« Reçue ? »
L'enfant, surprise, avait posé la question en ouvrant de grands yeux.
« Bien sûr ! Reçue ! »
Malgré les avertissements répétés de Lina ces derniers jours, les coins de ma bouche remontèrent d'eux-mêmes à l'idée d'avoir découvert un joyau.
Dès que je vis trembler les yeux de l'enfant, je ravalai bien vite mon sourire, mais mon expression gauche ne fit que me donner l'air plus dur.
Devant le visage de l'enfant, qui semblait sur le point d'éclater en sanglots, j'appelai en hâte Rylae pour qu'elle l'emmène, puis rejoignis Reina au rez-de-chaussée pour rentrer au château avant les autres.
« C'est vraiment fini, maintenant ? »
« Disons qu'on a éteint le feu le plus urgent. »
En une semaine, nous avions trouvé vingt personnes en tout, en comptant l'enfant que nous venions de découvrir.
Moi qui avais fini par me dire que j'aurais de la chance d'en trouver ne serait-ce qu'une, c'était une récolte bien plus abondante que prévu.
« Maintenant, il ne reste plus qu'à bien les former pendant le temps qui reste. »
Bien sûr, il n'était pas impossible qu'ils n'acquièrent pas un seul des vingt traits.
Même si je les guidais moi-même, si les vingt personnes que j'encadrais n'y croyaient pas sincèrement, elles n'en tireraient rien.
Alors…
Je ne pouvais plus rester les bras croisés comme un idiot.
« Reina. »
« Oui, jeune maître. »
Derrière le sourire éclatant de Reina, je devinais une légère tristesse.
C'était le visage que je voyais le plus : elle passait toute la journée avec moi, du moment où j'ouvrais les yeux jusqu'à celui où j'allais me coucher.
Comment aurais-je pu ignorer l'ombre qui voilait ce visage ?
« Aimerais-tu, peut-être, t'entraîner avec les autres ? »
« Pardon ? Ah… mo-moi, ça va. »
Un mensonge.
Contrairement à ses paroles et à ses mains qui s'agitaient, ses yeux tremblaient et sa voix était chargée de larmes.
Nous passions trop de temps ensemble pour que je n'aie pas lu l'envie dans ses yeux, ces derniers jours, quand elle regardait les recrues s'entraîner avec Lina.
« Je n'ai aucun talent, c'est ça ? Hein ? Vous aviez dit que vous ne prendriez que ceux qui montraient du talent… »
Ah.
C'était donc ça qui l'inquiétait ?
« Tu n'as pas à t'inquiéter, Reina. Tu possèdes un talent qui brille plus fort que celui de n'importe qui. »
Un talent aussi éclatant que celui de l'enfant que je venais de rencontrer.
Si j'avais été avide, j'aurais voulu cacher ce joyau étincelant.
Peut-être que, si elle l'avait voulu, j'aurais caché son talent et voilé sa lumière, sans jamais le laisser savoir à personne.
Pour ne jamais perdre ma seule et unique alliée en ce monde.
« C'est vrai ? »
Son sourire était si radieux qu'une partie de ma poitrine se serra, et une excuse m'échappa sans que je m'en rende compte.
« C'est juste que tu es ma seule et unique servante attitrée, Reina, alors je ne voulais pas te confier de tâches difficiles. »
« Alors je vais le faire ! Même si c'est dur, je veux vous être plus utile, jeune maître ! »
Le chemin du retour au château me parut étrangement plus court que d'habitude, tandis que j'écoutais Reina babiller sans s'arrêter, folle de joie.
***
Deux servantes du château seigneurial de la famille Moner regardaient de loin Ian et vingt-deux femmes courir sans relâche.
« Mais qu'est-ce qu'ils fabriquent ? »
« Tu sais, comme les rois qui se vantent du nombre de leurs concubines ? C'est un peu ça, non ? »
« Alors pourquoi ils courent ? »
« Pourquoi ? On dit que la course, c'est ce qu'il y a de mieux pour les "affaires de la nuit", non ? Avec autant de partenaires, il ne tiendrait pas la nuit. »
« Qu'est-ce que tu racontes ! »
Même après que les deux servantes, secouant la tête devant les excentricités du jeune seigneur, furent rentrées au château, le groupe d'Ian ne cessa pas de courir.
Vêtus d'armures de cuir et courant depuis l'aube, Ian et son groupe avaient tout l'air d'être en plein entraînement, mais au château seigneurial, personne ne prêtait particulièrement attention aux lubies du jeune seigneur fou.
Au contraire, les rumeurs sinistres ne faisaient qu'enfler : la folie d'Ian empirait de jour en jour, ou bien il avait fini par perdre toute retenue et porté la main sur les servantes, si bien que plusieurs avaient été chassées, enceintes.
***
« Hah, hah, hah. »
Les pas d'Ian s'arrêtèrent enfin quand son souffle haletant lui monta jusqu'au menton, et une odeur âcre de suc gastrique se répandit.
Défaisant l'armure de cuir collante de sueur, je me retournai et vis le groupe, qui avait plus l'air de traîner son corps de force que de courir.
« Beuarg ! »
« Enfin ! »
« On est sauvées ! »
J'eus un léger sourire en les regardant s'allonger sur place dès qu'elles s'arrêtèrent.
C'étaient des jeunes filles de dix-huit ans en moyenne.
Il était normal qu'elles ne soient pas habituées à ce genre de course, et pourtant j'étais fier de voir à quel point elles s'étaient adaptées en quelques jours à peine.
Après les avoir regardées un moment, étalées par terre, je m'approchai de Lina.
« Assez pour l'échauffement. On commencera les exercices individuels après dix minutes de pause. »
Les exercices individuels consistaient simplement, pour chacune, à frapper cent fois avec une épée, un arc, une hache, une lance ou une masse, puis à changer d'arme ; mais celles qui avaient des traits lumineux trouveraient sans peine l'arme qui leur convenait.
Cela rendrait plus facile de leur enseigner les techniques adaptées.
C'était la méthode d'entraînement la plus efficace que j'avais mise au point avec Lina, qui avait déjà acquis un trait.
« S'il y en a une qui semble avoir choisi son arme, entraîne-la en premier. Et dis à celles qui ne trouvent pas d'arme adaptée de venir me voir à part. »
« Oui. »
Comme Ian tournait les talons après avoir donné l'ordre, Reina, trempée de sueur, le suivit à ses côtés.
« Tu veux te reposer un peu ? »
« Non, ça va. »
Ian se rendit au terrain d'entraînement avec Reina, qui serrait les poings, et la regarda manier tour à tour l'épée, l'arc, la lance et la hache.
'Hmm… on dirait qu'aucune arme ne lui convient particulièrement.'
Ce n'était pas que Reina maniait mal les armes.
Servante du château seigneurial, elle avait régulièrement appris des rudiments d'autodéfense, et elle était forte pour sa carrure ; elle maniait donc la plupart des armes sans maladresse.
« Je n'arrive vraiment pas à savoir. Je suis désolée… »
« Je t'ai dit que tu n'avais pas à être désolée. Rien ne garantit que l'arme qui te convient soit ici. Ensuite, essayons une dague, une hache et une arme de type bâton. »
« Oui ! »
La regardant hocher vigoureusement la tête puis s'éloigner à la recherche d'une arme adaptée, Ian sortit lui aussi une dague de sa poche et la serra dans sa main.
« Et si je m'y mettais aussi ? »
Mon temps d'entraînement personnel avait été ridiculement court ces derniers temps, et l'écart de niveau entre Lina et moi s'était pas mal creusé.
Après avoir compris que je ne pouvais pas battre Lina en combat d'entraînement, alors même que j'avais un meilleur trait et que nous avions commencé en même temps, j'avais peu à peu allongé mon temps d'entraînement en rognant sur mon sommeil.
C'était encore loin d'être suffisant, mais le temps et les traits que j'acquerrais à l'avenir finiraient sûrement par y remédier.
Le corps d'Ian, la dague à la main, se mit lentement en mouvement.
Suivant sa méthode respiratoire particulière, le mana s'infiltra dans ses muscles, et le mana ainsi infusé renforça sa force musculaire.
Puis, après avoir lentement contracté tous ses muscles, il fit exploser le mana en un point unique.
Pang !
La dague déchira l'air en avançant.
Un coup d'estoc mortel, sans le moindre artifice.
[La maîtrise de Mise à mort a augmenté.]
Contrairement aux autres arts secrets, l'art secret du Roi Spectre n'avait ni formes ni formalités.
L'art martial du Roi Spectre, conçu dans le seul but de tuer l'ennemi qui se tenait devant soi, ne comportait que trois mouvements : trancher, frapper d'estoc et lancer.
Style de combat d'assassin qui n'envisageait même pas de croiser le fer avec l'adversaire, il se distinguait par une létalité simple et brutale.
'Un peu plus vite.'
Tandis qu'il avançait selon le jeu de jambes du Roi Spectre, le Pas du Spectre, la silhouette d'Ian commença à se brouiller.
À mesure que son corps accélérait, les mouvements de la dague se faisaient de plus en plus rapides, et l'intention meurtrière poisseuse d'un assassin envahit le terrain d'entraînement.
***
[Mana insuffisant pour utiliser la technique.]
[Mana insuffisant pour utiliser la technique.]
Cling !
La dague qui fusait comme la foudre tomba piteusement au sol, et un épuisement m'envahit tout le corps.
« Keuh-heuk ! »
Comme Ian, qui s'était entraîné sans même se rendre compte que son mana était épuisé, s'effondrait par terre, Reina s'approcha, lui tendit une serviette et demanda :
« Ça va ? »
« Désolé, on dirait que j'en ai un peu trop fait. »
J'avais eu l'intention de m'exercer un court moment pendant que Reina choisissait son arme, mais il semblait s'être écoulé bien plus de temps que je ne le pensais.
Les abords du terrain d'entraînement étaient couverts d'entailles qu'on avait peine à croire faites avec une dague.
'J'ai pu manier le mana bien plus tôt que je ne le pensais.'
Alors que je maniais le mana depuis moins d'un mois, une faible quantité de mana avait commencé à imprégner la dague.
C'était la preuve que j'avais dépassé le stade de débutant du 2e rang, où l'on fait circuler le mana dans son corps grâce à une méthode respiratoire, pour entrer dans celui d'utilisateur du 3e rang, où l'on peut l'employer activement.
Un sourire satisfait apparut sur le visage d'Ian tandis que ses yeux suivaient les entailles.
« Ah, et toi, Reina ? Tu as trouvé une arme qui te plaît ? »
Incapable de bouger d'un pouce à cause de l'épuisement de mana, je posai la question à Reina sans me relever.
Elle hésita, puis, timidement, me tendit une arme.
« … Une masse d'armes ? »
« Oui… »
Les yeux d'Ian brillèrent quand il reconnut l'arme.
Dans Lost Chronicle, il n'y avait pas beaucoup de classes spécialisées dans la masse d'armes.
Le style de combat qui consistait à neutraliser l'adversaire en lui brisant les os plutôt qu'en le tuant n'était pas seulement inefficace à la guerre : les lourdes armes de type masse étaient aussi désavantagées face à des armes plus rapides comme l'épée ou la lance.
'Inquisiteurs, clercs et paladins, mages de combat, peut-être ? Ah, il y en a encore un.'
Un instant, je ressentis à la fois de la déception et de la joie.
N'importe quelle classe maniant la puissance divine serait d'un grand secours pour mes projets, mais, n'ayant moi-même aucune puissance divine, je ne pourrais jamais obtenir un trait lié.
Bien sûr, le plus gros problème était que je ne connaissais pas l'art secret des clercs, transmis en secret uniquement dans le Saint-Empire.
'Je devrais peut-être me mettre à croire en un dieu à partir de maintenant ?'
Pendant que je me perdais dans cette brève pensée idiote, Reina demanda d'une voix inquiète :
« Celle-ci ne va pas ? En fait, j'aurais aimé qu'elle soit un peu plus émoussée et qu'on puisse la lancer… mais il n'y avait pas d'arme qui convienne. »
« Ah, non. Ce n'est pas qu'elle ne va pas… hein ? »
Reina caressait la masse hérissée de pointes, comme sincèrement déçue de ne pas avoir trouvé d'arme adaptée.
D'ailleurs, une masse plus émoussée et qu'on pourrait lancer… ce n'est pas tout simplement un fléau d'armes ?
Je fis en hâte apporter un fléau de l'armurerie par un domestique et le tendis à Reina.
Elle l'accepta, l'air heureuse.
'Il n'y a qu'un seul trait que je connaisse qui utilise le fléau comme arme…'
Il n'existait presque aucune classe utilisant le fléau, arme brutale et difficile à manier.
On la méprisait d'emblée comme l'arme des mercenaires incapables de manier le mana, ou de ceux qui voulaient exhiber leur force.
Et le héros qui avait fait d'un tel fléau son emblème n'était autre que…
'Le Démon du Sang.'
Le Démon du Sang, apparu sur des champs de bataille acharnés où la ligne de front reculait après le début de la grande descente des monstres vers le sud, était un héros plus tristement célèbre que célèbre : dès qu'il voyait du sang, il attaquait amis comme ennemis.
Pourtant, comme il faisait partie des héros capables à coup sûr de tenir tête à une légion par leur seule force, j'avais mémorisé son art secret, mais…
« Tu es sûre que ça te va ? »
« Oui ! Il me plaît vraiment ! »
Je laissai échapper un petit soupir en la voyant astiquer le fléau avec un mouchoir, comme si elle avait reçu un cadeau précieux.
'Ça va aller. Ce n'est pas parce qu'elle aime le fléau qu'elle aura le même trait que ce Démon du Sang, pas vrai ?'
Il ne pouvait pas n'y avoir qu'un seul trait utilisant le fléau parmi des dizaines de milliers de traits.
Il devait sûrement y avoir un trait calme et élégant qui conviendrait à Reina.
« Fiou. Bon, commençons. Je suis désolé, mais il n'y a qu'une seule chose que je puisse t'enseigner. »
Tandis que Reina maniait son mana selon les mots et les phrases que prononçait Ian, son expression se fit de plus en plus absente.
***
« Bon sang. »
Le visage profondément renfrogné, je regardais tour à tour Reina, qui faisait tournoyer son fléau avec enthousiasme, et la fenêtre de traits.
Dire que parmi tous ces innombrables traits, elle était tombée sur celui-là.
[Soif de sang]
Une soif inextinguible laissée par un noble avide de sang.
- La puissance et la vitesse d'attaque augmentent à mesure que vous voyez du sang.
- La maîtrise des techniques liées au Berserker augmente plus vite.
- Plus vous voyez de sang, plus vous êtes englouti par la soif de sang et la folie.
[Le trait a été renforcé grâce à un privilège spécial.]
[Soif de sang est renforcé en Désir de sang.]
- La puissance et la vitesse d'attaque augmentent à mesure que vous voyez du sang.
- La maîtrise des techniques de combat liées au Berserker augmente plus vite.
C'était sans aucun doute le trait du Démon du Sang.
Un simple trait qui augmentait la puissance et la vitesse d'attaque à mesure qu'on voyait du sang : c'était plus proche d'une technique que d'un trait.
'Non, ce n'est pas une technique, c'est une malédiction, oui !'
Le problème, c'étaient les malus évidents de folie et de soif de sang, aussi marqués que ses performances écrasantes.
Pour moi, qui avais Esprit inébranlable et Cœur d'acier, cela n'aurait guère d'effet, mais c'était différent pour Reina, qui n'avait aucun moyen de résister aux altérations d'état.
'Non. Du calme. Ça va aller. Il suffit de faire en sorte qu'elle ne voie jamais de sang.'
Au moment précis où je raffermissais ma résolution pour chasser mes inquiétudes tenaces.
CRAC ! BRA-BRAOUM !
À travers le mur soudain volé en éclats, Reina sortit, le visage nettement plus détendu.
Alors qu'elle s'était contentée de faire tournoyer son fléau seule sur le terrain d'entraînement, sans le moindre ennemi, le sang coulait des égratignures qui couvraient tout son corps, et ses yeux, plissés en croissant de lune, brillaient de rouge.
'Faire en sorte qu'elle ne voie jamais de sang… Non, faisons au moins en sorte que Reina ne se blesse pas avec son propre fléau.'
Ian changea aussitôt de plan et prit une nouvelle résolution.