L'affaire de l'administrateur Roberto à régler, une enquête complète sur tous les administrateurs et employés, et par-dessus le marché, les préparatifs d'un conseil seigneurial convoqué à l'improviste.
Le château seigneurial de la famille Moner s'agitait plus qu'il ne l'avait fait depuis dix ans.
Dans le bureau du château, le régent Markberg, aux prises avec une montagne de documents qui lui montait jusqu'aux épaules, cligna des yeux à la nouvelle inattendue et leva la tête vers son assistant.
« Une engeance démoniaque… ? »
« Oui. On raconte que le chevalier du jeune seigneur, qui passait par hasard près de la cathédrale, a éliminé l'engeance démoniaque qui s'y trouvait, ainsi que ses suppôts. »
Cet homme, qui avait l'air épuisé ces derniers temps, avait-il soudain perdu la raison ?
Il dévisagea attentivement son assistant, mais celui-ci, réglé comme une machine, ne semblait pas différent de d'habitude.
« … Où diable y aurait-il une engeance démoniaque ? »
Bien sûr, les légendes sur l'engeance démoniaque ne manquaient pas.
Qu'ils mangeaient les humains, qu'ils étaient les serviteurs du diable.
Le monde avait beau grouiller de bêtes démoniaques, l'engeance démoniaque ne pouvait pas exister pour de vrai.
D'ailleurs, comment une engeance démoniaque aurait-elle pu apparaître sur ce continent béni des dieux ?
Et puis…
« … Un chevalier, pour ce fou ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
Qui voudrait consacrer sa vie entière à un fou ?
Tout jeune seigneur qu'il était, pas un seul chevalier n'avait prêté allégeance à Ian.
Non, il savait parfaitement qu'il n'y en avait aucun.
« Un homme au masque blanc a déclaré être le chevalier du jeune seigneur. D'après les rumeurs, ce serait un assassin qui se bat à la dague… »
« Hah… Il a recruté un contractuel dans une guilde d'assassins ? Et cet assassin a tué une engeance démoniaque, par hasard ? »
Un assassin que le jeune seigneur avait trouvé par hasard devenait chevalier, puis chassait par hasard une engeance démoniaque.
C'était une suite d'événements incompréhensibles.
Et puis, un être aussi irréel qu'un ange aurait été abattu par un simple assassin ?
La convocation soudaine du conseil seigneurial, elle aussi, était étrange.
Un malaise refusait de le quitter.
« Et alors, que compte faire le Saint-Empire ? »
« Eh bien… ils ont envoyé de l'argent en dédommagement, en disant se sentir responsables des prêtres séduits par l'engeance démoniaque. »
À ces mots, le régent poussa un grognement.
La corruption du clergé ne datait pas d'hier, mais de là à se servir d'une engeance démoniaque comme excuse…
« Hah, séduits par une engeance démoniaque. Je ne sais pas qui a eu l'idée, mais c'est une belle excuse. Et ensuite, que veulent-ils ? »
« Ils ont exprimé leurs profonds regrets pour les actes des prêtres qui ont commis des atrocités sous l'emprise de l'engeance démoniaque, et demandé à célébrer une messe à la mémoire des victimes. »
« Hah… »
Markberg regarda son assistant avec des yeux stupéfaits.
C'était étrange que le Saint-Empire se montre aussi entreprenant.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Le Saint-Empire n'a aucune raison de s'intéresser soudain à la famille Moner… »
Tandis que le régent, plongé dans ses pensées, se caressait le menton d'un air soupçonneux, son assistant poursuivit :
« Eh bien, ils disent qu'ils vont envoyer un clerc de haut rang pour enquêter sur les méfaits des prêtres actuellement présents dans le domaine. Il pourrait rester des traces de l'engeance démoniaque, d'après eux. »
Un instant, leurs regards se croisèrent.
« Ils veulent déclencher une guerre intestine. Le pape a fait un choix téméraire. »
Le Saint-Empire voulait apparemment se servir de cet événement extraordinaire, l'apparition d'une engeance démoniaque, comme point de départ d'une lutte de pouvoir.
Ils comptaient mettre toute la corruption des prêtres sur le dos de l'engeance démoniaque, et extirper la corruption et l'injustice qui rongeaient le clergé.
« Le Saint-Empire fera ce qu'il voudra. Nous, on nous donne de l'argent et on organise même une messe : contentons-nous de sourire et de profiter du gâteau. »
Le régent sourit de cette aubaine inespérée, puis son visage se durcit tandis qu'il donnait ses instructions à son assistant :
« Le conseil seigneurial a lieu la semaine prochaine. Faisons en sorte que le mérite de cette affaire revienne aux forces de sécurité, pour que le chevalier du jeune seigneur n'attire pas trop l'attention. »
Ce conseil seigneurial était une occasion en or d'écraser les forces qui soutenaient encore le jeune seigneur : il ne fallait pas laisser la moindre parcelle d'attention aller à ce fou.
« Quoi qu'il fasse, il ne pourra rien contre les cinquante millions d'or. Que peut faire ce fou, qui n'a rien d'autre qu'un titre dont il ne peut même pas se servir ? »
Ignorant le malaise tenace qui ne le quittait pas, même pendant qu'il parlait, Markberg replongea dans sa montagne de documents.
***
« Hmm… »
Allongé au milieu du terrain d'entraînement, je regardais la fenêtre de quête qui émettait une faible lueur.
[Quête terminée]
- Récompense augmentée pour dépassement de l'objectif de quête.
[Vous avez vaincu une engeance démoniaque.]
- Récompense de quête augmentée.
[Vous avez trompé une engeance démoniaque pour la première fois.]
- Le vieux berger Ajiyog convoite votre âme.
- Récompense de quête augmentée.
Si j'appuyais sur le bouton scintillant [Recevoir la récompense], cette quête serait définitivement close.
'Ce n'est pas assez…'
Après avoir conclu les négociations avec la Sainte, Ian passa le plus clair de ses journées sur le terrain d'entraînement.
Non seulement il lui fallait du temps pour assimiler ce qu'il avait compris pendant le combat contre l'engeance démoniaque, mais il avait aussi cruellement pris conscience de son manque de force.
'Avec une force aussi médiocre, je ne peux rien faire. Il me faut une force écrasante, et une organisation…'
À ce moment-là, Lina et Puck, qui s'entraînaient avec les membres, s'approchèrent et, à la vue d'Ian vautré par terre, dirent d'un air dégoûté :
« Duc, vous avez encore vidé tout votre mana ? »
À en juger par les marques de lame qui couvraient tout le terrain, il avait dû sortir dès l'aube et manier sa dague sans relâche.
Depuis le jour où il avait affirmé avoir vu une engeance démoniaque, Ian semblait impatient, comme poursuivi par quelque chose.
« Capitaine ! On est prêtes ! »
Puck, à côté de lui, sauta en l'air en criant.
Puck, qui avait été abattue un moment faute de parvenir à éveiller son trait, avait retrouvé le moral et participait à l'entraînement avec plus d'ardeur que n'importe qui.
« Pas capitaine. Jeune seigneur. »
Après avoir ri de Puck, qui l'avait appelé capitaine à plusieurs reprises, il se releva et vit les membres approcher au loin.
« … Personne n'est vraiment parti, alors. »
Aucune d'entre elles n'ignorait la vérité sur ce qui s'était passé à la cathédrale.
Malgré cette scène atroce dont elles avaient été témoins, tous les membres avaient décidé de rester.
« Capitaine, capitaine ! Grande sœur Lina et grande sœur Reina ont dit qu'on allait se choisir un nom maintenant, comme un ordre de chevalerie. Qu'est-ce, qu'est-ce qui serait bien ? »
Puck clignait des yeux, pleine d'espoir, et réclamait un nom comme une enfant réclame un bonbon.
Ian regarda les membres qui approchaient au loin.
C'étaient des femmes qui, un mois plus tôt à peine, passaient le plus clair de leur temps chez elles et au marché, sans rien savoir de leurs propres traits.
Les yeux posés sur elles, Ian dit lentement :
« L'Ordre de la Noblesse Noire. »
Il y en avait eu de pareilles sur Terre aussi.
Ces femmes admirables qui, comprenant que l'ennemi attaquait, étaient sorties de leurs maisons, de leurs cuisines et des lavoirs, et avaient défendu leur ville avec une simple hachette à la main.
Comme elles, qui avaient défendu Tortosa, avaient été adoubées et honorées du nom d'« Ordre de la Hachette », l'Ordre de la Noblesse Noire serait un jour, lui aussi, célébré comme la plus noble des ténèbres.
Sur cette pensée, Ian parcourut du regard les visages des membres, l'air fier.
« Quoi… C'est pas du tout classe. »
« On dirait le nom d'une bande d'assassins. »
« Quelle bande d'assassins ? C'est un nom de gang de ruelle. Même les voyous auraient honte de porter un nom pareil, de nos jours. »
Les paroles de Puck, de Reina puis de Lina, dans cet ordre, me transpercèrent le cœur.
« Enfin, ça reste mieux que notre surnom actuel. »
Lina, qui avait esquissé un faible sourire, emmena Puck vers les membres pour leur annoncer le nom tout juste choisi.
« Notre surnom actuel ? »
Comme il avait jugé stupide de donner un nom à des gens qui pouvaient partir d'un instant à l'autre, on les appelait simplement les membres : elles ne pouvaient pas avoir de surnom.
Sur cette pensée, il regarda Lina, qui haussa les épaules.
« "Les oreillers du jeune seigneur", ou "les servantes de nuit". On voit bien ce que les gens pensent. »
La culpabilité me submergea devant ces mots, qu'elle prononçait comme si de rien n'était.
C'était moi qui les avais amenées ici : j'aurais dû faire plus attention à elles.
« … Je pensais que c'est moi qu'on insulterait, pas vous. »
« Il n'y a sans doute personne qui ne s'y attendait pas un peu en venant ici. Elles sont toutes arrivées en pleurant et en se lamentant, mais maintenant, elles sont toutes… fières. Et elles sont curieuses de ce qu'elles feront à l'avenir. »
Le regard de Lina se posa sur Ian.
Le jeune duc dont il était impossible de lire les pensées.
Il paraissait irréfléchi, mais tous ses actes portaient leurs fruits.
Ce n'était peut-être qu'une coïncidence.
Non, c'était sans doute une coïncidence.
Vu qu'il avait échafaudé ce plan insensé de tuer les clercs dès qu'il avait entendu le récit de Puck, et qu'il avait foncé à l'hôtel de ville après avoir entendu le sien, le duc ne semblait pas du genre à réfléchir à des choses comme la stratégie ou la tactique.
'Un ignorant.'
C'était littéralement un ignorant.
Qui au monde écouterait les paroles de femmes du peuple, compatirait et partagerait leur douleur ?
C'est pourquoi Lina avait décidé de miser sa vie sur la chance d'Ian, qui avait éveillé son talent.
Pour lui rendre la grâce d'avoir vengé l'injustice faite à ses parents.
Pour le remercier de lui avoir offert un présent où elle pouvait marcher et parler comme un être humain.
« Alors, je vous en prie, continuez à nous rendre fières. »
« Bien sûr. »
Ian, qui avait répondu avec vigueur, se dirigea vers l'Ordre de la Noblesse Noire.
***
Cet après-midi-là, Ian se rendit avec Reina à la guilde marchande du Gobelin d'Or pour une dernière vérification avant le conseil seigneurial.
« Jeune seigneur ! »
Rick, toujours avec sa tête de fouine, s'approcha d'Ian dès qu'il l'aperçut et le salua.
« Ça faisait vraiment longtemps ! Oh, je ne sais pas si vous êtes au courant, mais il s'est passé quelque chose d'énorme à la cathédrale, là-bas. Rien que ça ! Une terrible engeance démoniaque de légende s'y cachait… »
Rick, qui jacassait sans arrêt à côté de lui, s'interrompit soudain, et ses yeux posés sur Ian se mirent à trembler.
« Haha ! Ne me dis pas que tu me prends pour une engeance démoniaque ? »
« Pardon ?! Oh, pas du tout ! Vous êtes un sacré farceur, jeune seigneur ! »
Malgré tout, il joignit discrètement les mains et se mit à marcher les yeux fermés.
« … Sérieusement ? Tu es vraiment en train de prier en marchant, là ? »
« Pardon ? Ah, j'ai oublié d'aller à l'office du soir, hier. Entre la cathédrale sens dessus dessous et le travail qui déborde à la guilde, je n'ai plus toute ma tête. Haha… »
Ian s'arrêta net et regarda, interdit, Rick qui s'éloignait en remuant les lèvres.
« Ô saint Dieu de la Lumière, détruisez le mal afin que ma vie ne soit point éprouvée… »
« Ce salaud récite une prière d'exorcisme. »
De la bouche de Rick, qui marchait les yeux fermés, coulait sans interruption un passage des saintes écritures réputé chasser les démons.
Ian, qui avait fixé d'un air hébété le dos de Rick, lequel traitait sans vergogne un vivant comme un démon, se tourna vers Reina d'un air offensé : elle se couvrait la bouche et riait doucement, comme si elle trouvait ça drôle.
« Enfin, c'est quand même un bon garçon… »
***
« Bienvenue. »
Rylae regarda Ian, entré dans le bureau avec une mine bizarrement plus sombre que d'habitude, et Rick, qui tremblait légèrement à côté de lui.
« Rick aurait-il été impoli, par hasard… ? »
« Oh, qu'est-ce que vous racontez, patronne ? Je l'ai escorté poliment, avec classe et bonnes manières, exactement comme vous l'avez dit. »
Alors qu'elle le regardait d'un air soupçonneux devant cette excuse précipitée, elle le vit faire discrètement le signe de croix du bout des doigts.
« Rick. »
« Oui, oui ! Patronne. »
Elle se couvrit un instant le front de la main et désigna la porte.
« Dehors. Tout de suite. »
« Oui ! Oui ! Merci ! »
Même à cet ordre de sortir, Rick s'inclina profondément, comme enfin sauvé, et sortit en hâte.
« Ce garçon est très craintif… »
« Ce n'est rien. J'imagine qu'on peut avoir l'air d'un démon, parfois. »
Malgré ses paroles, la voix d'Ian était hérissée d'épines.
Tandis que Rylae se jurait de briser tous les doigts de Rick le jour même, Ian, qui s'était assis sur le canapé, se pencha en avant et demanda :
« Alors, le service que je vous ai demandé, c'est fait ? »
« Oui. Nous avons acheté toute la nourriture avec les trente-cinq millions d'or restants. Pour les conditions, nous avons fixé les dédommagements au maximum, comme vous l'aviez demandé. »
Elle sortit plusieurs contrats, les posa sur le bureau et dit d'une voix inquiète :
« Mais est-ce que ça ira vraiment ? »
« Quoi donc ? »
« Une guerre pourrait vraiment éclater… »
Alors Ian, qui parcourait les contrats posés sur le bureau, déclara :
« Ils ne peuvent pas faire la guerre, même s'ils le veulent. Ce serait peut-être différent si le duc était là, mais à présent, si un seul des ordres de chevalerie du front bouge, les chevaliers du royaume accourront par ici. »
Si une guerre éclatait vraiment, la famille Moner ne la perdrait pas.
Si toutes les épées et tous les boucliers du front se tournaient vers le royaume, elle aurait assez de puissance militaire pour livrer bataille à la famille royale.
La famille royale, qui le savait, n'aurait d'autre choix que d'intervenir par tous les moyens pour empêcher une guerre si elle en voyait le moindre signe.
« C'est là-dessus que comptent les trois domaines. »
La conviction que, quoi qu'ils fassent, cela ne mènerait pas à une guerre.
C'était grâce à cette conviction que les trois domaines pouvaient se montrer aussi arrogants.
Il était temps de régler le plus gros problème qui rongeait la famille Moner depuis longtemps.