« Le jeune duc ? Cette personne, c'est le jeune duc…? »
« On devrait le saluer, non ? »
« Si tu ne veux pas mourir, à plat ventre, vite ! »
Surpris par l'apparition soudaine du jeune duc, les gens rassemblés dans le bâtiment se prosternèrent un à un sur le sol.
À ce spectacle, Ian fronça les sourcils, et Rylae lança sur Rick le stylo qu'elle tenait.
« Rick ! »
« Patronne ! »
« Va crever ! »
Au moment où le stylo lancé par Rylae allait frapper Rick au front, Ian hésita un instant, puis l'attrapa.
« Hic ! »
Après avoir regardé Rick, saisi par le stylo arrêté juste devant ses yeux, s'effondrer comme un tas de gravats, Ian se dirigea vers le premier étage et dit à Rylae :
« Fiou… pour l'instant, renvoyez tout le monde, et retrouvons-nous en haut un moment. »
Tandis qu'Ian et Reina montaient l'escalier, le bruit des coups que Rylae assénait de toutes ses forces dans le dos de Rick résonna bruyamment depuis le rez-de-chaussée.
« Je ! t'ai ! dit ! de ! la ! fermer ! quand ! le jeune duc ! vient ! Combien ! de fois ! faut-il ! te le répéter ! »
***
« Je suis désolée. Je vous ai encore montré un spectacle honteux. »
Les joues légèrement rouges, sans doute parce qu'elle venait encore de passer sa colère sur Rick, Rylae reprit son souffle et inclina la tête devant Ian.
« Cela faisait longtemps, duc. Et voici… ? »
« Ma servante personnelle, Reina. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, dame Reina. »
Comme Rylae s'inclinait poliment devant Reina aussi, celle-ci, prise de court, agita les mains en répondant :
« Ah, je-je ne suis pas noble, vous n'avez pas besoin de me saluer comme ça. »
« Je ne vous ai pas saluée parce que je vous croyais noble. Il existe bien des gens remarquables qui ne sont pas nobles. »
Elle regarda Ian et poursuivit :
« Et puis, c'est aussi quelqu'un de très lumineux. »
À ces mots, Ian tressaillit et regarda Rylae.
« Vous voyez aussi le talent martial ? »
« Mieux vaut considérer que non. Je n'en ai vu que deux de toute ma vie. »
Les yeux de Rylae se posèrent tour à tour sur Ian et sur Reina.
« N'est-ce pas étrange ? Je suis sûre que le duc n'avait aucun talent pour les arts martiaux la dernière fois que je l'ai vu… Au fait, vous comptez laisser un joyau si brillant à l'abandon ? »
Ian ignora la curiosité de Rylae et regarda Reina avec l'Œil du Démon de l'Or.
Une lumière rouge brûlait dans sa poitrine.
Une lumière bien plus éclatante que celle de Lina, qui avait pourtant le talent d'un roi.
'Qui prend l'épée périra par l'épée.'
Pourtant, même après avoir découvert un trait à la lumière si vive, il n'avait rien appris à Reina.
Il lui suffisait de l'avoir à ses côtés.
À vrai dire, il avait peur, en lui enseignant l'épée et la magie, de la placer dans une situation où elle n'aurait d'autre choix que de se battre ; et il avait peur aussi qu'une fois devenue si brillante, elle le quitte.
On pourrait le traiter d'imbécile, dans une situation où le moindre trait était précieux, mais contrairement au jeu sur l'écran, ce monde où il respirait et vivait n'était pas un endroit où l'on pouvait vivre seul.
« Ce n'est pas parce qu'on met un oiseau en cage qu'il ne peut pas voler. »
Après avoir jeté à Ian un regard froid, Rylae s'approcha de Reina, lui tendit gracieusement la main et sourit avec fraîcheur.
« Je suis Rylae, la propriétaire de cette guilde. Si jamais le duc vous cause du tort, venez me voir. Je vous aiderai. »
« Ah, oui, bonjour. Je-je suis Reina ! Enchantée de vous rencontrer ! »
Ce n'est qu'alors que Reina, qui écoutait leur conversation sans la comprendre, l'air absent, inclina la tête en lui serrant la main et la salua.
« Assez de politesses. Nous n'avons pas beaucoup de temps, alors passons aux affaires. On dirait qu'il y a pas mal de candidats. Combien se sont présentés ? »
« Pour l'instant, un peu plus d'un millier. Je ne pense pas qu'on puisse en avoir davantage, à moins d'aller à Lier, la ville la plus développée du domaine. »
Le plan d'Ian était simple.
Diffuser des avis de recrutement dans la ville et n'embaucher que ceux qui possédaient des traits.
Puis, après un entraînement sommaire, leur dispenser un enseignement individuel sur mesure afin d'acquérir leurs traits.
C'était une sorte d'élevage de traits, conçu pour obtenir le meilleur rendement possible en un minimum de temps.
Une stratégie gagnant-gagnant : Ian serait ravi d'obtenir les traits, et les recrues seraient ravies d'obtenir à la fois des traits qu'elles n'avaient jamais pu éveiller jusque-là et un emploi.
Pourtant, en échafaudant ce plan, jamais il n'aurait imaginé qu'autant de gens se présenteraient, vu la mauvaise réputation attachée au nom de « jeune duc ».
« Un millier ? C'est bien plus que je ne pensais… Pour l'instant, j'embaucherai tous ceux qui montrent un talent martial, comme prévu. Il nous reste encore pas mal de fonds, ça devrait aller. »
« Tous ? »
« Oui. Je pensais que peu de gens viendraient, vu ma réputation, mais ce n'est pas mal du tout. Et je pense qu'ils ne seront qu'une dizaine de toute façon. »
Au bout du compte, il s'agissait de talents réunis pour acquérir des traits.
Plus ils seraient nombreux, plus les chances d'acquérir des traits seraient grandes ; investir un peu plus d'argent ne posait donc aucun problème.
« Il y aura un conseil seigneurial vers le mois prochain. J'irai à Lier peu après, alors préparez-vous. »
« Bien. Dois-je d'abord envoyer des gens là-bas distribuer les avis de recrutement ? »
« C'est une grande ville, il y aura bien des candidats, non ? Essayez toujours. Comme je l'ai dit, plus il y a de candidats, mieux c'est. »
Ian prévoyait de sélectionner ceux qui voudraient rester même après qu'il aurait acquis leurs traits, et d'en former une unité spéciale.
La période était de moins d'un mois, mais comme seuls des individus dotés de traits seraient réunis, il pourrait en faire une force d'élite en un mois à peine.
Ian tapota la table du bout des doigts et dit :
« Ce sera difficile, mais les entretiens doivent être terminés d'ici une semaine. »
« Alors je ferai en sorte que vous puissiez commencer les entretiens cet après-midi. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Envoyez un messager au château et faites venir une servante nommée Lina. Nous choisissons des collègues pour travailler avec elle. »
« Entendu. »
Laissant Rylae quitter la pièce, je levai la tête et regardai le vieux plafond.
« Et ce n'est que le début… »
Me disant que c'était un bien meilleur départ que dans le jeu, je profitai d'un bref repos sur le vieux canapé avant le début des entretiens.
***
L'entretien était simple.
Regarder chaque candidat qui entrait avec l'Œil du Démon de l'Or : s'il avait du talent, il était reçu ; sinon, il était recalé.
Une tâche qui aurait pris moins de trois secondes s'il l'avait utilisé sur tout le monde à la fois, mais dans un lieu bondé, la consommation de mana était trop forte ; il n'avait donc d'autre choix que de mener les entretiens un par un.
« Suivant. »
« M-merci ! »
Regardant la fillette sortir en courant, je tournai vers Rylae un visage navré.
« Sérieusement ? La gamine de tout à l'heure n'avait même pas l'air d'avoir dix ans ? »
« Vous avez dit que l'âge, le sexe et la profession n'avaient pas d'importance. »
« Quand même, à quoi pensent ses parents ? Si désespérés qu'ils soient pour l'argent, comment peuvent-ils envoyer une enfant dans un endroit pareil ? »
« Ils ne pensaient sans doute pas que le jeune duc mènerait les entretiens en personne. Avec un autre examinateur, elle aurait pu toucher le dédommagement au lieu d'être refusée. Bref, ce sont des parents rusés. »
Des parents rusés.
Plutôt des parents aux abois.
Si la situation du domaine avait été un peu meilleure, quel parent aurait envoyé son enfant au loin pour quelques pièces ?
Je me frottai le visage, dépité.
Entre-temps, le candidat suivant entra, et Ian, comme une machine, chercha une lumière cachée avec l'Œil du Démon de l'Or.
« Suivant. »
« M-merci ! »
Tandis que la femme s'inclinait profondément et sortait à reculons en trottinant, Rylae, debout à côté de moi, dit :
« On dirait que ceux qui sont refusés sont plus contents. »
« Il faut que j'enquête sur les rumeurs qui circulent au marché. C'est normal qu'il y ait des gens qui s'évanouissent rien qu'en voyant mon visage ? »
Encore heureux s'ils se contentaient d'éviter de regarder son visage, comme cette personne à l'instant.
Plus de cinq personnes s'étaient déjà évanouies dès leur entrée dans la salle d'entretien.
« C'est parce que vous avez souri, duc. »
« Quoi ? Je n'ai même pas le droit de sourire ? »
À la question agacée d'Ian, Lina, qui montait la garde à ses côtés, murmura d'une petite voix :
« Duc, vous faites un peu peur quand vous souriez. »
« Lina… ? »
Incrédule, il tourna la tête vers elle, et elle poursuivit, impassible :
« Ce sont les amis qui vont travailler avec moi, alors vous devriez au moins faire bonne impression. Essayez de sourire le moins possible, s'il vous plaît. »
« Pff, pfhahaha ! »
Devant son air si sérieux, le visage d'Ian se crispa légèrement, et Rylae se tapa le genou en éclatant de rire.
« Suivant ! Rick ! Suivant ! »
Se sentant injustement maltraité, il appela Rick d'urgence, et celui-ci, qui venait de faire entrer la personne suivante, passa la tête par l'entrebâillement de la porte :
« C'est vrai, ça, duc ! C'est pénible de les calmer dehors, alors ne souriez pas, s'il vous plaît ! »
« Mais enfin ! »
Il saisit vivement le stylo qu'il tenait pour le lui lancer, mais Rick, sentant la menace, avait déjà filé au rez-de-chaussée rejoindre Reina.
« Fiou. On en est au numéro 150 ? Suivant… hein ? »
Ian, qui appelait machinalement la personne suivante, vit un trait briller d'une lumière grise.
« Oh ! Vous êtes reçue ! »
« Quoi ? Quoi ?! Ce n'est pas possible… »
Devant le trait qu'il avait enfin trouvé, le visage d'Ian s'illumina tandis qu'il s'écriait, et la candidate, saisie, le regarda avec incrédulité.
« Parfaitement ! Vous êtes reçue ! »
Au moment où elle le regardait, l'air anéanti, comme si elle avait perdu le monde entier, la femme s'effondra ; Rylae s'approcha vivement, l'aida à se relever et la guida dehors.
« Candidate numéro 153, Marsi ? »
« Ou-oui. »
« Ne vous inquiétez pas. Venez par ici, discutons un moment. »
Regardant les deux femmes quitter la pièce, Lina dit d'une petite voix :
« Je vous avais dit de ne pas sourire. »
« Je ne crois pas que le sourire soit le problème… non, plus important, tout le monde n'est-il pas venu ici dans l'espoir d'être reçu ? »
Si nombreux que soient ceux venus pour le dédommagement, il s'attendait à ce que certains veuillent être reçus, mais apparemment, personne ne souhaitait vraiment travailler sous les ordres d'un vaurien.
« Bien sûr que non. Quand je suis sortie un instant, je les ai vus échanger des astuces pour se faire recaler. »
À la voix de Lina, dénuée de toute trace de culpabilité, Ian la fusilla du regard et demanda :
« Et tu as laissé faire ? »
« Oui. Ce seront peut-être les amis qui travailleront avec moi ; si je prends déjà le parti du duc, je risque de me retrouver seule à l'avenir. Je veux être amie avec tout le monde. »
Sur ces mots, Lina franchit la porte à la place de Rick et Rylae, occupés, pour guider le candidat suivant, et ajouta :
« Alors, ne souriez pas. »
« Ah. D-d'accord… »
Devant cette requête dépourvue du moindre humour, Ian, abattu, répondit d'une petite voix.
***
Une semaine avait déjà passé.
Il menait les entretiens jusqu'au soir chaque jour, puis cherchait des techniques adaptées aux nouvelles recrues ; le temps lui paraissait ridiculement court.
« C'est enfin terminé. »
Au premier étage de la guilde marchande du Gobelin d'Or, Rylae s'adressa à Ian, qui attendait le dernier candidat.
« Dix-neuf personnes en tout ? »
« Dommage. J'aurais voulu arriver à vingt. »
Sur plus d'un millier de personnes, seules dix-neuf avaient des traits lumineux.
« Ce n'est rien. J'ai trouvé pas mal de joyaux. »
En réalité, c'était Rylae qui avait le plus gagné à ces entretiens.
Peut-être parce que la plupart des candidats étaient des femmes, il y avait davantage de gens doués pour le commerce.
« Tss, on dirait que j'ai seulement rendu service à Rylae avec mon propre argent. »
« Je ne puis qu'être reconnaissante de la bonté du duc. »
Agacé par son sourire rusé, il fixa longuement la porte en attendant le candidat suivant.
« Quoi ? Encore un qui a renoncé ? »
Il y avait déjà eu plusieurs cas de gens effrayés par Ian qui s'étaient enfuis ; Ian haussa donc les épaules et s'apprêtait à se lever quand un vacarme s'éleva derrière la porte.
« Je vous dis que je veux passer l'entretien moi aussi ! »
« Où est-ce que tu crois aller ! Tu n'as pas entendu ce que je t'ai dit ?! »
« Et toi, t'es qui, monsieur ! C'est écrit noir sur blanc sur l'avis que l'âge, le sexe et la profession n'ont pas d'importance ! »
« Sale gosse, toi, tu ne peux quand même pas ! Tu sais seulement qui est là-dedans, morveuse ? »
À la voix familière de Rick, il ouvrit doucement la porte, jeta un œil dehors et vit Rick se disputer avec une fillette à l'air tout jeune.
« Je te donne le dédommagement, alors rentre chez toi ! »
« Non ! Je vais trouver du travail, c'est sûr ! Si tu ne me laisses pas entrer tout de suite, je fais caca ici même ! »
« Toi alors ! »
Le visage au bord des larmes, Rick tapa du pied, ne sachant que faire face à la menace saugrenue de l'enfant.
'Des vêtements en lambeaux… elle doit être pauvre.'
La Forêt des Bêtes Démoniaques était une terre qui regorgeait de carcasses de monstres.
La nourriture avait beau manquer en permanence, fourrures et cuirs abondaient ; il était donc rare de voir quelqu'un mal vêtu.
Si une enfant comme elle portait des haillons, c'était que sa situation devait être vraiment mauvaise.
'Alors elle a besoin d'un travail ? Et elle ne peut rien faire à cause de son âge ?'
Quelques jours plus tôt, il avait dit à Rick et à Reina de donner un peu d'argent aux enfants qui paraissaient très jeunes et de les renvoyer autant que possible.
De jeunes enfants ne comprendraient rien, même s'il leur enseignait les versets d'un art secret.
Ç'aurait été différent si Ian avait pu leur apprendre en leur montrant lui-même les techniques qu'il connaissait, mais comme il ne pouvait transmettre la plupart d'entre elles que par des versets, accepter de jeunes enfants revenait presque à perdre son temps.
Se disant qu'il n'y pouvait rien, il allait retourner dans la pièce quand ses yeux croisèrent ceux de l'enfant qui tentait désespérément d'entrer dans la salle d'entretien.
« Hé ! Toi, le monsieur qui fait peur ! Laisse-moi entrer, s'il te plaît ! »
Après un petit soupir devant l'enfant qui l'appelait en agitant les mains, il envoya son mana dans ses yeux, activa l'Œil du Démon de l'Or, et vit un trait briller nettement dans la poitrine de l'enfant.
Un trait blanc, qui brillait plus fort que tous ceux qu'il avait vus jusque-là.
Avec un sourire jusqu'aux oreilles, Ian pointa le doigt vers l'enfant qui agitait la main et s'écria joyeusement :
« Tu es reçue ! »