Au nom de la guilde marchande du Gobelin d'Or, Rylae avait acheté pour soixante-dix millions d'or de nourriture, au double du prix.
La seule condition qu'elle avait posée : si la date de livraison n'était pas respectée, ils devraient payer dix fois l'acompte du contrat.
Les guildes marchandes des trois domaines, qui détenaient déjà les droits de distribution de la nourriture, avaient trouvé étrange qu'une guilde naissante achète une telle quantité de nourriture, mais elles avaient décidé d'accepter le contrat après une réunion interne.
- Que pourrait-il bien arriver sur la Sauvegarde ? C'est de l'argent gratuit, ni plus ni moins ! Un marchand qui ne flaire même pas l'argent gratuit n'a pas le droit de se dire marchand !
- Et même si on ne respecte pas la date de livraison, que peuvent-ils faire ? Même la famille Moner ne peut plus toucher à l'association, maintenant !
- Tu as raison. De toute façon, on livrera, mais quand bien même on n'y arriverait pas ? Les contrats, c'est comme ça. Cette guilde naissante doit apprendre que les choses ne se passent pas toujours comme prévu ! Hahaha !
C'était grâce à cette grande route sûre et déserte où l'échec, comme le suggérait le nom de Sauvegarde, ne pouvait exister, et à la position dominante de l'Association des marchands.
Ils étaient convaincus qu'ils n'auraient jamais à payer le dédommagement.
« … »
En regardant les marchands assis par terre, un rire creux m'échappa.
'Oui, ils ne pouvaient sans doute pas penser autrement.'
Dans un monde où la force primait sur la loi, ils avaient dû vivre sans crainte.
Ils avaient dû penser pouvoir escroquer ou écraser sous leur talon le Gobelin d'Or, exactement comme lorsque les parents de Lina avaient lancé leur nouvelle guilde marchande.
Vu ainsi, c'était un peu dommage que Lina ne soit pas là.
Elle considérait Roberto comme son seul ennemi, et non l'association, qui semblait inattaquable, mais en vérité, n'étaient-ce pas les porcs que j'avais sous les yeux qui avaient poussé ses parents à la mort ?
L'idée que je la vengeais me fit naturellement relever un coin de la bouche.
« Oui, aujourd'hui, la maîtresse de guilde Rylae est venue me trouver à l'improviste pour me dire qu'elle détenait une créance au-dessus de ses moyens, et qu'il ne semblait y avoir aucun moyen de la recouvrer. »
Les trois marchands tressaillirent.
Toute l'association était déjà en alerte, car la nourriture qui devait être livrée ce matin n'était pas arrivée.
Pour une raison inconnue, les trois guildes marchandes des domaines étaient injoignables.
Dépouillées de leurs chevaux, de leurs charrettes, de leur nourriture et de leurs esclaves, et ralenties par leurs blessures, les trois guildes marchandes n'avaient même pas encore atteint Lier.
« Ce-c'est que, maîtresse de guilde Rylae, cela ne fait qu'une demi-journée. Au-au plus tard demain matin… »
L'un des marchands supplia d'une voix désespérée, mais Ian l'interrompit d'un ton froid.
« Alors j'ai racheté cette créance. »
Les trois hommes relevèrent la tête en même temps, si brusquement qu'on aurait cru qu'ils allaient se briser le cou.
« Le Centaure a reçu un acompte de quinze millions d'or, le Corbeau d'Or dix millions, et Volturtle dix millions. D'après le contrat, vous avez accepté de payer exactement dix fois cette somme en dédommagement, c'est bien ça ? »
« Jeu-jeune seigneur ! »
« Nous avons signé un contrat avec la guilde marchande du Gobelin d'Or ! Nous trouverons un moyen de payer le dédommagement, alors… »
Les gérants de Volturtle et du Corbeau d'Or suppliaient désespérément, mais Ian ne cacha pas le rire qui ne le quittait plus en poursuivant :
« Désormais, le propriétaire de cette créance, c'est moi : c'est donc à moi que vous devrez payer. Cent cinquante millions pour le Centaure, cent millions pour le Corbeau d'Or et cent millions pour Volturtle. Haha ! Eh bien, quelle somme énorme. »
« Ce-c'est que… »
***
Tandis que les autres gérants échangeaient des regards désespérés, Rojin, le gérant de la guilde marchande du Centaure, resté silencieux jusque-là, desserra ses lèvres serrées, comme s'il avait pris une décision.
« Jeune seigneur… est-ce vraiment la volonté de la famille Moner ? »
Comme Ian le regardait, amusé par sa voix grondante et menaçante, Rojin poursuivit, le regard meurtrier, comme s'il crachait ses mots :
« C'est notre faute de ne pas avoir respecté le contrat, mais pour des marchands, ce genre de chose arrive de temps à autre. Si vous, jeune seigneur, vous montrez aussi coercitif envers nous… »
Tous les regards de la pièce silencieuse se tournèrent vers Rojin.
« Si vous exigez le dédommagement, nous n'aurons d'autre choix que d'augmenter le prix des marchandises que nous vendons, pour réunir aussi soudainement une telle somme. »
Comprenant qu'Ian l'écoutait en silence, il déglutit et pensa :
'Oui, si fou que soit ce vaurien, il ne mettrait pas tout le domaine sens dessus dessous.'
S'il leur fallait cent millions d'or, ils n'auraient d'autre choix que de soutirer ces cent millions à la famille Moner en augmentant le prix de la nourriture.
Au bout du compte, ce seraient la famille Moner et ses gens qui en pâtiraient.
'Tu es peut-être venu jusqu'ici en croyant pouvoir faire quelque chose, mais le monde du commerce est bien plus impitoyable que tu ne le penses, imbécile.'
Cependant, s'en tenir uniquement au bâton devant le jeune seigneur était la pire des stratégies.
Il était temps de donner au morveux de quoi se sentir fier de lui.
« Cependant, nous ne pouvons pas ne pas reconnaître notre faute : en gage de nos excuses, nous dédommagerons la guilde marchande du Gobelin d'Or à hauteur d'un million d'or. »
Ses paroles achevées, Rojin regarda Ian d'un air triomphant.
S'il parvenait à boucler l'affaire, il gagnerait plus d'influence au sein de l'association, surpassant ces imbéciles de Volturtle et du Corbeau d'Or.
'Le marchand qui a dompté le vaurien…'
Alors qu'il imaginait ce fruit délicieux, la voix basse et sourde d'Ian se fit entendre.
***
« Je n'en ai pas besoin. »
Ian regarda Rojin, amusé.
« Si vous voulez augmenter les prix, allez-y. Je pendrai au-dessus des portes de la ville la tête du premier qui enfreindra la loi du domaine en augmentant le prix de la nourriture. »
Le revenu annuel de la famille Moner était d'un peu moins de deux cents millions d'or.
Sur cette somme, cent millions étaient consacrés à l'achat de nourriture.
Sans compter la nourriture achetée aux petites et moyennes guildes marchandes, les ventes de nourriture des trois domaines rapportaient moins de cent millions d'or par an.
De toute façon, il était impossible qu'une seule guilde marchande dispose en espèces d'une somme aussi énorme que cent millions d'or.
Surtout des guildes qui n'étaient que des façades, dont le domaine raflait l'essentiel des profits.
Alors, que se passerait-il si la famille Moner n'achetait plus leur nourriture ?
De même que la famille Moner ne pouvait survivre sans l'aide des trois domaines, les ventes de nourriture devaient représenter l'essentiel des revenus des trois domaines.
'Il n'y a pas de meilleure justification pour déclencher une guerre que l'argent.'
Ils ne pouvaient tout simplement pas l'imaginer.
La guerre avait déjà commencé.
« Guilde marchande du Centaure, guilde marchande Volturtle et guilde marchande du Corbeau d'Or, vous me verserez respectivement cent cinquante millions et cent millions d'or, dans les trois mois stipulés par le contrat. »
Ses paroles achevées, Ian se leva sans cacher le sourire qui lui fendait tout le visage.
Il avait beaucoup à faire aujourd'hui : il ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps ici.
« Jeune seigneur ! Jeune seigneur, attendez, je vous en prie ! »
« Qu'est-ce que c'est que… ! »
« Maî-maîtresse de guilde Rylae ! Parlons un instant ! »
Les trois hommes s'accrochèrent à Rylae et à Ian pour tenter de les retenir.
« Si je peux me permettre un conseil sincère : fuyez, tout de suite. Le plus loin possible. Là où même un démon à vos trousses ne pourrait pas vous trouver. »
Rylae tapota légèrement, une à une, les épaules des marchands accrochés à elle, comme pour les encourager, puis suivit Ian et quitta l'association avec Reina.
***
Rick et Lina accueillirent le groupe d'Ian qui se rendait à la guilde marchande du Gobelin d'Or pour revoir ses plans à venir.
« Duc, vous voilà. »
« Patrooonne ! Vous m'avez vraiment manqué ! »
Ian fronça les sourcils en voyant Lina, qui inclina légèrement la tête d'une voix glaciale, et Rick, qui criait à pleins poumons en direction de Rylae.
« La maîtresse de guilde a l'air de vraiment bien traiter son subordonné. »
« C'est grâce à vous, jeune duc. On dirait que ce garçon a enfin compris quelle bonne patronne je suis. »
Alors que je regardais Rylae avec envie, Reina, qui se tenait derrière moi, me chuchota doucement à l'oreille :
« Vous m'avez toujours manqué aussi, jeune maître. »
« Hein ? Euh… ? »
Surpris par cette attaque surprise inattendue de Reina, je fis un bond en arrière pour mettre un peu de distance.
Mon cœur battait à tout rompre, comme s'il allait exploser.
« Ne fais plus ça. C'est mauvais pour mon cœur. »
« Hihi… Le jeune maître est très timide. »
« C'est parce que Reina est trop à l'aise avec moi. »
Je me forçai à détourner la tête de Reina et demandai à Lina, qui grimaçait comme si elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir :
« Ça s'est bien passé, de votre côté ? »
« Oui. Nous avons obtenu vingt esclaves et seize charrettes chargées de nourriture. »
Seize charrettes… C'était moins que je ne pensais.
« Rylae, combien de nourriture avons-nous réunie en tout ? »
« Soixante charrettes en tout. »
« Bien moins que je ne le pensais. »
« Vu qu'ils n'avaient pas touché à la nourriture, ils devaient prévoir de la mêler au sable une fois arrivée au domaine. »
« Alors, rapporté à la nourriture distribuée dans le domaine, ça ferait l'équivalent de cent vingt charrettes. Combien de temps pouvons-nous tenir avec ça ? »
Personne ne savait comment la guerre allait tourner.
Il faudrait voir comment la situation évoluerait, mais s'il n'y avait pas de conflit entre les trois domaines, cela pourrait prendre plus de six mois.
Sans assez de nourriture à consommer pendant la guerre, on ne pouvait pas déclencher de guerre.
« Ce sera juste, mais je pense que nous pouvons tenir environ quatre mois. »
Pour de la nourriture pillée en deux jours à peine, c'était une quantité énorme.
Cela voulait dire que la partie de bras de fer pouvait durer quatre mois.
Mais ce n'était pas assez pour mener une guerre.
« Alors passons à la phase suivante, comme prévu. »
Aux paroles d'Ian, Rylae demanda, l'air inquiet :
« Le service de sécurité va-t-il agir ? »
« Il faut faire en sorte qu'il n'ait pas d'autre choix que d'agir. Pour l'instant, essayons de faire bouger le service d'audit plutôt que le service de sécurité. »
Celui qui dirigeait le service de sécurité, c'était le commandant de la garnison, Mogul, qui caressait sa hache sinistre dans la salle du conseil.
Comme je ne pouvais pas lui faire confiance, je devais pour l'instant me servir de quelqu'un en qui j'avais confiance.
Par exemple, un chef du service d'audit responsable, qui aimait sincèrement ce domaine.
Tandis que le chef du service d'audit, Bain, frissonnait sous un froid soudain, Ian sourit et se rendit au service d'audit avec l'Ordre de la Noblesse Noire.
***
« Qu'a-t-on dit, au domaine ? »
« Le Centaure et le domaine de Lyt ont tous deux perdu le contact avec leurs guildes marchandes. Ni le service de sécurité ni la garnison n'ont bougé : ce n'était donc pas la famille Moner. »
« Hum… Je me demande ce qui a bien pu se passer. »
Après le départ d'Ian, une atmosphère tendue persistait à l'Association des marchands.
Il ignorait ce que pensait le jeune seigneur, mais Rojin, le gérant du Centaure, qui avait lu la folie dans ses yeux, se tenait le front d'une main et réfléchissait encore et encore.
« J'ai fanfaronné, mais nous ne pouvons pas augmenter davantage le prix de la nourriture. »
« Nous n'avons pas d'autre choix que de mettre plus de sable dans le blé que nous vendons en ce moment. Nous manquons déjà de marchandises à vendre, nous n'avons pas d'autre solution. »
« Même maintenant, les plaintes montent jusqu'au ciel parce que nous vendons du sable. Et vous voulez en mettre encore plus ? Les gens du domaine vont vraiment le supporter ? »
Mais il n'y avait pas d'autre moyen.
« On ne peut pas obtenir d'aide du domaine ? »
« J'ai entendu dire que le comte Lyt était entré dans une rage folle dès qu'il avait entendu les mots "cent millions". Sa fille, dame Snail, s'en tirera, mais moi, je vais devoir risquer ma vie. »
Le gérant de la guilde marchande du Corbeau d'Or parlait sans pouvoir cacher son angoisse, s'essuyant sans cesse le visage de la main.
« Cent millions d'or en trois mois à peine. Ça ne veut pas dire qu'il faut gagner plus de trente millions d'or par mois ? Devoir gagner plus de trois fois nos revenus actuels… »
À ces mots, le gérant de la guilde marchande Volturtle, à côté de lui, ajouta d'une voix complètement abattue :
« La situation n'est pas meilleure de notre côté. Même si je rembourse la dette au jeune seigneur, le comte Merchen me punira sans doute pour la baisse des revenus. »
Les trois hommes échangèrent des regards et parlèrent en même temps.
« Je suppose que nous n'avons pas le choix. Mettons un peu plus de sable. »
« Quel autre choix avons-nous ? Nous essayons tous juste de survivre. »
« Alors je considère que tout le monde est d'accord. Dès demain, nous remplirons de sable et de balle soixante-dix pour cent des sacs de blé mis sur le marché. »
Aux paroles du gérant Rojin, les deux autres hochèrent la tête comme s'ils n'avaient pas le choix et se levèrent.
Après le départ des gérants des guildes marchandes du Centaure et de Merchen, le gérant de la guilde marchande de Lyt, resté en arrière en prétextant avoir quelque chose à faire, examina la note qu'il serrait dans sa main.
Un mot que Rylae, la maîtresse de guilde du Gobelin d'Or, lui avait glissé en secret en lui tapotant l'épaule.
Sur le papier, si trempé de sueur nerveuse qu'il en était presque méconnaissable, une courte phrase était écrite.
[Inspection complète de tous les entrepôts de nourriture prévue demain à l'aube.]
Le gérant qui avait lu le mot se mit à trembler.
'Non, si je perds ici même la nourriture que j'ai encore…'
Il ne pourrait jamais en assumer les conséquences.
Un marchand qui avait perdu toutes ses marchandises ne valait pas mieux qu'un mendiant.
Le gérant de la guilde marchande de Lyt mâcha et avala le mot qu'il tenait, de peur que quelqu'un ne le voie, puis se leva, les poings serrés, comme s'il avait pris une décision.
« D'abord, je dois aller à la guilde marchande du Gobelin d'Or. »
Ne serait-ce que pour survivre, il devait découvrir l'intention derrière ce mot.