Après l'éclosion du trait de Reina, chaque journée devint la répétition de la même routine.
Je me levais le matin et courais autour du château seigneurial jusqu'à m'effondrer presque, puis venaient l'entraînement personnel et un combat d'entraînement avec Reina ou Lina.
J'avais déjà atteint un niveau où je pouvais battre Lina sans forcer en utilisant deux traits, mais je n'en étais pas heureux pour autant.
« C'est un échec complet. »
Regardant une membre de l'escouade s'éloigner tête basse, je grommelai à voix basse à l'adresse de Lina.
« Pourquoi ? »
« Ah… Franchement, je pensais en obtenir au moins un, mais on en est déjà à la quinzième. J'ai l'impression d'avoir lancé tout ça pour rien. »
Alors que j'avais déjà fait éveiller quinze traits, je n'en avais obtenu aucun.
« Je me trompe forcément quelque part. Qu'est-ce que ça peut bien être ? »
« Duc, je suis désolée, mais je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez. »
Lina me regardait avec ses yeux indifférents habituels.
Avec les autres membres, c'était une enfant au sourire si radieux ; pourquoi changeait-elle à ce point dès qu'elle était près de moi ?
Me disant que c'était une chose que je ne pourrais jamais comprendre, je marmonnai une réponse vague.
« C'est comme ça, voilà tout. La marche du monde, c'est donnant-donnant, tu vois ? Mais c'est plutôt frustrant de donner sans arrêt sans rien recevoir en retour. »
« Sally ne vient-elle pas de vous remercier ? Qu'attendez-vous de plus de filles qui sont venues ici parce qu'elles n'ont rien ? »
Je détournai froidement le regard de ses yeux, qui me regardaient à présent comme le dernier des snobs.
À ma connaissance, le trait « Le Capable Incompétent » copiait un trait quand la personne à qui j'enseignais avait sincèrement le sentiment d'avoir appris quelque chose.
Dans ce cas, ayant reçu à l'instant une gratitude sincère, j'aurais dû obtenir un trait.
'Ça voudrait dire qu'elle ne pense pas avoir appris de moi ? Ce n'est pas possible…'
Après tout, c'était moi qui avais trouvé l'arme adaptée à leur trait et fourni l'art secret ; si égoïste qu'on soit, on ne pouvait pas nier une évidence pareille.
« Ah ! Il me manque quelque chose… Mais quoi, enfin ! »
Comme je criais de frustration, une jeune fille s'approcha timidement de loin.
« Excusez-moi… »
'Elle s'appelle…'
C'était l'enfant qui, le dernier jour, avait menacé Rick de faire caca s'il ne la laissait pas passer l'entretien.
Les membres avaient encore du mal à m'adresser la parole, et je n'avais pas réussi à retenir tous leurs noms.
En fait, je ne leur avais jamais parlé, sauf pour leur enseigner en tête-à-tête.
Quand je jetai un coup d'œil de côté, Lina ouvrit la bouche avec un air de pitié.
« Puck, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je viens voir le jeune seigneur. »
À ces mots, le visage d'Ian s'illumina et il accueillit Puck.
« Ah, tu as trouvé une arme ? »
« Ah, oui ! Il y a ça, et aussi… euh, hum, merci beaucoup ! »
Les yeux d'Ian vacillèrent en voyant l'enfant s'incliner si profondément que sa tête toucha le sol, avec un cri vigoureux.
'Qu'est-ce que j'ai fait ?'
Ces derniers temps, il n'avait fait que s'entraîner sur le terrain et travailler sa condition physique ; il n'arrivait même pas à deviner de quoi elle pouvait le remercier.
Je regardai de nouveau Lina, mais elle se contenta de hausser les épaules : elle non plus ne semblait pas au courant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je n'eus d'autre choix que d'interroger Puck, toujours inclinée, qui répondit d'une voix larmoyante :
« C-c'est que j'ai reçu une lettre : mes parents ont reçu l'argent et ils ont pu acheter des médicaments… Ils disent qu'ils vont bien maintenant ! Merci ! »
« Tu me… remercies d'avoir reçu le paiement du contrat ? »
« Oui ! Je ne pensais pas que vous le donneriez vraiment, alors merci de me l'avoir donné ! »
Quelle réputation infâme pouvait bien être la sienne pour qu'elle ne croie pas recevoir le paiement promis par contrat ?
Se jurant de vérifier un jour, une à une, toutes les rumeurs qui couraient dans le peuple, je demandai de nouveau à Puck :
« De l'argent et des médicaments ? Tes parents sont malades ? »
« Pardon ? Ah, oui. Mon père ne peut plus travailler depuis qu'il a été attaqué par un sanglier démoniaque. Ma mère travaille comme cueilleuse d'herbes à sa place… »
Cela suffit à me faire comprendre la situation.
Dans ce domaine difforme, où la plupart des revenus venaient de la chasse aux bêtes démoniaques, qu'un homme soit blessé ébranlait toute la famille.
« Et les soins ? Le château seigneurial doit bien fournir une aide aux chasseurs blessés par les bêtes démoniaques, non ? »
C'est pourquoi l'aide aux chasseurs et aux soldats était soignée.
On faisait venir un clerc pour soigner les malades, et s'ils ne pouvaient être guéris, on leur donnait un pécule pour repartir et on les envoyait à Lier, la grande ville de l'arrière.
Le domaine de la famille Moner était davantage un avant-poste face aux bêtes démoniaques qu'un véritable domaine ; on accordait donc une grande attention à la sécurité et au bien-être de ses habitants.
« C-c'est que… ils ont dit qu'il fallait payer pour demander des soins… »
Le visage d'Ian se tordit un instant tandis qu'il regardait Puck.
Comme son intention meurtrière se libérait sans retenue, une sueur froide perla sur le visage larmoyant de Puck.
« Pardon. J'ai fait une bêtise ! »
« Non. Tu n'as pas à t'excuser alors que tu n'as rien fait de mal. »
Après avoir réprimé son intention meurtrière, Ian apaisa Puck et la renvoya la première.
'Un seul, ce n'est pas un avertissement suffisant ?'
Le rôle de Roberto était clair.
Envoyer l'avertissement que la famille ducale ne fermerait plus les yeux sur le crime.
Toutes les enquêtes en cours au château seigneurial, et Roberto qui se desséchait encore à mort sur la place, étaient des mesures d'urgence destinées à stabiliser le domaine en empêchant l'injustice et la corruption.
'Je me retenais parce que ce n'était pas encore le moment d'agir.'
Il semblait que la lettre d'avertissement que j'avais envoyée, faute d'avoir le pouvoir d'agir tout de suite, était bien insuffisante.
'Tant pis.'
Si ces chiens de salauds voulaient un combat de chiens, je n'avais d'autre choix que d'aller aboyer à mon tour.
Sa décision prise, Ian regarda Lina et donna un ordre.
« Lina, dis à Reina d'aider les parents de Puck à obtenir toute l'aide à laquelle ils ont droit. Ensuite, vérifie si d'autres membres ont des difficultés du même genre ; si tu en parles aussi à Reina, elle s'en chargera bien. »
Sentant l'épaisse intention meurtrière qui suintait de sa voix, si froide qu'on aurait dit qu'il allait dégainer son épée d'un instant à l'autre, Lina inclina la tête et répondit :
« Oui, monseigneur. »
Un coin de la bouche d'Ian se releva tandis qu'il quittait le terrain d'entraînement.
***
Le service d'audit du château seigneurial traversait la période la plus chargée de son existence.
En pleine enquête sur la corruption de l'administrateur Roberto, que le jeune seigneur avait mise au jour, 40 % des auditeurs, déjà en sous-effectif, avaient brusquement remis leur démission.
Bien sûr, nul n'ignorait que ceux qui avaient demandé leur retraite étaient les auditeurs qui touchaient des pots-de-vin, mais comme ils avaient tous travaillé dans le même bâtiment, le service d'audit avait discrètement enterré l'affaire pour consacrer toutes ses forces à la montagne de problèmes qui l'attendait.
Tout le monde faisait de son mieux, mais faire de son mieux ne donne pas toujours les meilleurs résultats.
Le chef du service d'audit, à qui le manque de progrès avait valu une tonsure, se mit soudain à harceler ses subordonnés.
« Hé ! Sortez et rapportez-moi quelque chose ! Qu'ont dit la guilde marchande Giyom et la guilde marchande Jiks ?! »
« Évidemment, ils disent ne rien savoir… Ils ont même bloqué l'entrée avec des mercenaires quand on a dit qu'on voulait juste jeter un œil aux documents avant de repartir. »
« Aaaargh ! Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ! Vous avez contacté les forces de sécurité ? »
« Eux aussi manquent de bras en ce moment… et ils ont dit avoir reçu l'ordre d'éviter autant que possible de provoquer l'Association des marchands. »
« Foutaises ! Le jeune seigneur fou dit qu'il aura nos têtes si on ne trouve aucun crime, et on nous dit de ne pas toucher aux vrais coupables ? Putain, je ferais mieux de démissionner ! »
Le chef de service, qui se torturait l'esprit sur ce problème insoluble, la mine renfrognée, poursuivit :
« Bon, ensuite, c'était quoi la suite de la liste ? »
« Euh… ça, les clercs ont refusé de soigner… et apparemment, ils ont soudoyé l'administrateur pour que ce ne soit pas signalé. »
« Ha ! D'un côté, intouchables à cause de l'argent, de l'autre, intouchables à cause de leur sainteté ? Il est beau, ce domaine ! »
Comme le chef de service, dont l'exaspération avait atteint son comble devant cette situation frustrante, s'écriait ainsi, Ian, qui écoutait leur conversation en utilisant le Pas du Spectre, laissa échapper un petit soupir et ouvrit la bouche.
« En effet, il est beau, ce domaine. »
« C'est bien ce que je dis. Pff, c'était quoi le point suivant de la liste ? Après les clercs et les marchands, quoi, le réseau de drogue de notre jeune seigneur ? »
Le chef de service, qui se couvrait le visage des deux mains en tremblant d'impuissance, tressaillit en entendant venue de quelque part une voix familière.
Entre ses doigts lentement écartés, il vit un visage qui lui disait quelque chose.
'Des yeux perçants, un sourire de scélérat, une impression d'ensemble impitoyable de voyou, tout comme…'
« Chef du service d'audit ? »
« … Je salue le jeune seigneur ! »
Comme le chef de service, malgré son visage livide, se redressait et saluait avec raideur, tous les auditeurs restés dans le service se mirent à saluer un à un, en guettant les autres du coin de l'œil.
« Nous saluons le jeune seigneur ! »
***
« Alors les clercs refusent de soigner ? »
Ian posa la question en fronçant les sourcils, en entrant, à sa suite, dans le bureau de Bain, le chef du service d'audit.
« Ah, oui. En fait, le domaine leur verse de l'argent sous prétexte de tenir leur rang, mais comme les blessés sont si nombreux, ils passent nuit blanche sur nuit blanche… »
« Hé, ils ont voué leur corps à Dieu et usent de puissance sacrée, et ils ont besoin d'argent ? »
« Oui. Ils disent qu'il leur faut plus d'argent pour préserver leur puissance sacrée. »
« Bande de malades… »
Ce n'était un secret pour personne que les clercs de Lost Chronicle étaient corrompus.
Sans doute qu'en attrapant n'importe qui dans un domaine de province pour lui poser la question, on ne trouverait pas une seule personne qui pense du bien des clercs.
Pourtant, ici, dans le domaine des Moner, c'était différent.
Car le Pape en personne avait déclaré le domaine des Moner lieu de pénitence et ordonné à tous les aspirants clercs d'y soigner les malades selon la volonté de Dieu.
Même si, en creusant un peu, il ne s'agissait de rien d'autre que du Pape qui, ne voulant pas soutenir les troupes du Saint-Empire dans la Forêt des Bêtes Démoniaques d'un autre pays, feignait la déception et y jetait des aspirants clercs incapables même de soigner correctement.
« Fiou… alors on ne peut pas simplement leur donner quelques sous de plus et leur dire de continuer les soins ? »
« C'est que leurs frais de rang ont déjà été augmentés plusieurs fois. Il y a même de nombreux cas où, dans les petits villages loin du château seigneurial, on leur a accordé l'autorité de chef de village. Mais comme ces salauds s'obstinent à dire qu'ils ne peuvent pas soigner si on n'offre pas un don à Dieu à chaque soin… »
À ces mots, Ian, sans voix, regarda Bain.
« Donc cette vermine regarde mourir mes gens pour quelques sous… »
Bain, qui s'inquiétait nerveusement que la folie d'Ian ne se déchaîne, se leva d'un bond devant l'attitude inhabituelle d'Ian.
« Ne vous inquiétez pas, jeune seigneur. Nous allons régler ça comme il faut. »
Bien sûr, il n'avait pas la moindre solution.
Les clercs, imbus d'eux-mêmes, avaient peu de chances de s'humilier à présent, et il ne voyait aucun bon moyen de les convaincre.
Il pensait seulement devoir faire de son mieux pour rassurer le fou qui se tenait devant lui, afin qu'il ne commette pas l'erreur de se mettre les clercs à dos.
Persuadé que ce domaine, où des milliers de blessés apparaissaient chaque jour, n'aurait aucun avenir si les clercs l'abandonnaient, Bain poursuivit de la voix la plus assurée qu'il put trouver :
« Les clercs, ne sont-ce pas ceux qui écoutent la volonté de Dieu ? Si je contacte le Saint-Empire et adresse une requête au sujet de leurs abus, les clercs suivront alors la volonté de Dieu ; ne vous inquiétez donc pas. »
Tout en parlant, Bain priait pour que ce fou, dont on disait qu'il recourait à la violence pour un rien, n'ait pas sa crise de démence sous ses yeux.
Peut-être sa prière atteignit-elle le ciel.
En entendant ses paroles, Ian fut ravi et lui tapota l'épaule à plusieurs reprises en disant :
« C'est ça, c'est exactement ça ! Ces salauds devraient entendre la volonté de Dieu directement, non ? »
Un instant, le sinistre pressentiment que ce cinglé allait faire quelque chose le submergea, mais Bain inclina la tête avec un sourire.
Bain, soldat à la retraite, chérissait sincèrement ce domaine où il était né et avait grandi.
C'est pourquoi il pensait qu'il valait mieux que le jeune seigneur organise une fête de débauche avec ses concubines ou ouvre une fumerie de drogue plutôt que de s'en prendre aux clercs.
Malheureusement, la tête baissée, il ne vit pas la lueur meurtrière dans les yeux d'Ian, et il était bien incapable d'imaginer ce que signifiait, pour les clercs, entendre directement la volonté de Dieu.