De retour au terrain d'entraînement, Ian alla aussitôt trouver Lina et Reina pour leur transmettre ses ordres.
« Donc… monseigneur, je suis désolée, mais pourriez-vous répéter ça une fois, juste une fois encore ? »
Lina interrogeait Ian, bouche bée d'incrédulité, et Ian répondit avec un sourire :
« C'est simple. Pendant quelques jours, fais enquêter nos membres sur les rumeurs qui entourent la cathédrale. Découvrez quelles rumeurs circulent, et surtout qui mérite la mort. Il faut en être certains, quitte à interroger tout le monde aux abords du château seigneurial. Passez au service d'audit et demandez les rapports écrits, s'il y en a de confirmés. »
« Oui, ça, j'ai compris. Le problème, c'est la suite. »
« Je sais que tu t'inquiètes parce que c'est ta première mission, mais il n'y a vraiment pas de quoi. Vous ne ferez rien d'autre que garder les portes. »
« Non, ce n'est pas ça ! »
Lina se frappa la poitrine de frustration et regarda Ian.
« Vous allez tuer des clercs dans la cathédrale ? Le ciel va vous punir ! Non, plus que ça, qu'est-ce que ça changera de tuer les clercs ? Encore plus de gens mourront sans être soignés ! Reina, dis quelque chose, toi aussi ! »
Incapable d'accepter le plan irréaliste d'Ian, Lina se tourna vers Reina pour trouver de l'aide, mais Reina se contenta d'un doux sourire et resta aux côtés d'Ian.
« Je suivrai la volonté du jeune maître. »
Pour avoir passé pas mal de temps avec elle, Lina sentait la folie qui perçait derrière ce sourire.
Chaque fois que Reina souriait ainsi, du sang inutile coulait toujours pendant leurs combats d'entraînement.
« Toi, toi ! »
Tandis que Lina la fusillait d'un regard enflammé, Reina parla d'un ton détaché, comme si cela n'avait pas la moindre importance :
« C'est le premier ordre du jeune maître. Je le protégerai au péril de ma vie. Alors, jeune maître, je vais aller m'entraîner encore un peu. »
Reina s'inclina poliment et s'éloigna à petits pas, serrant contre elle son fléau comme une poupée adorée.
Quel entraînement pouvait bien être nécessaire alors qu'il lui suffisait de rester plantée là sans rien faire, et pourquoi serrait-elle encore ce fichu fléau dans ses bras ?
Lina ne comprenait pas, mais ce n'était pas l'important pour l'instant.
L'air ahuri, Lina regarda Ian, les lèvres remuant à la recherche des bons mots, mais elle eut beau réfléchir, elle ne trouva rien à dire.
« Ne t'inquiète pas. Je ne ferai rien qui nuise à mes gens. »
Il y avait tant à dire.
Tuer des clercs, c'était se faire un ennemi du Saint-Empire.
Ce n'étaient pas des adversaires qu'on pouvait simplement tuer dans un accès de colère ; il fallait tenir compte des positions politiques et diplomatiques.
Des dizaines, des centaines de conseils tourbillonnaient dans sa bouche, mais quand elle croisa le regard résolu d'Ian, pas un seul mot ne put sortir, comme si elle avait mangé du miel.
Comme l'avait dit Reina, c'était le premier ordre d'Ian, qu'elle avait choisi de servir.
L'expression troublée, Lina hocha lentement la tête.
« Entendu. Je vais prévenir les autres. »
« Ah, en passant, amène-moi Puck, s'il te plaît. Finissons le reste le plus vite possible. »
« Oui. »
Lina tourna les talons et s'en alla, les épaules affaissées à l'idée de tomber en enfer avec les camarades qu'elle venait enfin de rencontrer.
Ian regarda son dos s'éloigner et sourit légèrement.
« Elle est prête à me suivre alors qu'elle ne peut pas me faire confiance, avec une fiabilité de -100 ? »
Lina ne lui faisait pas confiance.
Pas seulement elle : personne, à part Reina.
'Peut-être que même Reina ne me fait pas confiance. C'est juste que son affection pour Ian est peut-être assez grande pour couvrir sa méfiance.'
C'était une malédiction.
Même si j'enseignais les arts martiaux à Lina et lui montrais chaque jour un Ian complètement différent, une méfiance si profondément enracinée ne disparaîtrait pas facilement.
Faire remonter lentement sa confiance jusqu'à 0 serait aussi difficile que de me faire un camarade prêt à risquer sa vie pour moi.
C'est pourquoi ce qu'il fallait à Ian, c'était une force aveugle qui n'agirait que sur ordre, sans qu'il soit besoin de lui accorder sa confiance ni de la lui imposer.
« La loyauté des vrais chevaliers… »
Chez Lina, qui s'éloignait d'un pas lourd comme une vache qu'on mène à l'abattoir, je perçus un léger goût de cette loyauté propre aux chevaliers, que je traitais d'idiots à chaque partie, et quelque chose me chatouilla la poitrine.
***
Peu après, Puck, qu'on avait fait appeler, salua Ian avec entrain dès qu'elle le vit.
« Bonjour, capitaine ! »
L'enfant qui, le premier jour, avait menacé de faire caca dans le couloir si on ne lui accordait pas d'entretien avait disparu ; il n'y avait plus ni peur ni impatience dans les yeux de Puck quand elle regardait Ian.
« On m'a dit que mademoiselle Reina avait envoyé le guérisseur du château chez mes parents. Merci beaucoup ! »
« Pas capitaine, jeune seigneur. Tu as dit avoir choisi ton arme ? »
« Oui. J'ai choisi, mais… »
Puck prit timidement une épée de bois sur un râtelier, dans un coin du terrain d'entraînement.
« C'est juste que c'est l'épée de bois que je préfère. »
« L'épée, c'est bien. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle le Roi des dix mille armes, la reine de toutes les armes. »
Malheureusement, les arts secrets de l'épée étaient tout aussi nombreux.
« Il y a trop d'arts secrets liés à l'épée pour te les transmettre en un jour ou deux. Commençons par le coup vertical. Coup vertical, taille horizontale, estoc, dans cet ordre, juste dix fois chacun. »
« Oui ! »
Sur cette réponse, Puck se mit à manier l'épée avec vigueur.
'Hmm…'
Un mouvement lent mais précis.
Même pour Ian, peu versé dans l'escrime, c'était un coup vertical net, incroyable pour une enfant de quinze ans.
'L'épée lui convient sans aucun doute, mais…'
Ian avait l'air ennuyé.
C'est qu'on ne discernait aucune particularité dans l'escrime de Puck.
De même que Lina visait inconsciemment les points vitaux et Reina les vaisseaux sanguins, les gens dotés de traits particuliers trouvaient inconsciemment une trajectoire d'épée proche de leur trait ; l'épée de Puck, elle, était stable, précise et nette, mais aussi monotone.
'Ça a tout l'air d'un trait de rang héroïque, pourtant…'
« Bon. Essayons-les un par un pour l'instant. »
Et c'est ainsi que commença leur entraînement.
***
Deux semaines plus tard.
Puck ne parvint finalement pas à éveiller son trait.
Ni Ian ni Puck n'avaient encore renoncé, mais ils ne pouvaient pas poursuivre l'entraînement indéfiniment ; ils décidèrent donc de faire une courte pause.
Au total, dix-neuf traits sur vingt avaient été éveillés.
Malheureusement, contrairement à Lina et Reina, qui avaient eu la chance d'éveiller leurs traits grâce aux arts secrets, les autres membres ne parvinrent pas à les maîtriser.
Elles n'avaient pas le talent pour apprendre les arts secrets des héros.
Elles avaient réussi à éveiller les traits qu'elles possédaient au cours de l'entraînement, mais c'était tout.
Aucune d'entre elles n'avait le talent pour apprendre les arts secrets de ces héros que le jeu comparait à des armées à eux seuls.
'Bah, elles ont appris les arts secrets de l'armée de résistance à la place.'
À la place, les autres étaient en train d'apprendre la méthode d'entraînement du mana, l'escrime et le jeu de jambes de l'armée de résistance, qui apparaissait dans la seconde moitié du jeu.
Les arts secrets de l'armée de résistance, conçus dans le grand dessein de transformer toute la population en force armée, étaient si efficaces qu'on les considérait comme des objets légendaires, même dans le jeu.
'Sauf que leurs limites sont évidentes.'
On pouvait les apprendre quel que soit son trait, mais comme les progrès étaient lents et qu'il était difficile d'y exceller, dans le jeu, au moment où cet art secret était créé, la situation était souvent déjà irréversible.
Mais à présent, on était dix ans avant l'invasion des monstres.
Il y avait largement le temps de préparer une embuscade que personne n'attendrait.
Les préparatifs étaient désormais terminés.
Ian quitta le château avec Lina, Reina et les vingt membres au complet.
Les fonctionnaires et les vassaux du château seigneurial furent sur le qui-vive quand le jeune seigneur, qui n'avait pas quitté le terrain d'entraînement sauf pour sa préparation physique du matin, se dirigea soudain hors du château ; mais ils s'en désintéressèrent après avoir appris qu'il se rendait à la cathédrale proche du château seigneurial.
Ils pensaient qu'il allait chez les clercs faire du grabuge en exigeant qu'on le teste pour du poison, comme il l'avait souvent fait.
Une fois Ian, vêtu d'une armure de cuir noir lustré et d'un simple masque blanc, et les vingt-deux membres armés de pied en cap arrivés près de la cathédrale, Ian se tourna vers ses membres et dit :
« Je le répète, ne faites rien d'inutile. Vous ne serez pas blessées, et vous n'aurez pas à vous battre. Il vous suffit de tenir vos positions et de ne laisser sortir personne. »
Bien qu'il l'eût déjà dit plusieurs fois, il le répéta encore aux membres, se disant que personne ne savait comment les choses pourraient tourner une fois l'opération lancée.
« Les seuls qui s'enfuiront par ici, ce seront les clercs. Les paladins ne pourront pas rester les bras croisés pendant qu'un ennemi envahit le sanctuaire. Ne vous battez pas. Si vous n'en avez pas envie, ne tenez même pas vos armes. Vous pouvez simplement les bloquer avec vos corps. Aujourd'hui au moins, vous n'aurez à répondre de rien. »
Ses paroles achevées, il promena son regard sur ses membres, guère rassurantes.
Dix-huit ans de moyenne d'âge, trois semaines d'entraînement en tout : une bande d'oisillons.
Il était trop tôt pour qu'elles tiennent des armes ou qu'on les jette dans un vrai combat.
Il n'avait aucune intention d'accabler ces filles mal préparées en leur ordonnant de tuer les clercs en fuite.
C'était une sorte d'entraînement, et un tri.
Une manière de sélectionner les talents utiles avant d'investir davantage de temps et d'argent.
Le chemin que je compte suivre désormais sera jonché de malveillance et de déshonneur, et ceux qui seront à mes côtés devront endurer critiques, mépris et moqueries ; alors fermer les yeux sur la mort d'un clerc, n'est-ce pas une première mission plutôt vraisemblable ?
Sur cette pensée, Ian ajusta son simple masque blanc et murmura doucement :
« Alors, commençons. »
Reina, un fléau à la main, suivit Ian comme son ombre tandis qu'il entrait lentement dans la cathédrale.
***
« Messire chevalier, je vous en prie, laissez-moi la voir rien qu'une fois. »
« Dégage ! Ta sœur a décidé de servir Dieu ! »
« Non, ma sœur avait dit qu'elle ramènerait le clerc, mais ni ma sœur ni le clerc ne sont revenus ! »
« Hé, je t'ai dit de dégager ! »
Paf !
« Keuk ! N-non, ma sœur ! »
« Petit salaud, tu aurais dû écouter quand j'étais gentil. Je t'ai dit de t'estimer heureux et de rentrer bien sagement ! »
Crac !
« Keu, keuh-heuk ! »
L'enfant, qui avait supplié jusqu'au bout accroché à la jambe du chevalier, reçut un coup de pied du paladin et tenta de s'accrocher de nouveau, mais le paladin le frappa au ventre et le jeta hors de la cathédrale.
« Bon sang, quelle matinée de malheur. »
La cathédrale était déjà en alerte à cause de la nouvelle de la venue du jeune seigneur.
Il avait entendu dire que ce salaud manigançait des choses étranges ces derniers temps, si bien que même l'évêque, d'ordinaire casanier, l'avait averti de ne pas provoquer le fou.
'Bien sûr, que pourrait-il bien faire sur la terre de Dieu ?'
C'était un secret de polichinelle à la cathédrale que, chaque année vers cette époque, le jeune seigneur, en proie à sa folie, venait réclamer à l'évêque un antidote et une bénédiction.
'Ce sera pareil cette fois, tout le monde s'inquiète pour rien.'
Rien de particulier n'arriverait, mais la pensée de l'administrateur qui se desséchait à mort en plein marché lui causait une inquiétude inexplicable.
Que faire si ce salaud feignait la folie et dégainait son épée ?
En tant que fils de Dieu, était-il juste de faire preuve de miséricorde, ou devait-il châtier le mal qui avait osé tirer l'épée dans la maison de Dieu ?
À force de ressasser ces pensées, il en arriva à la conclusion que tout le monde souffrait à cause de ce fou.
« Ô Dieu, comment pouvez-vous laisser un tel vaurien en paix. »
Après avoir tracé un petit signe de croix et adressé sa rancœur à Dieu, il allait regagner son poste quand un homme au masque blanc lui barra le chemin.
« Paladin Furist ? »
Un manteau noir qui lui couvrait tout le corps et un simple masque blanc qui lui couvrait le visage.
Une combinaison vaguement déplaisante.
Il pouvait affirmer avec certitude que ce n'était pas une tenue à porter dans la maison de Dieu.
« Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ? Ceci est un lieu de culte pour les fidèles ; si vous venez vous faire soigner, c'est par là. »
Il avait entendu dire que la lèpre sévissait ces temps-ci ; se demandant si le visage de ce salaud en avait été ravagé, il allait lui faire signe de partir, mais l'homme ne bougea pas.
Ce n'est qu'alors qu'il vit les yeux déments derrière le masque.
« Paladin Furist ? »
Quand l'homme répéta la même question, Furist, tendu par la froideur et l'intention meurtrière glaçante de sa voix, dégaina son épée et la serra comme si sa vie en dépendait.
« Comment oses-tu prononcer si familièrement le nom d'un paladin. J'ignore qui tu es, mais dans ma grande générosité je te pardonnerai, alors va-t'en. »
Il parlait comme s'il était à son aise, mais son corps ne cessait de trembler.
Il avait l'impression qu'une mort plus vive encore que la menace vertigineuse qu'il avait sentie sur le front, à sa première affectation dans le domaine des Moner, s'approchait de lui à pas de loup.
'Danger.'
Chaque nerf de son corps lui hurlait de tuer l'adversaire tout de suite, pendant qu'il n'était pas sur ses gardes.
Quel que soit le but de sa venue, s'il devait se cacher le visage derrière un masque, ses intentions n'étaient certainement pas bonnes.
'Tue-le.'
Au moment où Furist, le mana infusé dans son épée, allait charger l'homme au masque blanc, la voix de celui-ci, pleine de malveillance, résonna à son oreille ; il s'était on ne sait comment retrouvé juste à côté de lui.
« Paladin Furist, Dieu demande à vous voir. »
Tchac !
Ce fut une fin dérisoire pour un chevalier qui, bien qu'il fût du rang le plus bas parmi les paladins, était un épéiste trois étoiles, le plus haut niveau des utilisateurs d'épée.
***
« C'est tout ? »
Ian frissonna légèrement sous la montée d'adrénaline, puis ramassa sur le sol la tête tranchée de Furist.
« Paladin Furist, trente-deux signalements d'enlèvement, de séquestration, de viol et de violences sur mineur. Bien joué. »
Reina, qui se cachait derrière un pilier de la cathédrale, s'approcha avec un sourire, mais elle tressaillit et s'arrêta devant la chaleur du sang qui inondait le sol, et détourna le regard.
'Elle a peur du sang ?'
De fait, une tête qui roule par terre et un cadavre qui pisse le sang, c'était un spectacle que même elle ne pouvait regarder en souriant.
Il pensait ainsi et s'apprêtait à continuer quand il entendit Reina murmurer tout bas à côté de lui :
« Il n'y a que le jeune maître… qui ait autant de chance… »
Suivi du bruit d'une salive qu'on avale.
Ian fit semblant de ne rien remarquer et sortit d'un pas vif, la tête du paladin dans une main.