Le sang coulait sans cesse des blessures, et à chaque mouvement, la chair collée à l'armure de cuir par le saignement continu s'arrachait.
Plus de la moitié de mon mana avait déjà disparu, et la folie du trait <Désir de sang> me faisait tourner la tête.
'Ce salaud est dans le même bateau.'
Les choses que j'avais manquées, trompé par l'aura et l'attitude de ce salaud, les indices insignifiants, s'assemblèrent pour former une certitude.
La raison pour laquelle l'engeance démoniaque, qui aurait pu m'écraser par sa seule présence, poursuivait ce combat poussif tout en accumulant des blessures inutiles.
« C'est ta limite, pas vrai ? »
Ian parlait d'un ton moqueur en regardant Ajiyog, le visage tordu.
« On dirait que tu ne peux pas utiliser ton pouvoir démoniaque comme tu veux. La puissance sacrée que l'évêque a dispersée tout à l'heure a l'air de te poser problème aussi. »
Je pouvais en être sûr.
Depuis le moment où ce salaud s'était révélé, il n'était pas dans son état normal.
S'il avait mâché le cœur de l'évêque devant moi, et s'il avait laissé Reina s'enfuir avec la vice-évêque, c'était parce qu'il n'était pas dans son état normal.
'Sinon, il n'aurait pas laissé partir comme ça la vice-évêque devant qui il bavait. Même s'il jouait avec moi, il aurait sûrement attrapé la vice-évêque pour la dévorer d'abord.'
Était-ce tout ?
Il avait encaissé des attaques qu'il aurait pu éviter et continué à se défendre, la cuisse pissant le sang.
Au début, j'avais cru que ce salaud jouait avec moi, mais avec la pression que je ressentais face à l'engeance démoniaque devant moi, il n'avait aucun besoin d'encaisser des attaques.
S'il avait utilisé toute la puissance qu'on sentait émaner du corps de cette engeance, j'aurais été incapable de bouger un muscle et je n'aurais été rien de plus que son jouet.
« Alors tu as usé de toutes sortes de petits tours minables. »
Je jetai un coup d'œil aux égratignures qui me couvraient tout le corps.
La douleur qui persistait sans guérir le moins du monde, même après ce long combat.
C'était sans aucun doute une sorte de malédiction ou de magie.
« Si c'est tout ce que tu as, tu es mort. »
Ian, qui avait de nouveau disparu dans la brume, sortit de sa poche une dague qu'il avait préparée, la prit en prise inversée et se la planta dans le cœur.
« Keuk… »
Bien qu'il eût appliqué un stimpack au préalable, le sang coulait sans cesse le long de la lame de la dague qui lui avait transpercé le cœur, et une fenêtre de message apparut.
[Désir de sang s'active à son maximum.]
Ian, qui attendait cette nouvelle, eut un sourire féroce, déchira de nouveau la brume et chargea l'engeance démoniaque.
***
Ajiyog mit en mouvement son énergie démoniaque pour trouver Ian, caché dans la brume.
Il dispersa son énergie démoniaque, fine comme un fil, pour gêner l'approche d'Ian et, dans le même temps, leva son épée dans l'intention d'en finir une bonne fois pour toutes avec ce combat fastidieux.
Il avait déjà jaugé la vitesse et la force de ce salaud au fil de centaines d'échanges.
Convaincu que la force de ce salaud ne pourrait jamais lui porter un coup fatal, il décida d'abandonner la défense pour se concentrer sur l'attaque.
Bientôt, Ian déchira la brume et chargea comme une flèche.
« Comment un simple humain ose-t-il ! »
Ajiyog mit en mouvement son énergie démoniaque et se prépara à attaquer, le visage assuré.
Pourtant, les mouvements de ce salaud, qu'il était sûr de pouvoir ralentir, ne ralentirent pas le moins du monde, et avant qu'il ait pu achever son attaque, Ian, arrivé juste sous ses yeux, lui planta une dague dans le cœur.
Krrrac !
Le sternum vola en éclats, et Ajiyog baissa les yeux sur la dague plantée dans sa poitrine, incrédule devant la sensation désagréable de la dague qui fouillait sa chair et son cœur.
« C-comment. Tu n'avais pas une telle puissance… »
Comme il saisissait la dague d'une main tremblante, Ian sourit et désigna sa propre poitrine.
« Le plus cinglé de cette ville, c'est moi aussi. »
Au milieu de la poitrine d'Ian, le sang coulait sans cesse le long de la lame d'une dague à demi enfoncée.
À cette vue, Ajiyog eut un rire creux.
« Héhéhé… espèce de cinglé. Une engeance démoniaque ne meurt pas d'un truc pareil. Toi, un humain, tu vas mourir, c'est sûr. »
Il ignorait quel tour il avait employé, mais il semblait que la raison pour laquelle ce salaud était soudain devenu plus rapide tenait à la dague plantée dans sa poitrine.
Sans doute une sorte de sort sacrificiel qui puisait dans la force vitale.
Quel que soit ce sort, il ne pouvait pas survivre avec une dague plantée dans le cœur.
C'était dommage pour ce clone, mais l'idée de voir mourir ce salaud agaçant qui souriait d'un air si suffisant était assez satisfaisante.
'Les pertes de mon côté ne sont pas à prendre à la légère non plus…'
Non seulement il avait épuisé une partie de l'énergie démoniaque qu'il avait amassée en secret dans le monde du milieu pendant plus de dix ans, mais il avait aussi perdu la vice-évêque, qu'il gardait pour la manger sans se la faire voler par d'autres engeances démoniaques.
C'était une perte sans pareille.
Il aurait mieux valu renoncer d'emblée à la vice-évêque et s'enfuir.
Il avait complètement mal jugé la puissance du salaud qui se tenait devant lui.
Un humain qui ne ressentait ni douleur ni peur.
Si grandes que soient les différences entre les humains, ce n'était pas de la triche, ça ?
Il n'avait aucune intention de laisser passer ça, ne serait-ce que parce qu'il était vexant que lui, une engeance démoniaque, ait été mis en difficulté.
« Je connais bien les humains. Un humain comme toi ne pourra jamais fermer les yeux en paix, même après sa mort. Le jour où je reviendrai, je trouverai ton âme. Même s'il me faut prendre les fragments des fragments de ton âme, je te ferai souffrir pour l'éternité. »
Sur ces mots, Ajiyog rassembla son énergie démoniaque et se prépara à retourner au monde démoniaque.
Il se disait qu'une fois ce salaud mort, il n'y aurait plus rien à gagner ici, et qu'il était plus rentable d'économiser un peu plus d'énergie démoniaque.
***
Quand Ajiyog fut parti, le corps du commandeur des chevaliers s'effondra comme s'il tombait en poussière, et le silence retomba.
« Kéhéhé… héhéhé… »
Ian, qui tenait bon, se mit soudain à rire.
« Hahaha ! »
Il n'avait jamais eu la force de le tuer, dès le début.
Il avait versé tout son mana dans le dernier coup, et il ne lui restait plus la moindre force pour bouger.
De même que ce salaud avait feint l'aisance pendant tout le combat, Ian n'avait feint l'aisance qu'un seul instant, une seule fois, tout à la fin.
Comme s'il pouvait répéter la même attaque encore et encore.
Comme s'il allait vraiment sacrifier sa vie pour continuer le combat.
« Ah, je suis crevé. »
Ian, qui s'était effondré sur place, s'allongea n'importe comment et leva les yeux vers le plafond.
La dague plantée dans sa poitrine était enduite d'un stimpack ; il serait donc en partie guéri à son réveil, mais il n'avait plus la force de bouger.
'Il faut que je trouve Reina…'
Il devait au moins vérifier son état et rentrer au château seigneurial avec les membres, mais la tension relâchée un instant lui rendait les paupières lourdes comme du plomb.
« Juste, juste un petit moment, reposons-nous. »
La lassitude d'après le combat lui submergea tout le corps, et Ian s'endormit.
***
Réveillé par une sensation de chatouillement dans les cheveux, il vit Reina qui lui caressait la tête.
« Reina… ? »
Il se redressa vivement et regarda autour de lui.
La statue divine, qui gardait son expression bienveillante, maculée de sang rouge sombre, les lustres éclatants, et le cadavre de l'évêque, à portée de main.
« Le bureau de l'évêque ? Qu'est-ce que tu fais ici, Reina ? »
« Je suis venue m'occuper de vous, jeune maître. »
Comme Ian l'interrogeait en fronçant les sourcils, elle répondit avec un sourire éclatant.
Ian ne put même pas se mettre en colère ; il resta longtemps planté là à la regarder, les yeux pleins d'émotions mêlées.
« Ne refais jamais ça. »
Ce n'était pas une idiote.
Non, avec un trait comme Désir de sang, elle avait sûrement des instincts plus aiguisés que ceux d'une bête.
Autrement dit, elle savait à quel point cette engeance démoniaque était forte tout à l'heure.
Et que, lorsqu'il lui avait dit de s'enfuir en lui remettant la vice-évêque, il voulait en réalité qu'elle s'enfuie pendant qu'il gagnait du temps.
« J'aurais pu m'échapper tout seul. »
« J'étais sûre que vous reviendriez. »
Si c'était l'engeance démoniaque qui avait survécu, elle, venue le chercher, aurait été dévorée vivante.
« Alors tu aurais dû continuer à attendre. »
Même devant son ton de reproche, Reina ne perdit pas son sourire éclatant.
« C'est ce que je comptais faire, mais les gens dehors disaient qu'ils ne pouvaient plus attendre. Comme Lina doit diriger les membres, je n'avais pas d'autre choix que de venir. »
Elle lui tendit le masque blanc, maculé de sang poisseux, et poursuivit :
« Tout le monde attend dehors depuis des heures. »
Je la suivis tandis qu'elle sortait de la cathédrale avec un sourire.
***
Cet après-midi-là.
De retour au château, Ian alla d'abord trouver la vice-évêque.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Bien mieux, grâce à vous. »
Elle salua Ian d'une légère inclinaison, depuis son siège.
« Alors, ça fait quel effet de voir le visage du démon que vous attendiez ? »
Comme un coin de la bouche d'Ian se relevait en un ricanement taquin, la vice-évêque inclina de nouveau la tête et s'excusa.
« Je vous demande pardon. Je n'aurais jamais imaginé que le maître de la famille Moner attaquerait la cathédrale… »
« Puisque Dieu ne fait pas son travail, il faut bien que je le fasse. »
À la voix détachée d'Ian, elle leva la tête et le regarda.
Ses cheveux dorés, ternes et pendants, ses lèvres desséchées et gercées, et son corps si maigre qu'on voyait ses os, tout trahissait vivement l'épreuve qu'elle avait traversée ; mais ses yeux, qui ne s'étaient pas ternis malgré cette longue souffrance, brillaient d'un vif éclat.
« D'autres gens vont mourir. Maintenant que vous avez tué les clercs de la cathédrale, les clercs risquent de refuser de soigner. Au bout du compte, jeune seigneur, vous avez ôté l'espoir aux innocents et la dernière chance à ceux qui auraient pu être soignés. »
« L'espoir d'un salut qui ne viendra jamais, n'est-ce pas la plus cruelle des illusions ? Ce domaine était fort avant même que le Saint-Empire ne le déclare sanctuaire, et il continuera de l'être. »
La vice-évêque, jugeant les paroles d'Ian irresponsables, s'emporta et s'écria :
« Savez-vous combien de blessés il y a chaque jour dans ce domaine ? Quel que soit le remède qui existe au monde, il ne peut pas remplacer un clerc ! »
À ces mots, Ian s'assit lourdement devant elle et soutint son regard.
« Vice-évêque Ashuita. C'est bien là le problème. Ce domaine s'est trop reposé sur les clercs, et c'est pour cela qu'il leur a cédé trop de droits. »
Ceux qui ont affaire à la vie finissent naturellement par avoir du pouvoir sur cette vie, et les humains qui ont constaté leur supériorité sont voués à se corrompre.
Voyez avec quelle rapidité ceux qui s'étaient installés dans le domaine comme un vaccin s'étaient changés en cancer.
Ce qu'Ian désirait, c'était l'indépendance complète de la famille Moner.
C'est pourquoi il devait désormais traiter fermement avec les clercs.
« Si ça continue, à un moment donné, la religion se mettra à prendre plus de vies que les monstres de dehors. Alors, il sera trop tard. »
Ashuita lut le profond dégoût et la méfiance envers les clercs qui imprégnaient les paroles d'Ian.
« Avant que cela n'arrive, Dieu nous aurait guidés. »
Devant ces mots, qui tenaient presque de la conviction, Ian gloussa et répondit :
« C'est ça. C'est pour ça qu'il m'a envoyé. Au fait, vous pouvez marcher ? »
« Encore un peu… »
Comme elle laissait sa phrase en suspens, gênée, Ian se leva, l'attrapa et la jeta sans cérémonie sur son épaule comme un sac de bagages.
« Pardon. »
« Qu'est-ce que vous faites ! Je peux marcher toute seule ! »
Ashuita tapait des pieds en lui disant de la reposer, mais elle avait beau se débattre avec son corps décharné, il ne sentait même pas son poids.
« Ça prendrait trop de temps. C'est pénible. »
Après avoir répondu d'un ton détaché, Ian quitta la pièce, et Reina le suivit, portant un petit sac.
***
Service d'audit du château seigneurial.
Bain, le chef du service d'audit, se rafraîchissait le front avec de la glace.
Il avait la poitrine si serrée qu'on aurait dit qu'il avait contracté une maladie due au stress, rongé par une situation désespérée où il ne pouvait rien faire.
C'était encore pire depuis qu'il avait appris que le jeune seigneur était parti pour la cathédrale.
Il s'inquiétait sans cesse de ce qu'il pourrait y dire, ou de savoir si son caractère s'emporterait et s'il ferait un esclandre.
« Haa… »
Quand on l'avait nommé à ce poste, il débordait d'ambition pour développer le domaine d'une manière ou d'une autre, mais avec le temps, il éprouvait un dégoût de lui-même, comme s'il ressemblait de plus en plus à l'ancien chef du service d'audit, qu'il avait traité d'incompétent.
« Tss, je devrais me concentrer sur ce que je peux faire. »
Les pensées négatives sont comme un marécage : une fois qu'on y entre, il est difficile d'en sortir.
Se disant qu'il pouvait changer les choses rien qu'en empêchant la corruption des serviteurs du domaine, il reporta les yeux sur ses documents, mais à cet instant, un subordonné fit irruption dans la pièce.
« Chef, le jeune sei… »
« Dis-lui que je ne suis pas là ! »
Clic !
Dès qu'il entendit les mots « jeune seigneur », Bain, saisi d'un sinistre pressentiment, se leva en hâte et rassembla ses documents pour s'enfuir.
Vous connaissez ces jours-là ?
Les jours où l'on a un pressentiment qui tient presque de la prophétie.
'Je ne dois pas le voir aujourd'hui, surtout pas.'
Quels que soient les ennuis que ce salaud avait causés à la cathédrale, ce n'étaient pas ses affaires.
Le Régent finirait bien par s'en occuper.
Au moment où il allait s'éclipser, il entendit une voix familière derrière son subordonné.
« Quelle déception. »
Se retournant lentement, Bain s'effondra de nouveau sur son siège.
Derrière son subordonné se tenait le jeune seigneur, un corps sur l'épaule, qui le regardait avec son sourire de scélérat caractéristique.
Ah.
Bon sang.
Le sinistre pressentiment, qui ne l'avait jamais trompé depuis l'enfance, remua au fond de son ventre comme un serpent lové.