Demded fixait d'un regard vide les sacs de blé, qui semblaient assez nombreux pour remplir des dizaines de charrettes.
'Quand diable ont-ils obtenu autant de nourriture… Non, où diable ont-ils…'
Les sacs de blé, déjà reconditionnés sur ordre d'Ian, étaient frappés du grand emblème du Gobelin d'Or : Demded ne pouvait même pas imaginer que toute cette nourriture avait été pillée aux trois guildes marchandes.
'Avec autant de nourriture, ils pourraient nourrir tout le domaine pendant plusieurs mois et il leur en resterait encore. Pourquoi diable en auraient-ils autant…'
Alors qu'il regardait droit devant lui, livide devant cette énorme quantité de nourriture qu'une guilde marchande naissante n'aurait jamais dû pouvoir se procurer, il entendit le claquement de talons et une douce voix de femme.
« Nous nous revoyons. »
« Maîtresse de guilde Rylae. »
« Nous n'avons pas eu le temps de nous présenter convenablement ce matin. Je suis Rylae, celle qui dirige la guilde marchande du Gobelin d'Or. »
« … Je suis Demded, le gérant de la guilde marchande du Corbeau d'Or. »
Rylae, qui s'était approchée en faisant claquer ses talons, lui tendit la main et jaugea Demded.
Un visage crispé qui trahissait clairement sa tension, et une main moite de sueur tant il était nerveux.
Un marchand qui se savait en position de faiblesse était une proie déjà capturée.
« Ah ! Patronne ! »
Rick, qui venait seulement de remarquer Rylae, accourut, l'air affolé, et se mit à débiter :
« Mendiant ou pas, on ne peut plus le mettre dehors maintenant ! Il transpirait tellement il avait mal ! Je le prendrai sur mon salaire, alors laissez-moi juste un moment… »
Rylae repoussa le visage suppliant de Rick et dit :
« Rick, trouve-moi du thé de Biphtasan dans l'entrepôt. »
« Quoi ? Dans l'entrepôt ? L'entrepôt, en ce moment, c'est… »
Il tourna la tête et parcourut du regard l'entrepôt rempli de centaines de sacs de blé.
« Vous voulez que je trouve du thé là-dedans… ? On n'en a fait venir qu'une seule caisse, à titre d'échantillon… »
Rylae sourit radieusement à Rick, qui avait les larmes aux yeux, et dit :
« J'ai vraiment ! envie de boire ce thé ce soir. S'il te plaît. »
Sur ces mots, Rylae se retourna et se dirigea vers le bureau.
Pas, pas.
Demded, qui marchait tête baissée depuis un moment, rompit enfin le silence et ouvrit la bouche.
« … Qui se trouve derrière la guilde marchande du Gobelin d'Or ? »
Ce n'était ni le régent ni le jeune seigneur.
Si l'un d'eux avait eu accès à autant de nourriture, il ne se serait pas laissé malmener par l'Association des marchands jusqu'à maintenant.
Au bout du compte, cela voulait dire qu'une tierce partie avait des vues sur le domaine des Moner.
« Se pourrait-il que la disparition soudaine des guildes marchandes des trois domaines soit elle aussi liée au Gobelin d'Or ? »
L'urgence était manifeste dans la voix de Demded.
Une puissance apparue soudainement, le château seigneurial qui s'agitait fébrilement depuis plusieurs semaines, et le jeune seigneur qui se démenait comme pris de convulsions.
À ce moment de frustration où ce qui reliait tout cela lui échappait encore, une idée qu'il n'avait pas envisagée, une troisième puissance, le frappa comme un coup à l'arrière du crâne.
« L'Empire ? Se pourrait-il… que l'Empire cherche à s'immiscer dans les affaires de la famille Moner ? »
La plus grande puissance du continent, qui menait actuellement une guerre d'unification.
Pour eux, fournir une telle quantité de nourriture n'aurait rien d'un exploit.
« C'est ça. Si soudainement… Comme il y a trop peu à gagner à une domination directe, ils essaient plutôt de soutenir la famille Moner. »
Tandis qu'il mettait de l'ordre dans les questions qui surgissaient dans son esprit, les pas de Demded, qui suivait Rylae, ralentissaient peu à peu.
« Oui. Même s'ils occupent le royaume de Reime, ils devront encaisser les dégâts si la famille Moner bouge, et même s'ils battent la famille Moner, ils n'obtiendront que la Forêt des Bêtes Démoniaques ; alors, s'ils se servent plutôt de la famille Moner pour occuper le royaume de Reime… »
Comme il crachait sans cesse les pensées qui lui venaient, son imagination s'ajoutait à son imagination, et une hypothèse de plus en plus plausible prenait forme.
Ses soupçons s'étaient depuis longtemps changés en certitude.
Grinnc.
« Par ici, je vous prie. »
Quand ils arrivèrent enfin au bureau de la maîtresse de guilde, aux yeux de Demded, Rylae n'était en rien différente d'une agente secrète dépêchée par l'Empire.
***
« Ha… »
Demded, assis sur le canapé, poussa un grognement en regardant Rylae.
Il avait cru à une simple guilde marchande nouvelle et débrouillarde, mais dire que l'Empire se trouvait derrière elle.
« Oui, tout était prévu depuis le début. Vous avez acheté la nourriture au double du prix pour monopoliser le marché ? »
« … »
Rylae, qui l'avait déjà entendu marmonner en chemin, se contenta de sourire sans rien dire.
Elle se disait que Demded étofferait son hypothèse tout seul.
« Vraiment, vraiment stupéfiant. Si vous commencez à commercer en exclusivité avec le château seigneurial en rachetant toute la nourriture des trois guildes marchandes pour vous assurer le monopole, vous pouvez accroître votre domination du marché de façon folle. L'argent n'étant pas un problème, ce ne serait pas une difficulté… et en un rien de temps, vous seriez devenue une guilde plus importante que les trois guildes. »
Comme prévu, Demded, qui prenait le silence de Rylae pour une approbation tacite, déploya tout seul les ailes de son imagination.
« Au bout du compte, l'objectif devait être d'accroître votre influence au château seigneurial. Inutile de révéler que l'Empire est derrière vous, tant que vous contrôlez l'approvisionnement en nourriture. »
Une guilde marchande capable de rassembler autant de nourriture en quelques jours seulement aurait fini par atteindre une part de marché quasi monopolistique, même si les trois guildes avaient refusé de vendre leur nourriture.
Quand ses pensées en arrivèrent là, Demded fronça les sourcils et demanda :
« Mais pourquoi diable avoir attaqué les trois guildes marchandes ? Si vous étiez restés tranquilles, vous auriez pu obtenir tout ce que vous vouliez sans que personne le sache… »
Alors seulement, Rylae, qui écoutait en silence, regarda Demded droit dans les yeux et ouvrit la bouche.
« Ce n'était pas nous. »
Devant l'emploi délibéré du mot « nous », Demded, qui y associa une fois de plus l'Empire, hocha la tête.
« C'est vrai. Après une préparation aussi minutieuse, vous n'auriez aucune raison de recourir à la force maintenant. Alors, qu'est-il arrivé aux trois guildes marchandes ? »
Bien sûr, Rylae et Ian n'avaient visé depuis le début que le montant du dédommagement prévu par le contrat, mais Demded, perdu dans son imagination, n'avait aucun moyen de le savoir.
« Au début… »
Rylae ouvrit la bouche d'une voix languissante.
Comme les sirènes de légende dont on disait qu'elles ensorcelaient les marins, sa voix douce et suave fit fondre comme neige les dernières traces de vigilance qui subsistaient chez Demded.
« Quand nous avons conclu le contrat, nous n'avons fixé le montant du dédommagement que pour empêcher l'Association des marchands de revenir sur sa parole ; il n'y avait aucune autre intention. Ce que j'ignorais, c'est que quelqu'un, au sein de l'association, pourrait viser délibérément cet argent du dédommagement. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire… »
Rylae sortit de son giron une lettre noire qu'elle avait préparée à l'avance et poursuivit :
« Quelqu'un a déposé cette lettre devant mon bureau à l'aube. Elle disait d'aller trouver le jeune seigneur et de lui présenter l'argent du dédommagement. »
Comprenant le vrai sens de ces mots, Demded se mit à trembler.
« Se pourrait-il que quelqu'un de l'association ait délibérément… »
« J'ai pensé que c'était fort possible. Une somme dix fois supérieure à l'acompte du contrat serait un fardeau énorme pour n'importe quelle guilde marchande. »
Après avoir laissé à Demded un moment pour réfléchir, Rylae porta le coup de grâce.
« Je pensais que les marchandises de l'une des trois guildes marchandes arriveraient aujourd'hui, mais aucune n'est arrivée. »
« A-alors… plus de deux des trois guildes… »
« Cela veut dire qu'il n'y a qu'une seule guilde marchande qui n'a pas pris part à cette affaire. »
Ses paroles achevées, Rylae s'enfonça profondément dans le canapé en feignant le calme.
« Pourquoi, pourquoi me dites-vous ça ? »
« Si les trois guildes marchandes étaient ébranlées en même temps, notre guilde devrait approvisionner à elle seule ce vaste domaine en nourriture. »