans un grondement.
« Combien de temps pensais-tu pouvoir ronger mon domaine ? Toi, ta famille, ta guilde, et tous ceux qui ont profité de toi, vous serez chassés de mon domaine sans le sou. Je n'ai aucune intention de vous laisser quoi que ce soit. »
Devant l'intention meurtrière qui débordait du corps d'Ian, Rojin, devenu livide, supplia en bégayant :
« A-attendez ! Jeune seigneur ! Vous croyez pouvoir diriger un domaine sans nourriture ?! D-d'abord, calmez-vous et… Kgh, kheu ? »
Ian saisit la bouche du salaud qui déblatérait pour le faire taire et le foudroya du regard.
« Bien, faisons maintenant la dernière chose qu'il nous reste à faire. »
Sur un geste d'Ian, Reina entra dans la pièce avec un mage spécialisé dans les communications, qui tenait une boule de cristal.
« Il paraît que ton maître de guilde n'est toujours pas arrivé à Lier. Mais tu devrais quand même transmettre un message avant de mourir, non ? Si tu laisses une vidéo, je la transmettrai. »
Le Corbeau d'Or de Lyt et Volturtle de Merchen étaient déjà arrivés à Lier.
Il y avait de fortes chances qu'ils pensent que les bandits qui les avaient attaqués étaient l'ordre de chevalerie du Centaure du domaine d'Obsol.
Ils ne déclencheraient pas tout de suite une guerre entre domaines sur un simple soupçon, mais cela suffisait à ébranler leur solidarité.
« Allez, si tu as quelque chose à dire à ton maître, laisse-le. »
« … Quel message voulez-vous que je transmette ? »
« Comment ça, quel message ? De rembourser l'argent. Même si tu meurs, il faut bien que quelqu'un rembourse, non ? Cent cinquante millions d'or dans les trois mois. »
« Kheu… »
Rojin, qui avait baissé la tête un instant, sembla prendre une décision : il releva la tête et parla.
« Très bien. Mais contactez le seigneur, pas le maître de guilde. »
« Je n'ai aucune raison de refuser. »
Ian, qui le voulait depuis le début, hocha volontiers la tête et fit un geste : un appel fut lancé vers le domaine d'Obsol.
« Qu'y a-t-il ? »
Rojin semblait occuper un rang plus élevé que prévu à Obsol, puisqu'il tentait de contacter directement le comte Obsol.
« Co-comte, cela faisait longtemps. »
« Rojin ? Je t'ai dit de ne pas utiliser cette boule de cristal sauf en cas d'urgence… »
Avant que le comte Obsol ait pu finir sa phrase, Ian s'interposa entre Rojin et Obsol.
« Ah, enchanté, comte. Je suis Ian, de la famille Moner. »
Il poursuivit, s'adressant au comte qui fronçait les sourcils, mécontent :
« Ce n'est rien d'autre que ceci : la guilde marchande du Centaure me doit une grosse somme. Je pensais qu'ils travailleraient dur pour me rembourser, mais figurez-vous qu'ils vendent des sacs de blé mêlé de sable. »
« … »
Obsol, qui n'avait pas saisi la situation avec exactitude, foudroya du regard le jeune seigneur impertinent et garda le silence, comme pour lui dire de s'expliquer davantage.
« Alors j'ai décidé de tous les attraper à cette occasion. Je compte tuer sans exception chaque personne impliquée dans cette affaire, pour faire un exemple. »
Ian sourit et forma un cercle avec la main en disant :
« Alors, je vous prie, dites à votre second fils, là-bas. S'il ne rembourse pas l'argent à temps, il est mort lui aussi. »
« Espèce de salaud ! »
À l'instant où le comte furieux se levait, Rojin, derrière Ian, hurla à pleins poumons :
« Comte ! Lyt, Lyt collabore avec Moner ! Méfiez-vous… »
À ce cri soudain, Ian se retourna et attrapa Rojin par le col ; au même moment, le mana du mage surpris s'emmêla, et l'image se coupa.
« Ha ! Vous croyiez que je ne connaissais pas votre sale manigance, à vous et à Lyt ! Obsol et Merchen ne resteront jamais les bras croisés ! »
Rojin n'avait pas oublié un seul instant la trahison de Demded pendant son emprisonnement.
Maintenant qu'il avait informé le comte Obsol de la trahison de Lyt, ils ne seraient plus jamais en sécurité.
Il criait avec un sourire triomphant, même tenu par le col.
Ian, qui l'avait regardé en silence, sourit en montrant les dents.
« Vraiment. Tu ne t'écartes pas d'un pouce de mes prévisions. Bien joué. »