« À vous entendre, vous pourriez me donner n'importe quoi. »
Ian regardait avec amusement Shendelzar au-dessus de la sphère de mana.
« Depuis longtemps, nous cultivons notre force pour combattre le mal, selon les révélations du Dieu de la Lumière. Pourtant, nous n'avons jamais pu trouver nulle part la moindre trace d'engeance démoniaque. »
Elle marqua une pause et regarda la petite fiole qu'elle tenait à la main avant de poursuivre :
« Nous avons confirmé que le sang que vous nous avez remis est bien le sang d'une engeance démoniaque. Si l'un des commandeurs des chevaliers saints était une engeance démoniaque, nous ignorons jusqu'où le mal s'est répandu au sein du Saint-Empire. »
Sur ces mots, elle inclina la tête et demanda poliment :
« Je sais que c'est impudent, mais j'aimerais savoir comment le jeune seigneur de la famille Moner a trouvé l'engeance démoniaque. »
« Et vous pouvez me donner n'importe quoi en échange ? »
« Rien en ce monde n'est plus précieux que le savoir qui permet de combattre le mal. »
Je fis claquer ma langue devant la requête d'une figure qui représentait le Saint-Empire, mais je ne pouvais pas donner ce que je n'avais pas.
« Quel dommage. »
Comme je faisais claquer ma langue, l'air sincèrement déçu, Shendelzar leva la tête et exprima son doute :
« Pardon ? »
« Trouver l'engeance démoniaque, ce fut une pure coïncidence. Le salaud qui en voulait à la vice-évêque ici présente s'est révélé de lui-même ; ce n'est pas moi qui l'ai trouvé. »
Sans Ashuita, l'engeance démoniaque se serait tout simplement enfuie.
J'aurais trouvé l'évêque, quitte à fouiller tout le domaine, mais si le commandeur des chevaliers, qui ne figurait pas sur la liste des condamnés, avait disparu, je ne l'aurais pas cherché.
« Ce n'est pas grand-chose en échange, mais… »
Comme je marquais une pause pour faire durer le suspense, Shendelzar me pressa :
« Toute information liée aux engeances démoniaques est la bienvenue. »
« Si vous le dites… Cette engeance démoniaque a dit qu'elle reviendrait au moment de sa mort. L'énergie démoniaque qui émanait de son corps a disparu avant même que son corps physique ne meure. »
À ces mots, Shendelzar regarda Ian et demanda d'une voix sceptique :
« Pardonnez mon impolitesse, mais vous étiez là aussi, jeune seigneur ? À ma connaissance, c'était un homme au masque blanc qui s'y trouvait… »
« Ah, je l'ai entendu directement de la bouche de cet ami. »
Comprenant qu'il était inutile de dire quoi que ce soit avec une fiabilité au plus bas, Ian laissa échapper un petit soupir.
« Je vous le ferai rencontrer un jour. Pour l'instant, croyez-moi sur parole. La seule chose dont je sois sûr pour l'instant, c'est que l'engeance démoniaque nommée Ajiyog n'est pas morte. »
J'avais beau parler avec sincérité, l'autre partie ne me croirait pas.
N'étais-je pas le tristement célèbre jeune seigneur fou de la famille Moner ?
« Ne me dites pas que même Masque Blanc, qui a tué vingt paladins trois étoiles et un prêtre du rang d'évêque, n'a pas pu tuer une engeance démoniaque… »
Le doute persistait dans la voix de Shendelzar, qui avait baissé la tête et réfléchissait, le menton dans la main.
« Il a dit que ce n'était pas qu'il n'avait pas pu le tuer, mais qu'il ne faisait pas le poids face à lui. »
Ian regarda Shendelzar avec des yeux sérieux.
'En ce monde, le plus grand pouvoir que j'aie, c'est l'information. Les engeances démoniaques peuvent changer cette information par leur seule existence. Puisque je ne peux rien y faire pour l'instant, je dois m'en servir.'
Puisqu'une engeance démoniaque absente du jeu était apparue, je devais pousser le Saint-Empire à agir pour enquêter sur elles.
Bien sûr, pour cela, le plus important était de leur faire connaître la puissance exacte des engeances démoniaques.
Le problème, c'est que Shendelzar ne me croirait pas facilement.
Heureusement, j'avais une carte cachée préparée pour ce genre de moment.
« La vice-évêque qui était là le sait. À quel point la puissance de cette engeance démoniaque était immense. »
À ces mots, Ashuita hocha la tête et reprit le fil des paroles d'Ian.
« Le démon que j'ai vu avait une énergie démoniaque plus puissante que n'importe quelle bête démoniaque que j'aie jamais vue. Le jeune seigneur… non, Masque Blanc a dit que si l'engeance démoniaque avait récupéré un peu plus de ses forces ou avait sérieusement essayé de le tuer, c'est lui qui serait mort, et non l'engeance démoniaque. »
J'avais demandé à l'avance à Ashuita de garder secret le fait que j'étais Masque Blanc.
D'ordinaire, elle n'aurait jamais accepté, mais vu les circonstances, elle avait consenti à jouer le jeu pour éviter une guerre.
Ashuita, qui frissonnait légèrement rien qu'à imaginer l'apparence de l'engeance démoniaque, traça un petit signe de croix.
« Hmm… »
Tandis que Shendelzar se perdait dans ses pensées devant l'apparition d'une engeance démoniaque bien plus puissante que prévu, Ian ouvrit la bouche.
« Bien, je crois que nous avons fourni assez d'informations. Vous admettrez donc que le commandeur des chevaliers était une engeance démoniaque, n'est-ce pas ? »
Shendelzar, qui avait tressailli à cette question soudaine, hocha légèrement la tête.
« Oui, bien sûr. Nous avons déjà confirmé que ce sinistre sang noir est celui d'une engeance démoniaque. Nous avons aussi constaté le sang noir sur le cadeau que vous nous avez envoyé… la tête du commandeur des chevaliers. »
Bain regarda Ian, incrédule, en apprenant qu'il avait réellement envoyé en cadeau la tête du commandeur des chevaliers.
« Alors vous comprendrez la situation de la famille Moner, qui n'a eu d'autre choix que de châtier le malheureux prêtre corrompu par une engeance démoniaque. »
« … ? »
À ces paroles inattendues, tout le monde dans la pièce regarda Ian, mais l'expression d'Ian ne changea pas, et il poursuivit avec assurance.
« Il est vraiment regrettable qu'une engeance démoniaque ait corrompu les fidèles prêtres de la famille Moner. »
Ian, qui parlait comme s'il le regrettait sincèrement, tapota légèrement la table.
« Bien sûr ! Tout le monde connaît bien la noblesse des prêtres qui ont accompli un chemin de pénitence et sont venus jusqu'ici, chez les Moner ! Que même de telles personnes se soient laissé égarer par les murmures d'une engeance démoniaque. C'est vraiment terrifiant, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Ian, brillants d'éclat, fixaient intensément Shendelzar.
« Les inquisiteurs vont être occupés pendant un moment. Qui sait jusqu'où la langue rusée de l'engeance démoniaque s'est répandue. J'ai entendu dire que le Saint-Empire n'est pas bien tranquille non plus. »
À ces mots, Shendelzar tressaillit.
« De… quoi parlez-vous ? »
« Moi ? J'exprime simplement mon inquiétude. Les rumeurs selon lesquelles les princes-électeurs sont fous d'argent sont parvenues jusque dans cette région reculée, alors je me suis soudain posé la question. »
« … »
C'était une chose que j'avais prévue depuis que j'avais envoyé l'édit qui ne différait en rien d'une déclaration de guerre.
Puisqu'une engeance démoniaque dont j'ignorais jusqu'à l'existence était apparue, il fallait que je me serve de leur existence comme d'un joker à mon avantage, d'une manière ou d'une autre.
Désormais, l'issue de cette négociation dépendait entièrement du bout de ma langue.
Je devais surmonter les malus de Fiabilité et de Sympathie par mes seules paroles et ma seule pression, et manipuler l'autre partie pour qu'elle suive mon plan, de gré ou de force.
Après s'être humecté la gorge un instant, Ian ouvrit de nouveau la bouche.
« Ce que désire la famille Moner, c'est seulement que la grâce de Dieu atteigne cette terre stérile. Nous n'avons pas d'autre convoitise. Pourtant, maintenant que des gens sont morts des mains d'une "engeance démoniaque", j'aimerais que quelqu'un apaise leurs âmes. »
Il était impossible que le Pape du Saint-Empire célèbre un service commémoratif pour les sujets d'un royaume, et d'un duché qui plus est.
À plus forte raison si la corruption du clergé en était la cause.
Mais si l'on pouvait faire porter la cause aux engeances démoniaques ?
Si tous les péchés commis par les clercs et les paladins pouvaient être mis sur le dos des engeances démoniaques ?
« Vous parlez de ceux qui ont été victimes de l'engeance démoniaque. »
« C'est ça. Les malheureuses vies perdues en vain parce que la grâce de Dieu n'arrivait pas jusqu'ici. Si un service commémoratif est célébré pour elles chaque année, cela honorera leurs âmes tout en servant d'avertissement contre les engeances démoniaques. »
« Et dans ce processus, le clergé et le Saint-Empire pourront faire le ménage chez eux sous prétexte de traquer les engeances démoniaques. Ils pourront aussi faire pression sur les princes-électeurs qui se servent des prêtres pour accroître leur puissance financière et militaire. »
Si cela arrivait, le pouvoir du clergé et du Pape grandirait sûrement.
Après tout, ils devaient admettre qu'il n'existait pas de meilleur moyen de faire le ménage dans un clergé pourri.
Le problème, c'est que cette méthode était celle qui ferait couler le plus de sang.
Beaucoup de prêtres mourraient, et peut-être même qu'une guerre civile éclaterait au Saint-Empire.
L'homme qui se tenait devant eux les pressait de redresser un clergé dévoyé en se servant des engeances démoniaques comme prétexte.
Devant sa cruauté et son mépris des lois, les yeux de Shendelzar, posés sur Ian, tremblèrent légèrement.
Pourtant, Ian ignora son regard et se contenta de fixer Shendelzar en ouvrant de grands yeux, comme s'il n'aurait jamais pu l'imaginer.
« Hein ? Il y avait un problème au sein du Saint-Empire ? Bah, s'il y a des ordures, il faut faire le ménage. C'est l'affaire du Saint-Empire, nous ne sommes donc pas en position de donner des conseils… mais si un ménage est nécessaire, ce qui s'est passé chez les Moner pourrait servir de preuve. »
Puis il releva légèrement un coin de la lèvre et sourit.
« Le Saint-Empire n'a rien fait de mal ; il y a simplement eu un prêtre séduit par une engeance démoniaque. Puisque le Saint-Empire prend à sa charge les fonds de secours et le service commémoratif pour les victimes, comment pourrait-on lui reprocher la corruption d'un individu ? »
Shendelzar, qui écoutait en réfléchissant, demanda avec une réticence manifeste :
« Et si nous refusons… »
« Par hasard, un très grand hasard, toutes les nations du continent découvriront le cadavre d'un chevalier saint. Les restes d'une engeance démoniaque au sinistre sang noir. »
La voix d'Ian, qui parlait d'un ton détaché, se fit glaciale.
« Peut-être que, si une telle chose devait arriver, la famille Moner serait la première à se retourner contre le Saint-Empire, qui cache les engeances démoniaques. Le dernier clerc de la famille Moner sera exilé, et le clergé perdra son sanctuaire. Un événement vraiment regrettable. »
Shendelzar, qui secouait la tête comme lassée par l'attitude résolue d'Ian, lui demanda :
« Alors, ce que vous voulez, c'est un service commémoratif et des fonds de secours pour les victimes de l'engeance démoniaque ? Je pensais que vous formuleriez des exigences plus déraisonnables. J'ai entendu dire que la famille Moner avait besoin de vivres. »
Comme prévu.
Ian aussi avait d'abord pensé exiger des vivres ou une pression de la part du Saint-Empire.
Si le Saint-Empire intervenait et faisait pression sur les guildes marchandes, celles-ci ne pourraient plus jouer avec l'approvisionnement en vivres.
Pourtant, s'il avait exigé des vivres ou de l'argent, le Saint-Empire aurait exigé en retour que l'affaire reste secrète.
Dans une négociation, c'est toujours le camp aux abois qui perd, n'est-ce pas ?
Faire semblant d'avoir ce qu'on n'a pas, faire semblant de ne pas avoir peur même quand on a peur.
En bombant le torse, avec assurance.
« Pour qui prenez-vous la famille Moner ? Comme si nous allions exiger des clercs autre chose que la foi. »
À ces mots, Shendelzar fixa Ian, incrédule.
« Vous avez pourtant exigé quelque chose de bien plus grand que ça… ? »
S'ils suivaient les exigences d'Ian, beaucoup de sang coulerait au Saint-Empire.
Si le Pape et le clergé se mettaient à châtier les prêtres corrompus en leur sein et que les inquisiteurs entraient en action, nul ne savait comment réagiraient les princes-électeurs.
Au bout du compte, le sang trouble qui stagnait depuis longtemps du sommet à la base du clergé finirait par jaillir et recouvrir le monde.
« Ce ne sont pas mes affaires. »
Ian se cura l'oreille en regardant Shendelzar, qui se pressait le front de la main.
« Bref, je crois que nous avons tous deux exprimé ce que nous voulions, alors j'attends de bonnes nouvelles. »
Ian se leva et s'étira, comme s'il n'admettait aucune objection.
« Ah, il n'y a plus d'évêque dans la cathédrale d'ici, et si nous en recevions un sur votre recommandation, ce pourrait être une engeance démoniaque, non ? »
Shendelzar fronça les sourcils devant les paroles d'Ian, où n'importe qui aurait entendu qu'il traitait tous les prêtres comme des engeances démoniaques en puissance.
« Cessez de me taper sur les nerfs et dites-moi ce que vous voulez. »
« Ce n'est rien de particulier, mais c'est un peu fort d'accepter n'importe qui au poste d'évêque envoyé en mission. Est-ce que ça irait si Ashuita, recommandée par Masque Blanc, prenait le poste d'évêque ? »
Comme Ian désignait la vice-évêque en parlant, celle-ci sursauta et secoua la tête.
« Non. Je ne suis pas prêtre depuis très longtemps, et il y a bien plus de gens remarquables que moi dans le clergé… »
Pourtant, voyant l'expression résolue d'Ian, Shendelzar comprit que sa requête n'en était pas une, mais une notification.
« Empiéter sur le droit de nomination d'un autre pays est une affaire grave, jeune seigneur. »
« C'est pour ça que j'ai demandé. »
Les sourcils de Shendelzar se froncèrent tandis qu'elle regardait Ian, qui souriait bêtement et s'apprêtait à partir.
« La prochaine fois, j'espère pouvoir rencontrer messire Masque Blanc en personne ! »
À cette voix ferme, qui montrait clairement qu'elle ne croyait pas un mot d'Ian, Ian tourna légèrement la tête et dit en ricanant :
« Bien sûr, pourquoi pas. Mais vous savez, un amour à sens unique finit rarement bien. »
Une veine saillit sur le front de Shendelzar devant la réplique moqueuse d'Ian.
« Bon, je vais y aller. Ah, je peux vous poser une dernière question ? »
« Vous allez la poser de toute façon, n'est-ce pas ? »
Ian, qui ignorait la voix glaciale de Shendelzar, haussa les épaules comme si elle en faisait tout un plat et demanda :
« Simple curiosité… vous avez dit représenter le Dieu de la Lumière ? Quel est votre rang ? Cardinal ? »
Comme si elle s'attendait à la question, Shendelzar inclina la tête et répondit d'une voix plus faible que celle d'un moustique, comme un murmure :
« … au sein du clergé, on m'appelle la Sainte. »